An einem späten Frühlingsnachmittag, wenn sich die Sonne ihrem höchsten Punkt nähert, bilden fünfzig Männer und Frauen einen großen Kreis in der Mitte eines Feldes, tief in den Wäldern und Sümpfen, die an einen großen Fluss grenzen. Jeder steht still und konzentriert auf ein kleines, rauchiges Lagerfeuer, das nach Salbei und Tabak riecht. Der Chef spricht. Er erinnert alle daran, dass die Zeremonie heilig ist. Unter den Anwesenden befindet sich die 85-jährige Mutter des Häuptlings, "Strong Medicine", die die Matriarchin des Stammes ist.
Sie sind alle Mitglieder des indianischen Stammes der Nanticoke Lenni-Lenape in New Jersey. Mit mehr als 3.000 Einwohnern sind sie der größte und lebendigste Stamm der Lenni-Lenape-Indianer, die im "Land der Ahnen" leben. Dass sie im Gegensatz zu den Tausenden, die in Reservate gezwungen wurden, immer noch hier sind, ist eine wenig bekannte Geschichte über das Überleben und den Einfallsreichtum.
Ihre Geschichte in der Region reicht mehr als 10.000 Jahre zurück, als sich das Territorium von Lenni-Lenape von Manhattan Island bis zur Delaware Bay erstreckte. Ihr Land - wohl eines der prächtigsten der Welt - umfasste den südöstlichen Bundesstaat New York (einschließlich Manhattan), ganz New Jersey, Teile des östlichen Pennsylvania (einschließlich des heutigen Philadelphia) und Teile von Maryland und Delaware. Ihre erste bestätigte Begegnung mit Weißen fand an einem Frühlingstag im Jahr 1524 statt, als der Entdecker Giovanni da Verrazzano, ein Italiener, der ein französisches Schiff segelte, in die Gewässer zwischen dem heutigen Brooklyn und Staten Island, New York, einfuhr. In seinem Tagebuch schrieb Verrazzano, dass der Lenape herauspaddelte, um ihn zu begrüßen, und "große Schreie der Bewunderung" machte.
Wie die anderen "Nations of First Contact", wie die Stämme der Ostküste manchmal genannt werden, wurden die Führer von Lenni-Lenape in eine Welt gedrängt, die sie nicht verstanden. Es war der Lenni-Lenape, der Manhattan Island im Jahr 1626 für umgerechnet 24 Dollar an den Niederländer Peter Minuit "verkaufte". Weniger bekannt ist, dass er der erste Indianerstamm in Amerika war, der einen Vertrag mit den Vereinigten Staaten unterzeichnete Regierung. Ihre Chefs trafen sich mit allen großen amerikanischen Persönlichkeiten von William Penn bis George Washington.
Viele Lenni-Lenape-Indianer - manchmal auch Delaware-Indianer genannt - starben an Krankheiten, gegen die sie keine Immunität hatten, oder wurden von weißen Kolonisten direkt getötet. Tausende wurden gewaltsam aus ihren angestammten Ländern vertrieben und über einen Zeitraum von Jahrzehnten in Reservate im Westen und in Kanada geschickt. Der Stamm der starken Medizin, der sich im ländlichen Cumberland County in New Jersey befindet, hat einen Weg gefunden, dieses Schicksal zu umgehen.
"Als mein Mann und ich auftauchten und lange vorher, versteckte sich unser Stamm", erklärt Strong Medicine. "Wir waren ein verstecktes Volk. Wenn die Regierung wüsste, dass Sie Inder sind, würden sie Ihr Eigentum nehmen und Sie in ein Reservat schicken. Es gibt eine Geschichte in unserem Stamm, dass dies erst 1924 geschah, zwei Jahre vor meiner Geburt. Also wir pflegten, für uns zu bleiben und nicht zu sagen, wer wir wirklich waren. "
In der Tat wurden die Zensusarbeiter absichtlich in die Irre geführt. "Wir würden sagen, wir waren 'bunt', was ein Begriff ist, den sie früher für Menschen verwendeten, die nicht weiß sind", erinnert sich Strong Medicine. "Nun, die Regierungsangestellten waren weiß und sie wussten nicht, was zum Teufel wir waren. Sie dachten, wir meinten, wir wären 'Schwarz', als wir 'Bunt' sagten, und wir ließen sie einfach das denken."
Hinzu kommt die Verwirrung, dass einige Mitglieder des Stammes tatsächlich eine kleine Menge weißer oder afrikanischer Abstammung haben. Dies ist nicht ungewöhnlich bei Indern an der Ostküste.
Strong Medicine - mit vollem Namen Marion Strong Medicine Gould - ist ihrem Namen treu, der ihr vor mehr als dreißig Jahren von ihrem Sohn, Chief Mark Quiet Hawk Gould, in einer religiösen Zeremonie überreicht wurde. Er gab ihr den Namen wegen ihres umfassenden Wissens über Pflanzen und Kräuter - und auch wegen ihrer Persönlichkeit. Starke Medizin ist für einen Ureinwohnerältesten ungewöhnlich ausgesprochen, von denen viele es unterlassen, mit der Außenwelt zu sprechen. Und sie ist innerhalb des Stammes dafür bekannt, dass sie jedem, der mutig genug ist, um Rat zu fragen, die ungeschminkte Wahrheit erzählt. "Der halbe Stamm hat Angst vor Mama", scherzt der Häuptling, der diesen Monat 66 wird.
Strong Medicine wurde 1922 in Bridgeton, New Jersey, in der Nähe der Delaware Bay, geboren und wuchs in einer liebevollen Umgebung auf, in der Familien in Clans oder Clustern in der Nähe voneinander lebten. (Sie tun es immer noch.) "Wir haben es besser gemacht als die meisten Menschen während der Weltwirtschaftskrise", erinnert sie sich. "Wir wussten schon, wie man Unkraut und ähnliches isst - wir haben einfach mehr davon gegessen.
"Einige Inder schämen sich zuzugeben, dass sie Unkraut essen", fügt sie hinzu. "Aber ich bin es nicht. Warum sollte ich es sein? Es ist Teil unserer Kultur."
Das Paar war mit 18 Jahren mit ihrem Highschool-Liebling Wilbur "Wise Fox" Gould verheiratet und hatte bereits zwei kleine Söhne, als er im Zweiten Weltkrieg zur Armee ging. Als Vorwärtspfadfinder ausgebildet, wurde er gefangen genommen und während der Ardennenoffensive als vermisst eingestuft.
Der Stamm lebte weiterhin im Verborgenen, bis Mark Gould zusammen mit einer Kerngruppe anderer seiner Altersgruppe in den 1970er Jahren beschloss, dass die Zeit gekommen war, die Identität des Stammes nicht mehr zu verbergen. Die Wiederbelebung des Stammes fiel in der Tat mit einer nationalen Bewegung, der indischen Bürgerrechtsbewegung und der kulturellen Wiedergeburt zusammen, die als Native Pride bekannt ist.
Teil des Plans war es, den alten Stamm als moderne Einheit neu zu organisieren. Die meisten Ältesten würden jedoch keine Gründungspapiere unterschreiben oder ihre Namen auf den Stimmzettel setzen, um einen Platz im neu strukturierten Stammesrat zu erhalten. Starke Medizin hat jedoch beides getan.
"Es war wirklich ein großer Unterschied, Mama hinter uns zu haben", erinnert sich der Chef. "Alle anderen Ältesten hatten Angst vor Veränderungen." Die Eingliederung des Stammes erfolgte 1978, im selben Jahr, als der Kongress ein Gesetz verabschiedete, das das Recht der Inder schützt, ihre Religionen frei auszuüben.
Wenn man das Schicksal der meisten Stämme in Amerika betrachtet, erscheint die Tatsache, dass 3000 Nanticoke-Lenni-Lenape-Indianer ihre Religion in ihrer angestammten Heimat ausüben können, geradezu wunderbar. Während des Lebens der Starken Medizin hat sich der Kreis ihres Stammes geschlossen, von der Versteckung ihrer Identität bis zur Umarmung. "Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem meine Enkel und Urenkel unser Erbe feiern", sagt Strong Medicine mit einem Lächeln.
Copyright © 2008 von Amy Hill Hearth. Gedruckt mit Genehmigung. Aus dem kommenden Buch " Strong Medicine" Speaks von Amy Hill Hearth, erschienen bei Atria Books, einem Abdruck von Simon & Schuster, Inc. (erhältlich am 18. März 2008 in Ihrem örtlichen Buchladen und unter www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, 23, 00 $).
