Das Leben auf Madagaskar ist anders als irgendwo sonst auf der Welt. Die überwiegende Mehrheit der Kreaturen der Insel lebt nur innerhalb ihrer Grenzen, von den Lemuren, die durch die Bäume hüpfen, bis zu den bunten Reptilien, die durch das Unterholz und über Wüstenabschnitte klettern.
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Inseln sind oft Brennpunkte der Artenvielfalt, da Isolation normalerweise ein wesentlicher Bestandteil der Evolution ist. Organismen, die sich auf Inseln ansiedeln, die von ihren Revieren auf dem Festland getrennt sind, können sich an andere Lebensräume anpassen als die ihrer Vorfahren, ähnlich wie die vielen Arten von Darwins Finken. Wenn der berühmte Naturforscher Madagaskar statt der Galapagos-Inseln besucht hätte, wären „Darwins Lemuren“ möglicherweise der Lehrbuchstandard.
Madagaskar hat lange Zeit ein Rätsel aufgedeckt: Der Fossilienbestand der Insel war vor etwa 66 Millionen Jahren bis vor 26.000 Jahren nahezu leer, und die Biologen haben sich Gedanken darüber gemacht, wie es nach dem Ende des Zeitalters der Dinosaurier zu einer fantastischen Entwicklung der Artenvielfalt kam.
"Madagaskar hat einige der endemischsten, bedrohtesten und bizarrsten Pflanzen und Tiere der Welt", sagt die Paläontologin Karen Samonds von der Northern Illinois University. „Wir wissen jedoch sehr wenig darüber, wie sie angekommen sind.“ Dank jahrelanger Arbeit und sorgfältiger Sichtung winziger Fossilien beginnen Samonds und ihre Kollegen nun, Madagaskars vermisste Evolutionsgeschichte zusammenzusetzen.
Paläontologen und Geologen hatten zuvor festgestellt, dass sich Proto-Madagaskar vor etwa 135 Millionen Jahren vom afrikanischen Festland abgespalten hatte. Vor ungefähr 88 Millionen Jahren trennten sich Madagaskar und Indien voneinander und ließen die Dinosaurier, Säugetiere und andere Kreaturen in seltsame neue Formen abwandeln.
Zu den jüngsten Entdeckungen, die vor etwa 70 bis 66 Millionen Jahren auf Gesteinen gemacht wurden, zählen der räuberische Majungasaurus mit knorrigem Kopf, der gepanzerte Sauropoden- Rapetosaurus und das gopherartige frühe Säugetier Vintana . Danach nimmt der Fossilienpfad vor rund 26.000 Jahren wieder Fahrt auf, als enorme Lemuren, Elefantenvögel, Zwergflusspferde und andere inzwischen ausgestorbene Formen die Insel beheimateten. Aber was ist in der langen Pause dazwischen passiert? Dieses Geheimnis zog Samonds auf die Insel.
„Ich mag die Herausforderung, abgelegene Gebiete zu erkunden“, sagt Samonds. "Es war klar, dass die Suche nach diesem 'fehlenden Stück' im känozoischen Fossilienbestand ein enormes Potenzial für die Beantwortung vieler verschiedener Forschungsfragen bietet."
Die Beharrlichkeit ihres Teams hat sich ausgezahlt. 2009 gaben Samonds und ihre Kollegen die Entdeckung einer 40 Millionen Jahre alten Seekuh mit dem Namen Eotheroides lambondrano bekannt . Dies war das erste gute Säugetierfossil, das in der Kluft zwischen der Herrschaft der Dinosaurier und dem späten Pleistozän gefunden wurde.
Die Seekuh wurde in der Nähe des kleinen Dorfes Ampazony an der nordwestlichen Küste Madagaskars entdeckt. Nicht weit entfernt, jenseits der Mündung des Betsiboka, befindet sich eine weitere fossile Fundstätte, die noch mehr Potenzial birgt. Sein Name ist Nosy Makamby und es ist nur eine kleine Landzunge vor der Küste der Hauptinsel.
Frühere Paläontologen hatten dort zu Beginn des 20. Jahrhunderts Fragmente von Seekühen gefunden, aber diese waren zwischen 23 und 5 Millionen Jahre alt und geologisch jünger als das Tier Samonds und ihr Team. Nosy Makamby suchte nach weiteren Teilen des kenozoischen Puzzles.
Die neugierige Makamby-Seite auf Madagaskar. (Karen Samonds) Während eines Jahrzehnts der Feldforschung an Nosy Makamby „besteht die größte Herausforderung darin, mit den Gezeiten des Ozeans umzugehen“, sagt Samonds. „Wir campen am Strand und einige unserer Standorte befinden sich zu bestimmten Tageszeiten unter Wasser.“ Das Team muss sorgfältig koordinieren, wann die fossilhaltigen Felsen der Insel über den Wellen liegen.
"Einige Male haben wir hartnäckig versucht, unser Chancenfenster zu öffnen, und sind wirklich festgefahren", sagt Samonds. Zum Beispiel, nachdem die letzten Zyklone einen bedeutenden Teil des Strandes weggespült hatten, hätte eine besonders hohe Flut ihr Lager fast ausgewaschen, was zu einer feuchten Nacht führte. Die Entdeckung von Überresten aus einer unbekannten Zeit lässt die Paläontologen jedoch Jahr für Jahr zurückblicken.
Einige der vom Team entdeckten Fossilien können mit bloßem Auge gesehen werden. Diese großen Knochen werden für das Studium im Labor vorbereitet. Dabei werden Werkzeuge, sogenannte Airscribes, verwendet, die den Stein von den Knochen zart abplatzen lassen. Es geht jedoch kein Schrott verloren. Winzige Fossilien verstecken sich in der Mischung, und so wird die von den großen Knochen abgeplatzte Matrix in Essigsäure aufgelöst und durch ein kleines Sieb gesiebt. Dies zeigt einige der kleineren Knochen, die sonst übersehen worden wären.
Von den Fossilien, die bisher gefunden wurden, scheint Nosy Makamby auch im Miozän ein küstennaher Meereslebensraum gewesen zu sein.
"Die häufigsten Fossilien, die wir entdecken, sind Tiere, die im Ozean in Ufernähe leben, wie Schnecken, Stachelrochen, Haie, Fische, Krokodile und Schildkröten", sagt Samonds. Erst letztes Jahr fand das Team mehr Seekuhmaterial, darunter einen Unterkiefer und möglicherweise ein weiteres Stück Schädel. Für Samonds sind "die aufregendsten Funde der letzten Zeit winzige Fossilien von Landtieren", zu denen Zähne und Knochen von Tieren wie Fledermäusen und Nagetieren gehören.
"Für jede Gruppe, die wir finden, füllen sie eine Wissenslücke", sagt Samonds. Vor der Entdeckung von Eotheroides, so stellt sie fest, hätten sich Seekühe auf der Nordhalbkugel entwickelt und sich nach Süden ausgebreitet. Aber die Seekuh aus Madagaskar in der südlichen Hemisphäre ist so archaisch, dass "sie unsere Wahrnehmung der Seekuhentwicklung wirklich auf den Kopf gestellt hat."
Das Team hat auch Fossilien von Blattfledermäusen im miozänen Gestein der Insel gefunden, was nicht ganz überraschend ist, da die Tiere in vielen Teilen der Welt in gleichaltrigen Schichten vorkommen. Ihre Präsenz in Madagaskar "stellt eine Erweiterung des Sortiments dar und da sie heute in Madagaskar zu finden sind, können wir ihre Ankunftszeit besser einschätzen."
Jede neue Expedition bringt mehr Fossilien und das Potenzial mit sich, der Geschichte, wie das Leben auf Madagaskar so schön und seltsam wurde, ein paar Stücke hinzuzufügen.
„Da ich in einer Zeitspanne arbeite, wissen wir so gut wie nichts über das Leben auf der Insel, so ziemlich alles, was wir finden, ist auf irgendeine Weise überraschend“, sagt Samonds. Dazu gehören nicht nur die Anfänge der heute noch lebenden Abstammungslinien, sondern vielleicht auch Gruppen von Tieren, die es nach Madagaskar geschafft haben, aber lange vor der Ankunft der Menschen ausgestorben sind.
Samonds ist optimistisch, dass sie und ihr Team mehr von diesen verlorenen Welten entdecken werden: "Wir könnten einige ziemlich interessante Überraschungen im Fossilienbestand vor uns haben."
