Zum ersten Mal haben Wissenschaftler mithilfe von Funksendern die Bewegungen tropischer Orchideenbienen verfolgt. Die Bienen, die am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama studiert wurden, fliegen bis zu 4, 8 km von ihren Heimatgebieten entfernt und patrouillieren auf ihrer Jagd nach Nahrungsmitteln und Partnern bis zu 285 Hektar Regenwald.
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Das bloße Nachdenken über Orchideenbienen bringt den minzigen Geruch von Methylsalicylat und den Zimtgeruch von Eugenol zurück, dessen Dämpfe ich während meiner Doktorarbeit fast täglich inhalierte. Männliche Orchideenbienen sammeln Düfte von den speziellen Orchideen, die sie bestäuben, und ein alter tropischer „Zaubertrick“ besteht darin, mit der Dose beladenes Filterpapier auszulegen und zu beobachten, wie diese metallischen Bienen erscheinen. Die Bienen ernten wahrscheinlich die Düfte zur Paarung, aber niemand weiß es genau. Was Wissenschaftler wissen, ist, dass diese Bienen sehr schnell und sehr weit fliegen.
Bei einem fehlgeschlagenen Versuch, die Bewegungen von Orchideenbienen zu untersuchen, balancierte sich mein unerschrockener Assistent Matt Medeiros auf dem Bug unseres Motorboots aus und hielt in der einen Hand einen Geschwindigkeitsmesser und in der anderen ein Schmetterlingsnetz. Das Ziel war es, ihre Fluggeschwindigkeit zu messen, während sie über den Panamakanal rasten. Wir hätten mehr PS verbrauchen können. Unsere Erfolgsquote war weniger als beeindruckend.
Schon damals war die Rede davon, Funkgeräte an Bienen anzubringen. Martin Wikelski vom Max-Planck-Institut für Ornithologie in Deutschland hatte auf Barro Colorado Island eine Reihe von Funktürmen aufgestellt, über die Megan Gambino kürzlich für Smithsonian.com schrieb. Die Türme haben es Affen-, Faultier- und Froschforschern ermöglicht, ihre Forschungsobjekte automatisch aufzuspüren, aber im Jahr 2002 klangen Funkerkennungsinsekten immer noch ziemlich weit hergeholt. Dann, im Jahr 2007, sagte mir ein Doktorand Alex Eaton-Mordas von der Universität von Arizona in Tucson, dass es endlich passiert sei. Im März reiste er nach Panama, befestigte Sender an den größten Bienen und schaffte es, Daten im Wert von bis zu 10 Tagen zu erhalten. Aus technischen Gründen mussten sie mit Hand- und Hubschrauberantennen verfolgt werden.
Die Studie wurde nun in der Fachzeitschrift PLoS one veröffentlicht und es gibt sogar Videos. Die Studie zeigt ein für alle Mal, dass männliche Bienen keine "Vagabunden" sind, wie ein tropischer Ökologe vermutet hat, sondern ein Heim, in das sie sich nachts zurückziehen. Es ist ein schöner Coup, aber die Sender sind immer noch auf der schweren Seite. Sie wiegen ungefähr halb so viel wie die Insekten. Die Bienen können normalerweise so viel Nektar aufnehmen, aber es verlangsamt sie definitiv.
Brendan Borrell wird diesen Monat als Gast bloggen. Er lebt in New York und schreibt über Wissenschaft und Umwelt. Für das Smithsonian Magazine und Smithsonian.com hat er die Ökologie von Chilischoten, Diamanten in Arkansas und dem gefährlichsten Vogel der Welt behandelt.
