Im vergangenen Oktober hatte das Kepler-Weltraumteleskop der NASA, das auf der Suche nach Planeten war, seinen letzten Bogen geschlagen, nachdem es in fast einem Jahrzehnt im All über 2.600 außerirdische Welten entdeckt hatte. Das heißt aber nicht, dass die Suche nach Exoplaneten aufgehört hat - tatsächlich heizen sich die Dinge nur auf. Dennis Overbye von der New York Times berichtet, dass Keplers Nachfolger, der im vergangenen April gestartete Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), Daten zurückgesendet hat, darunter mehr als 200 potenzielle Planeten mit mindestens drei bereits bestätigten neuen Welten.
TESS findet Planeten auf dieselbe Weise wie Kepler, indem er die Transitmethode verwendet, um ihr Signal zu erkennen. Wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeikommt, erzeugt er einen winzigen Abfall in der Intensität des Lichts des Sterns, mit dem Astronomen die Größe und die Umlaufbahn des Planeten abschätzen können. Während Kepler tief auf eine Stelle im Weltraum starrte, wird TESS während seiner zweijährigen Mission die gesamte 360-Grad-Weite des Himmels abdecken.
Die neuen Kandidatenplaneten wurden auf dem Jahrestreffen der American Astronomical Society in Seattle bekannt gegeben. Diese Himmelskörper stammen aus den ersten vier Himmelsabschnitten, die TESS seit dem offiziellen Start seiner Mission im Juli gescannt hat. Lisa Grossman von Science News berichtet, dass einige der neuesten Exoplaneten "ausgesprochen seltsam" sind.
Eine, HD 21749b genannt, umkreist den Zwergstern HD 21749 im nur 52 Lichtjahre entfernten Sternbild Reticulum. Es dauert ungefähr 36 Erdentage, um die Sonne zu umkreisen, die längste Umlaufzeit aller bisher beobachteten Planeten in der Nähe. Es ist auch der coolste (temperaturmäßig) nahegelegene Planet, den sie gefunden haben, aber das bedeutet nicht, dass er bewohnbar ist.
HD 21749b hat die 2, 84-fache Erdgröße mit einer 23, 2-fachen Masse unseres Planeten, was darauf hindeutet, dass es eine dicke Atmosphäre gibt, die dem Leben wahrscheinlich nicht förderlich ist. Und "cool" ist ein relativer Begriff: Der Planet ist immer noch 300 Grad Fahrenheit. Die meisten Planeten, die nah genug sind, um von uns beobachtet zu werden, werden normalerweise von ihren Sternen gebrannt. Im Vergleich dazu ist das mildes Wetter.
Lucy Campbell von The Guardian berichtet, dass die Daten auch andere interessante Funde enthalten. Der Planetenjäger entdeckte auch einen Planeten, der denselben Zwergstern umkreist, der erdgroß oder kleiner zu sein scheint. Sollte dies bestätigt werden, wäre dies ein Ziel für weitere Untersuchungen.
"Ich bin sehr daran interessiert zu wissen, ob [es] eine erdähnliche Dichte hat, die mit seinem erdähnlichen Radius übereinstimmt. Dies wird zu unserem Verständnis beitragen, ob erdgroße Planeten unterschiedliche Zusammensetzungen haben oder alle der Erde in etwa ähnlich sind", sagt Dr. Johanna Teske, Teil des TESS-Teams und Hubble-Postdoktorandin an den Carnegie Observatories in Pasadena, Kalifornien. *
Laut einer Pressemitteilung fand das Weltraumteleskop auch einen Planeten, der einen Stern namens Pi Mensae umkreist, der in Größe und Helligkeit unserer Sonne ähnelt. Frühere Studien ergaben, dass ein großer Planet zehnmal so groß ist wie der Jupiter, der den Stern Pi Mensae b umkreist. TESS entdeckte jedoch einen neuen Planeten, Pi Mensae c, der eine fast kreisförmige Umlaufbahn hat.
Der andere bestätigte Planet ist der felsige LHS 3884b, der ungefähr 1, 3-mal so groß wie die Erde ist und nur 49 Lichtjahre entfernt im Sternbild Indus liegt. Aber der Planet kreist so eng um seinen Stern - ein Zwerg vom M-Typ, der etwa ein Fünftel der Größe unserer Sonne hat -, dass er wahrscheinlich tagsüber Lavapfützen bildet. Sechs Supernovae, die in fernen Galaxien auftraten, wurden ebenfalls von TESS gefunden und durch bodengestützte Teleskope bestätigt.
Diese ersten Erkenntnisse sind wirklich nur eine Vorspeise. TESS hat nur vier der 26 geplanten Himmelsabschnitte untersucht, die es in den nächsten eineinhalb Jahren untersuchen wird, wobei es 27 Tage lang auf etwa 200.000 Sterne pro Segment starrte. Wenn Keplers Datenberg ein Hinweis ist, sollte TESS noch viele Überraschungen für uns bereiten.
"Wir sind erst in der Mitte des ersten Betriebsjahres von Tess und die Datenschleusen öffnen sich gerade", sagt George Ricker, Principal Investigator am MIT, in der Pressemitteilung. „Wenn Astronomen weltweit alle Beobachtungen von mehr als 300 Millionen Sternen und Galaxien, die während der zweijährigen Hauptmission gesammelt wurden, unter die Lupe nehmen, hat TESS neben Hunderten von Supernovae und anderen explosiven Sternen möglicherweise auch 10.000 Planeten entdeckt und extragalaktische Transienten. "
* Anmerkung des Herausgebers, 14. Januar 2019 : In einer früheren Version dieses Artikels wurde Johanna Teskes Titel und Zugehörigkeit als „Hubble-Stipendiatin am Kavli-Institut für Astrophysik und Weltraumforschung des MIT“ falsch angegeben, wenn es sich um einen „Hubble-Postdoktoranden“ an den Carnegie Observatories in Pasadena handeln sollte, Kalifornien. ”Der Artikel wurde seitdem aktualisiert, um diese Korrektur wiederzugeben.
