Ray Charles, der am 10. Juni 2004 im Alter von 73 Jahren starb, lebt im kollektiven Innenohr der USA weiter. So sehr, dass es eine Herausforderung ist, an jemanden zu denken, der jemals Songs wie "Georgia On My Mind", "What'd I Say" und "You Don't Know Me" aufgeführt hat.
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Und wenn jemand anders als Charles jemals eine von Herzen kommende Version von „America the Beautiful“ gesungen hat, habe ich es nicht gehört. Vielleicht gibt es kein aussagekräftigeres Maß für das musikalische Genie des Mannes als das in einem Geschäft, in dem die Verbindung zwischen Publikum und Darstellern ebenso visuell wie gesanglich ist. Wir haben Charles zugehört und ihn während seiner langen Karriere beobachtet, ohne jemals einen Blickkontakt herzustellen. Bei diesem Sänger war das Fenster zur Seele das Ohr, nicht die Augen.
Aber wer könnte ihre Augen von Ray abwenden?
Er hatte die Lässigkeit von transzendentem Talent - er konnte die Brillanz leicht erscheinen lassen. "Musik ist für mich wie Atmen", sagte Charles einmal einem Interviewer. "Es ist ein Teil von mir." Und als wir sahen, wie er wie ein lebendes Metronom im Rhythmus seiner Lieder schwankte, konzentrierten wir uns auf sein jubelndes Lächeln und seine allgegenwärtige Sonnenbrille.
Diese Objektive waren sowohl Fakt als auch Metapher und spiegelten sein Publikum wider, während seine Songs die Emotionen von Fans widerspiegelten, die über Generationen hinweg waren.
Im September 2004 besuchten John Edward Hasse, Kurator für amerikanische Musik am Smithsonian National Museum of American History, und Melinda Machado, Direktorin für öffentliche Angelegenheiten des Museums, das 1962 für Charles erbaute Los Angeles-Studio, in dem der Sänger sein unvergessliches Liederbuch aufnahm Treffer. Das Paar hoffte, ein Objekt zu erwerben, das den Darsteller symbolisiert, der in der Galaxis von Bing Crosby, Judy Garland, Frank Sinatra und Ella Fitzgerald umkreist.
"Wir hatten uns entschieden", sagt Machado, "dass, wenn es nur eine Sache gab, die wir bekommen konnten, es eine Sonnenbrille von Ray sein musste."
Während seiner Tournee in den 1980er und 1990er Jahren spielte Ray Charles diesen mit Braille-Schrift angepassten MIDI-Controller für das elektronische Keyboard KX88 von Yamaha. (NMAH / SI) 
Ray Charles genoss es, die Artikel in den Braille-Ausgaben von Reader's Digest zu lesen. (NMAH / SI) 
Paillettenbesetzte Smokingjacke aus einer Ray Charles-Aufführung von 1992 in Rom. (NMAH / SI) 
Ray Charles liebte das Schachspiel und sein eigenes Schachspiel wurde für blinde Spieler entwickelt. (NMAH / SI) 
Ray Charles begann Ende der 1940er Jahre mit den Aufnahmen und unterschrieb 1952 bei Atlantic Records. 1959 wechselte er zu ABC Records und war einer der ersten Plattenkünstler, die das Recht aushandelten, seine Meister zu besitzen. (NMAH / SI) 
Ray Charles habe nur die Artikel gelesen, sagt der Kurator John Hasse. Die Library of Congress produziert seit 1970 die Braille-Ausgabe von Playboy, die keine Bilder enthält. (NMAH / SI) Joe Adams, ein Schauspieler, der Charles 'langjähriger Manager und Designer vieler seiner Performance-Outfits war, arrangierte den Besuch. "Als wir hereinkamen", erinnert sich Machado, "fühlte ich, dass Ray Charles sehr präsent war."
Hasse, der Gründer des National Jazz Appreciation Month und selbst ein versierter Musiker, bekam die Gelegenheit, eine Reihe von Bluesimprovisationen auf einem der Studioklaviere zu spielen. "Ich war inspiriert, nur dort zu sein", sagt er.
Die maßgefertigten Jacken und Smoking, die Charles für Konzerte und Fernsehauftritte trug, hingen in einem großen, offenen Schrank. Seine Sammlung von Sonnenbrillen befand sich in einem Schrank an einer der Wände. »Ray mochte Abwechslung«, sagte Adams, »also trug er verschiedene Stile.« Für Hasse und Machado schien ein bestimmtes Paar mit breiten Ohrmuscheln das bekannteste und charakteristischste zu sein. . . Ray's Ray-Bans.
Adams schenkte die Brille - ebenso wie dreistufige Kostüme, ein in Blindenschrift markiertes Yamaha KX 88-Keyboard, ein Blindenschachspiel und zwei Konzertprogramme - am 21. September 2006 im Museum.
In einer Ausstellung von 2005 bis 2006 mit dem Titel „Ray Charles: The Genius“ trug eine Schaufensterpuppe einen goldenen Smoking mit Pailletten und eine schwarze Hose. Wo der Kopf der Schaufensterpuppe hätte sein sollen, schwebten die berühmten Sonnenbrillen auf Augenhöhe in der Luft. Die Ausstellung, so Adams, habe viele gute Erinnerungen geweckt. "Wir haben viel zusammen gemacht."
Zu denen von uns, die sich immer noch in den Gläsern eines unserer hellsten Sterne spiegeln, könnte man einfach hinzufügen: "Amen."
Am 26. Februar 2016, um 21.00 Uhr, werden die PBS-Sender landesweit die Premiere von „Smithsonian Salutes Ray Charles: Aufführung im Weißen Haus“ feiern. Am 19. Februar kehrt die beliebte Ausstellung „Ray Charles: The Genius“ in das National Museum of American History zurück.
