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Rückkehr eines Riesen

Es klingt wie die Handlung einer Drei-Taschentücher-Biografie: Ein schroffer, gutaussehender Kerl kommt aus dem Nichts, wird zur Top-Auslosung auf einer Weltausstellung, geht in Stücke und ist darauf reduziert, als Faschings-Huckster zu arbeiten. In einem atemberaubenden Comeback tritt er in einer One-Man-Show auf, bis eine tödliche Krankheit seine Existenz bedroht und sich seine Fans versammeln, um ihn zu retten.

Das ist die Geschichte von Vulcan, dem legendären Iron Man aus Birmingham, Alabama. Obwohl außerhalb der Region wenig bekannt, ist die 55 Fuß große Figur die größte gusseiserne Statue der Welt und nach der Freiheitsstatue die größte Statue jeglicher Art in den Vereinigten Staaten. Jetzt, nach ein paar Jahren in der Reha, ist der große Kerl wieder an der Spitze, gerade rechtzeitig, um seinen 100. Geburtstag zu feiern. Eine Gala ist für Juni geplant, aber die renovierte Aussichtsplattform von Vulcan wurde kürzlich der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Für die Restaurierung der Statue und des umgebenden VulcanPark im Wert von 14, 5 Millionen US-Dollar wurden große und kleine Spenden geleistet, darunter eine Spende von Save Outdoor Sculpture, einem von der Smithsonian Institution unterstützten Programm.

Birmingham wurde 1871 gegründet und entwickelte sich rasch zu einem bedeutenden Eisenherstellungszentrum. Um diese Tatsache auf der Weltausstellung in St. Louis im Jahr 1904 zu verdeutlichen, entschieden sich lokale Wirtschaftsführer für eine todsichere Attraktion - eine kolossale Eisenstatue von Vulcan, dem römischen Gott der Schmiede. In seiner Verbindung von Kunst und Handel, seinem Selbstbewusstsein war das Projekt ein klassischer amerikanischer Boosterismus. Übergroß und auffällig, würde die Figur sowohl für die Stadt als auch für Giuseppe Moretti, den in Italien geborenen Bildhauer, der den Auftrag im November 1903 - nur fünf Monate vor der Eröffnung der Messe - annahm, eine tapfere Leistung sein.

Moretti, ein Meister der Beaux-Arts-Technik, hatte bereits eine Statue von Cornelius Vanderbilt (jetzt an der VanderbiltUniversity) und eine Bronzestatue für Pittsburgh Parks hergestellt. Die metallverrückten Medicis von Birmingham's Commercial Club genehmigten schnell sein zwei Fuß hohes Tonmodell, das die Grundlage für ein acht Fuß großes funktionierendes Modell darstellte, das folgte. Dargestellt war ein bärtiger, muskulöser Vulkanier, der nur Gladiatorsandalen und eine Schmiedelederschürze trug. Er untersuchte eine in einer Hand gehaltene Speerspitze und legte einen Hammer in der anderen Hand auf einen Baumstumpf. Abgesehen von geringfügigen Änderungen (der Stumpf wurde zum Amboss) ähnelte dieses Modell stark der endgültigen Version.

Moretti bewältigte die entmutigende Größe der großen Figur, indem er in einer unvollendeten Kirche in Passaic, New Jersey, jeweils die Hälfte davon produzierte. Dort begann er damit, auf eine Holzarmatur aufgetragenen Ton zu formen. Er deckte dies mit sackleinenverstärktem Gips ab, der dann zum Formen von Gipsabgüssen verwendet wurde. (Ein Foto, das auf Zeitungen in New York und Chicago gespritzt war, zeigte eine Kutsche, die zwischen den hohen Beinen von Vulcans unterer Hälfte vorbeifuhr.) Der Gipsriese wurde in Stücken nach Birmingham verschifft, aus denen Backstein- und Lehmformen geformt wurden, um die Gussform herzustellen. Eisen Vulcan. Die Statue wurde in 15 Teile gegossen und innen verschraubt. Die Herstellung solch großer, komplizierter Formen forderte die Fähigkeiten der besten Gießer der Stadt heraus, die vier Monate lang 60 Stunden pro Woche arbeiteten.

In einer Spendenkampagne, in der jeder Versuch unternommen wurde, von Benefiz-Baseballspielen bis hin zum Verkauf von Statuetten, trafen sich Industriekapitäne und die United Mine Workers. Vielleicht sahen die einfachen Leute Vulcan als einen Landarbeiter, der in den Schwierigkeiten von Erz und Schmiede versunken war. Sogar Moretti, bekannt für seine Baritonstimme, sang ein Solo, um die Sache zu unterstützen.

Als die Messe in St. Louis am 30. April 1904 eröffnet wurde, war Vulcan, wenn auch nur bis zu den Knien, dabei, als die Arbeit in der Gießerei mit rasantem Tempo fortgesetzt wurde. Aber nur die Kälber von Brobdingnagian und die Sandalen von Ben-Hur begeisterten. Zweifellos erinnerten diese Fragmente an die zerfallenen Kolosse der Antike. In weniger als einem Monat kam der Rest der Statue hinzu. Es stellte alles andere im Palast der Minen und der Metallurgie in den Schatten. Die erhobene Lanzenspitze berührte fast die Decke. Während der siebenmonatigen Laufzeit der Messe kamen tausende Besucher, um Vulcan zu bestaunen. Die Statue gewann einen großen Preis, während Moretti und die Gießerei Medaillen erhielten. San Francisco machte ein Angebot für Vulcan, aber der Commercial Club war entschlossen, den Iron Man nach Hause zu bringen.

Zurück in Birmingham ging Vulcan jedoch von einer Ikone zu einer Ausgestoßenen. Viele Bürgerinitiativen wollten ihn auf dem Hauptplatz der Stadt unterbringen, der jetzt LinnPark heißt. Der Park, der heute von Regierungsgebäuden und Bürotürmen umrahmt wird, war 1906 von teuren Häusern umgeben. Und die Damen der Oberschicht dieser Häuser wollten keinen römischen Riesen in ihrer Mitte begrüßen. Sie hielten Vulkanier für hässlich und unproportioniert. Er war sicherlich kein Adonis: Moretti hatte den Kopf und den Oberkörper vergrößert, was die Statue von unten betrachtet realistischer erscheinen lässt. In einer Geschichte von Birmingham Age-Herald sprach eine Frau für viele: "Vulcan gehört zum [nahegelegenen 1 000 Fuß] RedMountain. Es war nie beabsichtigt, sich in einem Park mit kleineren Denkmälern zu befinden."

Tatsächlich befand sich Vulcan zu der Zeit auf RedMountain - zerstückelt und verstreut auf dem Boden, nachdem er wegen unbezahlter Frachtgebühren dort abgeladen worden war. Er würde schließlich Jahre später ein aufrechteres Zuhause auf dem Berg finden, aber nicht vor weiteren Schwierigkeiten.

Nach monatelangen Diskussionen bot das Alabama State Fairgrounds Vulcan einen Sitzplatz an. Drei Jahrzehnte lang ragte die Statue über die Rennstrecke des Messegeländes. Die Eltern sagten ihren Kindern: "Wenn Sie sich verlaufen, treffen Sie mich zu Vulcans Füßen." Aber in dieser Inkarnation waren seine oberen Extremitäten hastig und unkorrekt wieder zusammengesetzt worden, und er hielt nicht länger die Speerspitze und den Hammer. Schlimmer noch, Fairmanager verwandelten ihn in eine Plakatwand. Eine Eisdiele steckte ihm einen Pflasterkegel in die linke Hand. Er förderte Coca-Cola und Heinz 57 Gurken. Als die Arbeiter in den frühen 1930er-Jahren an die Brötchen gingen, schlug Vulcan auch auf die Kufen ein, neu gestaltet mit schwarzen Augenbrauen, gerauten Wangen und einem riesigen Overall eines lokalen Herstellers.

Der New Deal half dabei, Birmingham und seinen gefallenen Gott zu retten. Mit Hilfe von WPA-Mitteln wurde die Statue zum Mittelpunkt eines einladenden neuen Parks auf dem Kamm von RedMountain. Er stand auf einem 12 Stockwerke hohen, steinverkleideten Sockel mit Blick auf die Nord-Süd-Hauptstraße und war kilometerweit zu sehen. "Vulkanier hatten eine magnetische Anziehungskraft auf Menschen", sagt Marjorie White, Direktorin der Birmingham Historical Society. Sie kamen, um die Aussicht von der Aussichtsplattform des Sockels aus zu genießen, Drachen steigen zu lassen und eine Heirat vorzuschlagen.

Aber im Jahr 1946 verwandelte ihn Jaycees in ein Verkehrszeichen. Seine Speerspitze war in einen neonbeleuchteten Kegel gehüllt; Normalerweise grün, leuchtete sie nach jedem Verkehrstoten 24 Stunden lang rot. Eine unglückliche "Modernisierung", die 1971 abgeschlossen wurde, führte zu einem sperrigen, mit Marmor verkleideten Podest und einer Besucherplattform, die die Nahansicht der Statue einschränkte.

In den Neunzigern erlag das einstmals polierte Ungetüm rasch Rissen und Korrosion. 1999 wurde die Vulcan Park Foundation gegründet, um ihn wieder in den besten Zustand von 1904 zu versetzen (obwohl die Hälfte der Befragten seine Funktion als Verkehrszeichen beibehalten wollte). Die Arbeiter haben beschädigte Teile repariert und neu gegossen und anhand historischer Fotos die fehlende Lanzenspitze und den Hammer nachgebildet. Ten-acreVulcanPark wurde zu seinen rustikalen WPA-Ursprüngen zurückgebracht. Heute steht die muskulöse Figur wieder auf einem schmalen, 30 Meter hohen Steinsockel über einem neuen Besucherzentrum, das die Geschichte von Birmingham und seines eisenhaltigen Maskottchens beleuchtet. Vulcan wurde leicht gedreht, um seinen Amboss näher an seine ursprüngliche Position zu bringen. Aber sein nackter Derrière steht immer noch vor einem Vorort im Süden - eine Besonderheit, die vor Ort als "Mond über heimatlichem Holz" bekannt ist.

Einmal überblickte Vulcan eine Landschaft aus feurigen Mühlen und rußverschmierter Luft. Diese einzigartige amerikanische Mischung aus Industrie und Kunst, Kapital und Arbeit, Karnevalstrubel und bürgerlichem Stolz wacht heute über ein postindustrielles Zentrum von Banken und Medizin. Er erstrahlt in neuem Glanz und ist bereit für seine nächsten hundert Jahre.

Rückkehr eines Riesen