Am 4. Juli 1845 entschied Henry David Thoreau, dass es Zeit war, allein zu sein. Er ließ sich in einem Wald am Ufer des Walden Pond in Concord, Massachusetts, nieder und baute sich eine winzige Hütte. "Ich bin in den Wald gegangen, weil ich bewusst leben wollte", schrieb er in Walden. Diese Arbeit - zusammen mit Civil Disobedience, auch inspiriert von seiner Zeit am Teich - sollte zu einer der einflussreichsten Schriften in der amerikanischen Geschichte werden und politische Bewegungen vom Abolitionismus über den Umweltschutz bis hin zu Bürgerrechten auslösen. Nach zwei Jahren, zwei Monaten und zwei Tagen relativer Einsamkeit verließ Thoreau seinen Posten an diesem Tag im Jahr 1847.
"Es ist wirklich der berühmteste Urlaub in der amerikanischen Geschichte", sagt David Ward, Historiker in der National Portrait Gallery. "Was er in dem Buch tat, war, dass er diese zweijährigen Erfahrungen zu einem Kunstwerk verdichtete."
Für einen der berühmtesten Schriftsteller und Philosophen des Landes kam Thoreau aus bescheidenen Anfängen. "Sein Vater war ein Bleistifthersteller, und es ging ihm nicht sehr gut", sagt Ward. Man entdeckte jedoch, dass er schon in jungen Jahren begabt war, und seine Eltern sammelten genug Geld, um ihn an Privatschulen wie Harvard zu schicken, wo er unersättlich las und sich akademisch auszeichnete. Nach seinem Abschluss wechselte Thoreau zwischen verschiedenen Lehraufträgen, bevor er in die transzendentalistische Bewegung eintauchte und sich als Mentor in ihrem Anführer Ralph Waldo Emerson wiederfand.
"Emerson und Thoreau hatten eine Art Beziehung, in der Emerson ihn unter seine Fittiche nahm und ihn führte", sagt Ward. "Er beginnt zu schreiben und Emerson erkennt sein Talent." Zum Teil wegen Emersons Anstupsen begann Thoreau, ein Tagebuch zu führen und sein Schreiben an die Zeitschrift Dial zu senden . Im Laufe seiner intellektuellen Entwicklung lebte und arbeitete er für Emerson, um sich neuen Genres zuzuwenden. "Er hat aufgehört, Gedichte zu schreiben, und hat angefangen, über seine persönlichen Erfahrungen zu schreiben", sagt Ward. "Man könnte es fast als intellektuellen Journalismus bezeichnen"
Als Thoreau sich schließlich unruhig fühlte und Inspiration brauchte, beschloss er, ein neues Leben in der Natur zu beginnen. "Er wollte weg von der Ratte der Herstellung und des Handels", sagt Ward. Als er sein berühmtes Experiment unternahm, in dem er einfach lebte, tat er sein Bestes, um ohne Geld zu überleben, Getreide anzubauen und alles aus dem Wald am Walden Pond zu holen, was er konnte. Entgegen der landläufigen Meinung war Thoreaus Exil jedoch nicht als völlige Flucht vor der Gesellschaft gedacht. "Es ging ihm darum, sich selbst zu kultivieren und keine Alternative zu Amerika zu entwickeln", sagt Ward. „Er bleibt in der Gesellschaft engagiert. Was er versucht, ist es zu reformieren, nicht davonzulaufen. “
Die berüchtigtste Episode seiner Zeit am Walden Pond war die Nacht, die er im Gefängnis verbracht hatte, nachdem er sich geweigert hatte, die Steuern zu zahlen. Er war der Ansicht, dass die Unterstützung der Regierung darauf hindeuten würde, dass er alle seine Aktionen, einschließlich des mexikanischen amerikanischen Krieges, der möglicherweise die Sklaverei nach Westen hätte ausbreiten können, duldete. Diese Erfahrung wurde zum Kern der Ideen in dem Aufsatz " Widerstand gegen die Zivilregierung", allgemein bekannt als " Ziviler Ungehorsam". "Metaphorisch gesehen lebt Thoreau alleine, weil er moralisch alleine lebt, er verlässt sich nur auf sein eigenes Gewissen", sagt Ward. "Was ist der Grund für zivilen Ungehorsam - dass nur ein Mann, der eine Gewissenserklärung abgibt, eine korrupte Regierung stürzen kann."
Dieses Konzept war, zusammen mit anderen in seinem späteren Werk Walden zum Ausdruck gebrachten, für ihre Zeit enorm radikal. "Es war eine sehr radikale Aussage über den amerikanischen Individualismus, die zu diesem Zeitpunkt, in den 1840er und 50er Jahren, nicht die Norm war", sagt Ward. Thoreaus Unterstützung für John Brown, den Abolitionisten, der offen für die Anwendung von Gewalt zur Beendigung der Sklaverei eintrat, machte ihn zu einer Randfigur. "Als Amerika ab den 1840er Jahren über die Sklaverei nachdachte, stellte Thoreau die radikalste Position auf", sagt Ward.
Aber Jahrzehnte und sogar Jahrhunderte später waren die Auswirkungen seiner Worte in der gesamten Gesellschaft deutlich zu spüren. Insbesondere der zivile Ungehorsam wurde von Führern wie Mahatma Gandhi und Martin Luther King als Inspiration für ihre sozialen Bewegungen angeführt. In Walden und anderswo sehen viele die Keime der modernen Umweltbewegung, Jahre vor ihrer Zeit. „Er bringt die Idee der Natur als etwas zum Vorschein, das geschützt werden muss“, sagt Ward. "Schon sehr früh kam ihm die Idee, dass die Aufteilung von Arbeit und Handel sowie das Machen und Ausgeben nachteilige Auswirkungen auf den Einzelnen und die Gesellschaft haben könnten."
Nachdem er nur in Walden Pond gelebt hatte, reiste Thoreau als Amateur-Naturforscher viel und schrieb viel. Nur sehr wenige Fotos von ihm sind erhalten, aber eines, ein kleiner Daguerreotyp aus dem Jahr 1956, befindet sich in der Sammlung der Portrait Gallery. Es wurde in der für Thoreau typischen Art und Weise sparsam hergestellt. "Ein Leser schickte ihm eine 5-Dollar-Rechnung und sagte, er bewundere seine Arbeit so sehr, dass er ein Foto zu dem Buch haben möchte", sagt Ward. »Thoreau ist in die Stadt gegangen, ist zum Daguerreotyper gegangen und hat sich diesen kleinen Daguerreotyp nehmen lassen, wahrscheinlich die billigste Sorte, die Sie machen konnten. Er hat es und das Wechselgeld an diesen Mann in Ohio zurückgeschickt. “
Heute ist Thoreaus Einfluss auf die amerikanische Kultur unverkennbar. Ironischerweise rührt dies von der Tatsache her, dass er zufrieden war, zu seinen eigenen Bedingungen zu denken, zuweilen völlig außerhalb der Gesellschaft. "Er scheint ein sehr einsamer und in sich geschlossener Mann", sagt Ward. „Aber er ist keineswegs ein Einsiedler oder ein Trottel. Er war sehr kontaktfreudig und gut gelaunt und engagiert in der Welt. Es ist nur so, dass seine Neigung sich sehr von anderen unterschied. “
