Rick Potts blickt erwartungsvoll auf Homo heidelbergensis - „Mr. Heidi “, nennt der Anthropologe die Bronzestatue unseres 700.000 Jahre alten Vorfahren. „Da ist der Stirnkamm!“, Ruft Potts aus, als ein Mitarbeiter der New Arts Foundry in Baltimore den Keramikabguss abplatzt, der die Merkmale der Skulptur verdeckt. „Und die Nase!“ - die groß und erhaben war und es H. heidelbergensis ermöglichte, die eingeatmete Luft zu erwärmen, eine Anpassung an kalte Umgebungen. Einer nach dem anderen werden Bartbüschel frei gemeißelt, und die Augen der Skulptur, die jetzt von Staub befreit sind, werfen einen scharfen metallischen Blick auf sich. H. heidelbergensis lächelt nicht genau (diese Gesichtsmuskeln mussten sich erst noch entwickeln), aber sein Gesichtsausdruck ist vorsichtig - fast freundlich. "Hoffentlich", nennt Potts es.
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Die fertige H. heidelbergensis wird neben vier weiteren Skulpturen früher Menschen im David H. Koch-Saal für menschliche Ursprünge des Nationalen Naturkundemuseums, der am 17. März anlässlich des 100-jährigen Jubiläums des Museums eröffnet wird, über einem Feuer hocken und ein Stück vorbereiten vom Braten wie jeder moderne Barbecue-Maestro (außer, dass Herr Heidi völlig nackt ist).
Potts, der Direktor des Human Origins-Programms des Museums, und der Bildhauer John Gurche verdichteten zwei Millionen Jahre menschlicher Evolution zu einer Serie von fünf Bronzen. Sie lehnten jedoch die klischeehafte visuelle Zeitachse ab, in der sich der schlampige Affe allmählich in einen Homo sapiens mit Ladestockhaltung verwandelte. Die Skulpturenserie des Museums erzählt laut Potts eine weniger lineare Geschichte, die "die Unvermeidlichkeit von uns" in Frage stellt.
Wenn Sie die Ausstellungshalle betreten, sehen Sie zuerst ein Tableau mit dem schlaksigen Homo erectus, der vor 1, 8 Millionen Jahren entstanden ist. Sie wird ein Steinwerkzeug greifen und mit einer toten Antilope auf ihrem Rücken herumtrampeln. Potts erklärt, dass Gurche eine Frau modelliert hat, weil der vollständigste Schädel, den Gurche studieren konnte, weiblich war. Außerdem wollten wir die Idee bestreiten, dass Männer den Speck mit nach Hause nehmen.
H. erectus wird eine Statue ihres Zeitgenossen Paranthropus boisei bewundern, einer unersättlichen Vegetarierin, die Gurche eine „Kaumaschine“ nennt und die vor 2, 3 bis 1, 2 Millionen Jahren lebte. P. Boisei, der massive Kiefermuskeln und Zähne hat, zupft an einer unappetitlich aussehenden Wurzel. Seine Hände sind menschlich, aber sein Blick ist leicht rinderartig, und er scheint alles außer seinen Knollen nicht zu bemerken. "Paranthropus" bedeutet "neben dem Menschen"; Er ist kein direkter Vorfahre des heutigen Menschen, und nach einer Million Jahren ist seine Spezies ausgestorben.
Als nächstes kommt H. heidelbergensis (der wahrscheinlich das Feuer nutzte), gefolgt von einer Mutter und einem Kind des Neanderthalers ( Homo neanderthalensis ), die vor etwa 60.000 Jahren gelebt hätten. Während das Kleinkind über ihre Schulter blickt, bereitet die Mutter die Häute für ihre Familie vor. (Endlich Kleidung!) Neandertaler waren sozial genug entwickelt, um ihre Toten zu begraben.
Eine andere Statue zeigt eine weniger erhabene Beziehung: den winzigen Homo floresiensis, der ein kleines Gehirn und riesige Füße hatte und Ratten und Eidechsen aß. Flo, wie Gurche sie manchmal nennt, schreckt vor Schreck zurück - vielleicht eine Wolke aus Vulkanasche, die die indonesische Insel bedeckte, auf der ihre Art vor nur 18.000 Jahren lebte. Der Untergang von H. floresiensis "legt nahe, dass wir anfälliger sind als gedacht", sagt Potts.
Die Skulpturen betonen, dass unsere Vorgänger-Spezies nicht einfach aufeinander folgten, sondern jeder Hominide weiterentwickelt als der andere. Vielmehr überlappten sich mehrere mit der Zeit - P. boisei mit H. erectus und frühe H. floresiensis mit den späten Neandertalern - und nahmen unterschiedliche Überlebensstrategien an, während sie um Ressourcen konkurrierten. Das Exponat zeigt mit merkwürdigen Verwandten wie P. boisei und H. floresiensis - im Gegensatz zu möglichen direkten Vorfahren wie Australopithecus africanus -, dass der moderne Mensch mit unserem riesigen Gehirn nur eine weitere Wiederholung dieses Stammbaums ist und nicht die unvermeidliche Größe der Evolution Finale.
Angesichts des exquisiten Kunstwerks ist es jedoch schwierig, sich über die Leistungen unserer Spezies nicht im Geringsten selbstzufrieden zu fühlen. Als wir die Gießerei in Baltimore besichtigten, beobachteten wir, wie der Schimmel von Mr. Heidi im Ofen abgefeuert wurde.
„In diesem Geschäft steckt ein Hauch von Pyromanie“, bemerkt Gießereibesitzer Gary Siegel, als wir die leckenden Flammen bewundern.
„Mit heidelbergensis hat alles angefangen“, antwortet Potts.
Paranthropus boisei alias "Kaumaschine" war ein unersättlicher Vegetarier, der vor bis zu 2, 3 Millionen Jahren lebte. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis - eine von fünf Skulpturen, die für die neue Ausstellungshalle des Smithsonian National Museum of Natural History angefertigt wurden - nimmt in einer Gießerei in Baltimore Gestalt an. (Sean McCormick) 
Rick Potts, Direktor des Human Origins-Programms des Museums, half dabei, einen Zeitraum von zwei Millionen Jahren menschlicher Evolution in eine Serie von fünf Bronzen zu verdichten. (Sean McCormick)
