Vor rund 22 Millionen Jahren beherrschte ein riesiger Fleischfresser mit drei Fleischschnitten die afrikanischen Wälder als ein Raubtier, vergleichsweise, wie Catherine Zuckerman für National Geographic betont, alle modernen Fleischfresser haben nur ein Paar. Das 2200 bis 3300 Pfund schwere Säugetier war mit einer Körpergröße von etwa 2, 80 m und einer Körperlänge von 2, 80 m größer als ein Eisbär und hatte einen Schädel, der größer war als der eines Nashorns.
Trotz dieser gewaltigen physischen Eigenschaften verschwand die Kreatur, die Simbakubwa Kutoka Afrika oder Swahili für „großen Löwen aus Afrika“ genannt wurde, unter unbekannten Umständen aus dem wissenschaftlichen Archiv und verschwand bis in die späten 1970er bis frühen 1980er Jahre. Wie George Dvorsky für Gizmodo berichtet, haben Forscher auf der Suche nach Beweisen für antike Affen an der kenianischen Meswa-Brücke Fossilien entdeckt, die zu S. kutoaafrika gehören . Diese Überreste, einschließlich Wangenknochen, Ober- und Unterkieferzähne, Kieferknochen und Klauen, wurden an die kenianischen Nationalmuseen geliefert, wo sie mehr als 30 Jahre lang unstudiert schmachteten.
Im Jahr 2010 suchte eine Paläontologin der Universität von Ohio, Nancy Stevens, nach den Fossilien, während sie die in der Einrichtung in Nairobi untergebrachten Proben durchsuchte. Fasziniert behielt sie die Fossilien im Hinterkopf, bis Matthew Borths, damals wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Ohio University und jetzt Kurator der Abteilung für fossile Primaten am Duke Lemur Center in North Carolina, 2013 dieselbe Schublade entdeckte und Interesse bekundete bei der Analyse der ungewöhnlichen Proben. Die Ergebnisse der anschließenden Zusammenarbeit des Paares, die kürzlich im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, bieten wertvolle Einblicke in eine Gruppe ausgestorbener Säugetiere, die Hyänodonten genannt werden.
Die Forscher entdeckten die fossilen Überreste des Tieres in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren, aber die Proben blieben mehr als 30 Jahre lang unstudiert (Matthew Borths). Laut Hannah Osborne von Newsweek waren Hyänodonten die ersten fleischfressenden Säugetiere, die Afrika besiedelten. Sie entstanden vor ungefähr 66 Millionen Jahren, kurz nach dem Massensterben, das die nicht-aviären Dinosaurier der Erde auslöschte, und hatten nach Zuckermans Worten eine ausgeprägte "zahnärztliche Ähnlichkeit" mit Hyänen, obwohl sie nichts mit den katzenartigen Fleischfressern zu tun hatten. Zu der Gruppe gehörten einige der größten Raubtiere, die je lebten, schreibt Gemma Tarlach für das Discover Magazine und verbreitete sich während der Miozän-Epoche, die vor etwa 23 bis 5 Millionen Jahren dauerte, auf der ganzen Welt.
Laura Geggel von Live Science merkt an, dass S. kutoaafrika ein Hyperkarnivor war, was bedeutet, dass es mit einer vollständig auf Wirbeltieren basierenden Diät überlebt hat. Wie Borths Geggel erzählt, hätte das Tier in seinem Ökosystem eine „löwenähnliche Rolle“ gespielt und sich auf die Vorfahren von Nilpferden, Elefanten und Riesenhyraxen gestützt. "Im Vergleich zu modernen fleischfressenden Säugetieren hätte sein Kopf ein wenig zu groß für seinen Körper ausgesehen, wie eine sehr zahnige Funko-Pop-Figur."
Unglaublicherweise, erklärt Borths Gizmodos Dvorsky, verließ sich S. kutoaafrika auf bananengroße Eckzähne, um Beute zu fangen, und auf „handflächengroße“ Zähne im hinteren Teil des Kiefers, um Fleisch zu zerschneiden.
Basierend auf der Knochenstruktur der riesigen Säugetiere, im Gegensatz zu den in Indien und Pakistan vorkommenden Hyänenodonten, gehen die Forscher davon aus, dass die Art auf dem afrikanischen Kontinent begann und dann nach Norden wanderte. Laut Kaitlin Sullivan von Popular Science blühten S. kutoaafrika und seine nahen Verwandten wahrscheinlich Millionen von Jahren in ihrer neuen Heimat, bevor sie dem Tumult erlagen, der durch die plattentektonische Bewegung ausgelöst wurde. Wie Borths dem Zuckerman von National Geographic mitteilt, werden durch die zunehmende Interaktion zwischen einheimischen afrikanischen und eurasischen Tieren „alle Arten von Höllen aufgeworfen“, die Nahrungsketten destabilisiert und letztendlich zum Aussterben des Hypercarnivores beigetragen.
„Hyänenblöcke waren bemerkenswert anpassungsfähig, aber sie sind letztendlich ausgestorben“, schließt Borths mit Dvorsky. "Mit weiteren Informationen hoffen wir, dass wir den Naturschutzbiologen helfen können, die moderne Fleischfresserpopulation zu erhalten, bevor sie dem gleichen Schicksal wie die Verwandten von Simbakubwa begegnen."
