Gestern und heute haben sich unsere Freunde im Smithsonian Environmental Research Center in Edgewater, Maryland, 40 Kilometer östlich von Washington, DC, fleißig auf den Zorn des Hurrikans Irene vorbereitet. Das 2.800 Hektar große Forschungsgebiet befindet sich am Rhode River, einer Nebenmündung der Chesapeake Bay, in der eine Sturmflut von zwei bis drei Fuß vorhergesagt wird.
Laut Liza Hamill, der Sicherheitsbeauftragten von SERC, werden Boote entweder von den Docks entfernt und zu sicheren Bereichen an Land gehievt oder an einem Hurrikanliegeplatz befestigt, alle losen Ausrüstungsgegenstände vor Ort werden gesichert, Sandsäcke werden um Türen und rotierende Einrichtungen gelegt Die Teams sind bereit, das Zentrum rund um die Uhr zu überwachen. Alles, wie man es erwarten könnte. Aber welche Bedrohung birgt die Sturmflut für die laufenden Experimente dort?
Zum einen hatte der Forschungsbiologe Mike Goodison eine wichtige Entscheidung getroffen, um eine Meerwasserpumpe zu entwickeln, die einen konstanten Wasserfluss von einem Gebiet in der Nähe der Docks des Standorts zu einem 75 Meter entfernten Nasslabor liefert, in dem sich Tanks mit lebenden Austern, Krabben und Muscheln befinden gehalten werden. Die Sturmflut könnte die Seewasserpumpe zerstören, aber wenn er sich an einem sicheren Ort bewegen würde, müsste er diesen Aspekt der Experimente unterbrechen. Letztendlich sagt er: "Es ist eine 10.000-Dollar-Pumpe, also kann ich sie nicht unter Wasser laufen lassen." Er wird die Pumpe heute Nachmittag ausbauen und wahrscheinlich erst am Montag wieder einbauen.
Was bedeutet das für die Tiere? „Normalerweise halten Forscher ihre Tiere in Tanks und das Wasser fließt ständig durch, anstatt wie ein statisches Aquarium zu wirken“, sagt Goodison. „Grundsätzlich müssen die Menschen heute Morgen damit beginnen, Wasser zu horten und zu speichern, um es mit ihren Tieren zu teilen. Bis Montag müssen sie nur ihre Tierhaltungstanks in statische Systeme umwandeln. “Luftpumpen liefern weiterhin sauerstoffhaltiges Wasser für die Tiere, solange die vorhandene Notstromversorgung nicht beeinträchtigt wird. „Wir haben Backup-Generatoren, die SERC mit Strom versorgen. Wenn also der Strom ausfällt, was wir voll und ganz erwarten, liefern die Notstromaggregate den Strom für einige der erforderlichen Infrastrukturen wie die Luftpumpen und halten die Tiere über das Wochenende am Leben “, sagt Goodison.
Glücklicherweise befindet sich das Nasslabor selbst etwa 20 Fuß über dem Wasserspiegel, sodass es sich um eine unglaublich hohe Sturmflut handeln muss, um Schäden oder starke Überschwemmungen zu verursachen.
Etwa eine Meile Luftlinie über dem Wasser oder eine 10-minütige Fahrt vom SERC-Hauptcampus entfernt befindet sich das Smithsonian Global Change Research Wetland, in dem derzeit vier große Experimente durchgeführt werden. Die längste Laufzeit der Experimente begann vor fast 25 Jahren und zielt darauf ab, die Auswirkungen von erhöhtem Kohlendioxid in der Atmosphäre auf Pflanzengemeinschaften zu verstehen. „Die anderen drei Experimente bauen alle auf diesem Thema auf, um die Experimente im Hinblick auf unsere Prognose für die nahe Zukunft immer realistischer zu machen“, sagt Patrick Megonigal, Ökosystemökologe und stellvertretender Direktor von SERC. Ein Beispiel ist, wie sich ein erhöhter Stickstoffgehalt im Wasser zusätzlich zu einem erhöhten Kohlendioxidgehalt in der Luft auf Pflanzen auswirkt (was im Wesentlichen eine verschmutzte Chesapeake Bay simuliert). Ein anderer fügt diesen Variablen den vorhergesagten Anstieg des Meeresspiegels hinzu. Ein weiterer Aspekt ist, wie sich diese globalen Veränderungsfaktoren auf die Ausbreitung einer invasiven Art namens Schilf in einheimischen Sümpfen auswirken.
Für die Experimente werden im Feuchtgebiet offene Kammern oder Kunststoffflaschen installiert, die die Kohlendioxidkonzentration um die Pflanzen auf das für 2100 prognostizierte Niveau anheben. „Da es sich bei dem Standort um einen Gezeiten-Sumpf handelt, ist er niedrig und für beide Sturmfluten an vorderster Front. Die Statur der Pflanzen ist ziemlich niedrig, was bedeutet, dass der Wind auch darüber peitscht “, sagt Megonigal. „Unsere Strukturen sind robust, aber nicht für Hurrikane gebaut.“ Er und seine Kollegen haben Teile der Kammern abgebaut, die den Wind auffangen und ihre Zerstörung verursachen könnten, und sie stellen die Kohlendioxidversorgung für die Experimente ab. "Wir machen das ungefähr von Mai bis Oktober", sagt er. "Hoffentlich ist es eine relativ kleine Unterbrechung."
Megonical und sein Team bringen teure Instrumente, so genannte Infrarot-Gasanalysegeräte, mit und erhöhen andere Ausrüstungsteile über das Niveau, von dem sie glauben, dass es die Hochwassermarke im Sumpf ist.
"Bereite dich auf das Schlimmste vor und hoffe auf das Beste", sagt Hamill. Das ist der Plan.
