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Zwei Drittel der im Süden ansässigen Orca-Schwangerschaften scheitern

Jeden Sommer und Herbst spritzt eine große Familie von Killerwalen in den Gewässern des Puget Sound in Washington. Aber seit Jahren sinkt die Zahl der Orcas - und, wie Phuong Le der Associated Press mitteilt, wissen Wissenschaftler möglicherweise endlich, warum. Es sieht so aus, als würde ein Mangel an Nahrungsmitteln dazu führen, dass Schwangerschaften verloren gehen. Zwei Drittel davon scheitern.

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Orcas werden nach ihrem Lebensraum in Subpopulationen eingeteilt. 2005 wurde die im Nordwesten des Pazifischen Ozeans lebende südländische Wohngemeinschaft nach dem Endangered Species Act als gefährdet eingestuft. Bis Ende 2016 war die Bevölkerung in fünf Jahren nicht gewachsen und es wird angenommen, dass nur 78 Menschen existieren. Aber der Grund, warum die Bevölkerung kämpfte, hat Forscher lange geplagt. Die Theorien reichten von störenden Booten bis zu Giftstoffen im Ozean. Nun geht eine neue Studie in der Fachzeitschrift PLOS One davon aus, dass die Lebensmittelknappheit daran schuld ist.

Über sechs Jahre nutzten Forscher den Kot der Killerwale, um die Wahrheit herauszufinden. Der Orca Poop enthält Hormone, mit denen die Wissenschaftler nicht nur ihre Ernährungsgewohnheiten, sondern auch ihre Schwangerschaften untersuchen können. Zusammen mit der Fotoidentifikation der Kreaturen stellten sie fest, dass bis zu 69 Prozent aller festgestellten Schwangerschaften nicht zum Abbruch gebracht wurden. Dreiunddreißig Prozent der festgestellten Schwangerschaften scheiterten spät in der Schwangerschaft oder die Kälber starben unmittelbar nach der Geburt. Eine schlechte Ernährung scheint die verlorenen Schwangerschaften angeheizt zu haben, aber es ist nicht klar, wie viele durch Hunger oder die Freisetzung von Toxinen verloren gingen, die im Fett von Killerwalen gespeichert sind, aber freigesetzt werden, wenn Fett aufgrund von Hunger abgebaut wird.

Klar ist, dass auch die Lebensmittel, von denen die Bewohner des Südens abhängen, bedroht sind. Die Orcas ernähren sich von Lachsen, von denen viele selbst gefährdet sind. Alles, vom Verlust des Lebensraums über die Verschmutzung bis hin zu invasiven Arten, kann Lachse verletzen, und die daraus resultierende Knappheit scheint die Fortpflanzungsfähigkeit der Killerwale zu beeinträchtigen. Ein Tierarzt, der nicht an der Studie beteiligt ist, teilt Le mit, dass andere Faktoren wie der Lärm durch vorbeifahrende Schiffe ebenfalls nicht berücksichtigt werden sollten.

Die Forscher schlagen auch einen Weg vor. Naturschützer sollten sich auf die Wiederherstellung von Lachsbeständen in den Flüssen Fraser und Columbia konzentrieren. "Ohne Maßnahmen zur Behebung der Situation", schreiben sie, "riskieren wir den Verlust des vom Aussterben bedrohten SRKW, einer außerordentlich wichtigen und ikonischen Art im pazifischen Nordwesten." Killerwale können auch überleben.

Zwei Drittel der im Süden ansässigen Orca-Schwangerschaften scheitern