In diesen Tagen scheint ein neuer gefiederter Dinosaurier nur eine weitere Ergänzung des wachsenden Katalogs dieser alten Bestien zu sein. Das neueste Fossil war jedoch nicht nur gefiedert, sondern auch farbenfroh. Erhaben erhalten, wurde das Lebewesen Caihong Juji genannt, was Mandarin für "Regenbogen mit großem Kamm" bedeutet. Dies ist eine Hommage an die mikroskopischen Strukturen im Fossil, die darauf hindeuten, dass dieser Jurassic Dino einen Mantel aus schillernden Federn trug, berichtet Michael Greshko für National Geografisch .
Die neue Dinosaurierart wurde anhand eines Fossils identifiziert, das ein Bauer in der Provinz Hebei im Nordosten Chinas entdeckt hatte. Die Kreatur hatte ungefähr die Größe einer Krähe und lebte vor ungefähr 161 Millionen Jahren. Obwohl hübsch, hatten seine Farben wahrscheinlich einen Zweck. Forscher glauben, dass das Regenbogengefieder für soziales oder sexuelles Verhalten verwendet worden sein könnte. Wie Greshko berichtet, war es wahrscheinlich einem modernen Pfauenschwanz ähnlich.
"Ich war schockiert über die wunderschön erhaltenen Federn, obwohl ich zuvor viele gefiederte Dinosaurierfossilien gesehen hatte", berichtet Xing Xu, Paläontologe und Co-Autor der neuen Studie in der Zeitschrift Nature, die das Fossil beschreibt, gegenüber Greshko.
Die Forscher untersuchten das Fossil mit einem Rasterelektronenmikroskop (REM), mit dem sich die winzigen Details einer Oberfläche untersuchen lassen. Wie Laura Geggel für Live Science schreibt, enthüllte das Instrument Melanosomen oder mikroskopische Strukturen, die für die Pigmentierung moderner Vogelfedern verantwortlich sind. Die Form dieser Strukturen bestimmt die Farbe der Federn der Kreaturen.
Bei der Untersuchung dieser Strukturen stellten die Forscher fest, dass Caihongs Federn größtenteils dunkel waren. Auf Kopf und Hals befanden sich pfannkuchenförmige Melanosomen, die zu Blättern angeordnet waren, die denen des schillernden Gefieders moderner Kolibris ähnelten, schreibt Will Dunham für Reuters. Dies deutet darauf hin, dass Caihong einen auffälligen Regenbogenkopf hatte. Die Forscher konnten Caihongs Farben nicht genau zuordnen, sind sich aber sicher, dass sie einen schillernden Schimmer hatten, schreibt Greshko.
"Kolibris haben helle, schillernde Federn, aber wenn Sie eine Kolibrifeder nehmen und sie in winzige Stücke zerschlagen, sehen Sie nur schwarzen Staub", sagt Chad Eliason, Autor der neuen Studie, in einer Erklärung. "Das Pigment in den Federn ist schwarz, aber die Formen der Melanosomen, die dieses Pigment produzieren, machen die Farben in Kolibrifedern aus, die wir sehen."
Caihongs Federn waren wahrscheinlich sowohl flauschig als auch glatt, mit einer Mischung aus flockigen Daunen und stromlinienförmigen Federn in Federkielform. Die Schwanzfedern waren asymmetrisch, wie Dunham berichtet, eine wichtige aerodynamische Eigenschaft, die es modernen Vögeln ermöglicht, während des Fluges zu steuern. Wie Greshko schreibt, ist Caihong das älteste bekannte Beispiel für asymmetrische Federn, was darauf hindeutet, dass sich das Merkmal in Schwänzen entwickelt, bevor es sich in Flügeln entwickelt.
Während Caihong ein gefiederter Dinosaurier ist, der viele Eigenschaften mit modernen Vögeln teilt, berichtet Dunham, dass Forscher unsicher sind, ob er in der Lage war, in die Luft zu gelangen. Stattdessen war das zweibeinige Raubtier eher mit Velociraptoren mit scharfen Zähnen und knöchernen Augenbrauenkämmen verwandt. Dies macht es zu einer merkwürdigen Kombination eines flauschigen Dinosauriers mit der Form eines Greifvogels, schreibt Greshko.
„Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, welche Funktion die Federn haben, und ich glaube nicht, dass Sie die Möglichkeit, dass die Federn dem Tier geholfen haben, in die Luft zu gelangen, vollständig ausschließen können“, so der Paläontologe Xing Xu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften erzählt Dunham.
Caihong ist nicht der erste schillernde Dinosaurier, der entdeckt wurde. Forscher glauben, dass der Microraptor, ein Dinosaurier von ähnlicher Größe, der vor 120 Millionen Jahren lebte, vollständig mit dunklen Federn bedeckt war und einen schillernden blauen Schimmer hatte, ähnlich wie moderne Krähen.
