Fast zwei Jahrhunderte, nachdem ein Franzose Hieroglyphen auf einem alten Granitstein entschlüsselt hatte und die sprichwörtliche Tür zu Kunst, Sprache und Literatur der 3000 Jahre alten ägyptischen Zivilisation geöffnet hatte, ist der Reiz des Rosetta-Steins noch nicht verblasst. Der Ägyptologe John Ray von der Universität Cambridge, Autor eines neuen Buches, The Rosetta Stone und die Wiedergeburt des alten Ägypten, erklärt, warum.
Heutzutage betrachten viele Menschen den Rosetta-Stein kaum mehr als eine Metapher. Wie kommt es, dass das eigentliche Artefakt seine Bedeutung behält?
Ich denke, der Rosetta-Stein ist wirklich der Schlüssel, nicht nur zum alten Ägypten. es ist der Schlüssel zur Entschlüsselung. Man muss zurückdenken, bevor es entdeckt wurde. Alles, was wir über die Antike wussten, waren Griechenland, Rom und die Bibel.
Wir wussten, dass es große Zivilisationen wie Ägypten gab, aber sie waren verstummt. Mit dem Knacken des Rosetta-Steins konnten sie mit ihrer eigenen Stimme sprechen und plötzlich wurden ganze Bereiche der Geschichte enthüllt.
Der Stein wurde von den Franzosen während einer Schlacht mit den Briten in Ägypten im Jahre 1799 entdeckt und in das Zelt von General Jacques Menou gebracht. Wann wurde die Bedeutung des Steins vollständig verstanden?
Sogar Menou und einige der Leute mit ihm verstanden es. Napoleon nahm nicht nur Soldaten und Ingenieure mit, sondern ein ganzes Team von Gelehrten.
Jetzt waren einige der Gelehrten mit Menou im Zelt und konnten die Griechen lesen. Der griechische Text befindet sich am unteren Rand des Rosetta-Steins. Ganz am Ende des griechischen Textes steht, dass Kopien dieses Dekrets in Hieroglyphen und in demotischer Sprache - das ist die Sprache der gewöhnlichen Ägypter jener Zeit - und in Griechisch verfasst sind und in jeden Tempel gestellt werden.
Das war also der "Eureka" -Moment? Wenn Sie das Griechische lesen könnten, könnten Sie die beiden anderen Sprachen entziffern?
Der griechische Text sagte, dass die lustigen Hieroglyphen oben auf dem Rosetta-Stein genau dasselbe sagten wie der griechische Text. Plötzlich gab es einen starken Hinweis darauf, dass der Rosetta-Stein der Schlüssel war.
Fast zwei Jahrzehnte, nachdem ein Franzose Hieroglyphen auf einem alten Granitstein entschlüsselt hatte, ist der Reiz des Rosetta-Steins noch nicht verblasst. (Bild anklicken für mehr Fotos / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Ich denke, der Rosetta-Stein ist wirklich der Schlüssel, nicht nur zum alten Ägypten; er ist der Schlüssel zur Entschlüsselung selbst", sagt der Ägyptologe John Ray von der Universität Cambridge, Autor des Rosetta-Steins und der Wiedergeburt des alten Ägypten . (Mit freundlicher Genehmigung von John Ray) Hat die Entschlüsselung des Steins sofort ein Fenster zu einer ganzen alten Kultur geöffnet? Ist das alte Ägypten und all seine Literatur plötzlich als eine Art offenes Buch für das Übersetzen aufgetaucht?
Ja und nein. Die eigentliche Entschlüsselung übernahm der Franzose Jean-François Champollion. Jetzt lebte Champollion in Frankreich, nachdem er einen Weltkrieg verloren hatte. Wenn Sie auf der Seite der Verlierer eines Weltkrieges stehen, wird die gesamte Gesellschaft von Feinden und Menschen gespalten sein, die Ihnen misstrauen. Champollion hatte also viele Feinde und viele Leute, die einfach eifersüchtig auf ihn waren. Es dauerte also wirklich eine Generation, bis irgendjemand sicher war, dass Champollion alles richtig gemacht hatte.
Derjenige, der wusste, dass er es richtig gemacht hatte, war Champollion selbst. Gegen Ende seines Lebens ging er nach Ägypten und ging in Gräber und Tempel, und plötzlich konnte er diese Inschriften lesen - sie machten langsam Sinn.
Und natürlich eilt er von einem Tempel zum nächsten, von einem Grab zum nächsten, nach Ägypten und bricht vor Überlastung zusammen. Die Reise nach Ägypten hat also zwei Dinge für ihn getan. Zum einen hat es ihn überzeugt, dass er Recht hatte, auch wenn seine Feinde nicht überzeugt waren, und zum anderen hat es seine Gesundheit ruiniert und ihn schließlich getötet. Er starb [im Alter von 41 Jahren, am 4. März 1832] nach einer Reihe von Herzinfarkten.
Können Sie sich ein modernes Äquivalent des Steins vorstellen? Hat irgendeine andere Verschlüsselung einen so starken Effekt gehabt?
Eine davon ist die Entschlüsselung von Linear B, dem Drehbuch aus Kreta. Dies wurde von einem Mann namens Michael Ventris in den 1950er Jahren getan. Ventris hatte keinen Rosetta-Stein. Alles, was er hatte, waren die Inschriften selbst. Sie waren klein. Sie waren in einer Sprache geschrieben, die niemand kannte, und in einem Drehbuch, das niemand lesen konnte. Aber Stück für Stück knackte Ventris mühsam den Code. Der Text war größtenteils eine Bestandsaufnahme der Landwirtschaft - Schafe und Ziegen und ähnliches. Aber es ist die erstaunlichste Entschlüsselung.
Gibt es andere Sprachen, die noch übersetzt werden müssen? Suchen wir noch einen Rosettastein für eine andere Kultur?
Ja wir sind. Es gibt drei von ihnen. Einer davon ist der Indus, eine Inschrift aus dem Punjab in Pakistan, die überhaupt nicht entschlüsselt wurde.
Der nächste ist der etruskische und der etruskische stammt aus Mittelitalien.
Der dritte kommt aus dem Sudan und heißt Meroitic. Wir können das auch lesen, weil es in einer Art ägyptischer Schrift geschrieben ist. Aber auch hier können wir die Sprache nicht identifizieren. In den letzten Monaten hat ein Franzose eine Studie veröffentlicht, in der davon ausgegangen wird, dass tatsächlich irgendwo im Nil und in der Sahara noch ein Nachkomme dieser Sprache gesprochen wird. Wenn er Recht hat, könnte er unser nächster Rosetta-Stein sein.
Wenn Sie es sich vorstellen könnten: Was wäre, wenn unsere Zivilisation den Weg der alten Ägypter gegangen wäre und unsere Sprache für zukünftige Generationen verloren gegangen wäre, unser Alphabet unkenntlich und unsere Literatur unleserlich geworden wäre? Was würde sich Ihrer Meinung nach als der Rosetta-Stein herausstellen, der das 21. Jahrhundert entschlüsseln würde?
Es könnte sich um eine große monumentale Inschrift handeln, die ausgegraben wird, wie ein Denkmal auf dem Friedhof in Arlington, Virginia. Sowas in der Art.
Aber das, was mich beunruhigt - was mich wirklich beunruhigt - ist, dass ich bei der Recherche meines Buches festgestellt habe, dass wir sehr viel über Champollion wissen. Wir wissen es, weil er mit Feder und Tinte Briefe schrieb und die Leute diese Briefe aufbewahrten.
Jetzt senden wir E-Mails. Wir machen ein Dokument, wir beenden und wir speichern die Änderungen, aber die ursprünglichen Änderungen sind alle weg. Und wenn wir irgendwann keine Computertechnologie mehr können, wenn wir keine Datenträger und dergleichen mehr lesen können, ist das verloren. Wir könnten eine echte Lücke in unserer Generation und in unseren historischen Aufzeichnungen haben.
Der nächste Rosetta-Stein muss also möglicherweise aus Stein sein, weil jemand einen Knopf drücken kann, und das wäre es.
