Ein neu entdeckter geflügelter Raubvogel könnte zu einer Linie von Dinosauriern gehören, die nach dem Verlust der Flugfähigkeit groß geworden sind. Die Wahrscheinlichkeit, geerdet zu sein, hinderte diesen sichelförmigen Killer jedoch nicht daran, seinen gefiederten Rahmen gut zu nutzen - basierend auf den versteinerten Knochen, glauben Paläontologen, dass dieser Raptor die ungewöhnlich langen Federn an seinen Armen als Schutzschild oder als Hilfsmittel zum Festnageln hätte verwenden können sich windende Beute.
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Das als Dakotaraptor steini bezeichnete Tier aus der Kreidezeit wurde in South Dakota in der berühmten Hell Creek-Formation gefunden, was bedeutet, dass es vor etwa 66 Millionen Jahren ein gemeinsames Revier mit Tyrannosaurus Rex und Triceratops hatte. Dakotaraptor ist einer der größten Raptoren, die je gefunden wurden. Mit einer Länge von etwa 3 Metern ist er eine der bislang vakanten Nischen für mittelgroße Raubtiere in der Region.
Paläontologen hatten vermutet, dass eine Kreatur gefunden werden könnte, um diese körpergroße Lücke zu füllen, aber "wir hätten uns in unserem wildesten Traum nie vorgestellt, dass es ein Raptor wie dieser sein würde", sagt der Studienkoautor Robert DePalma, Kurator für Wirbeltier-Paläontologie am Palm Beach Museum of Naturgeschichte. "Dies ist die tödlichste Sache, die Sie möglicherweise in das Hell Creek-Ökosystem werfen können."
Basierend auf dem Dakotaraptor- Skelett vermuten DePalma und sein Team, dass das Tier einen schlanken und geschmeidigen Körper hatte, der sich durch Laufen und Springen auszeichnete. " Dakotaraptor war wahrscheinlich das schnellste Raubtier in der gesamten Hell Creek Formation", sagt DePalma. "Es war der Ferrari der Raubvögel."
Seine Geschwindigkeit, kombiniert mit einer riesigen sichelähnlichen Killerklaue an jedem Fuß, hätte Dakotaraptor zu einem gewaltigen Gegner gemacht. "Es hätte einem jugendlichen T. rex einen Lauf für sein Geld geben können, und ein Rudel von ihnen hätte einen erwachsenen T. rex besiegen können", sagt DePalma.
Diese tödliche Fähigkeit bedeutet, dass der Raptor, der diese Woche in der Zeitschrift Paleontological Contributions online beschrieben wurde, Wissenschaftler dazu bringt, ihre Vorstellungen über die Ökologie der Region zu überdenken. "Es ist, als würden wir alle Fakten über die Raubtier-Beute-Beziehungen in Hell Creek erfahren und sie alle in einer Tüte schütteln", sagt DePalma.
Philip Manning, ein Paläontologe an der Universität von Manchester in Großbritannien, der nicht an der Studie beteiligt war, stimmt dem zu. "Die Anwesenheit dieses wichtigen neuen Raubtiers hätte zweifellos einen enormen Einfluss auf die Dynamik des Ökosystems der Spätkreide gehabt", heißt es in einer E-Mail von Manning. Seine Entdeckung "zeigt, dass wir noch viel über diese Zeitspanne lernen müssen, die der letzte Atemzug des Zeitalters der Dinosaurier ist."
Eine digitale Rekonstruktion zeigt den fossilen Flügel (oben) und wie er mit angehängten Federn ausgesehen haben könnte. (Robert DePalma) Eines der auffälligsten Merkmale des Dakotaraptor- Fossils ist eine Reihe winziger Beulen am Unterarm, die DePalmas Team als Federkiel identifiziert hat. Diese knöchernen Noppen, die bei vielen modernen Vögeln anzutreffen sind, dienen als Befestigungspunkte für lange Flügelfedern. " Dakotaraptor ist der erste große gefundene Raubvogel, der physikalische Spuren von Federkielen aufweist", sagt DePalma. "Wenn Sie Federkiel sehen, können Sie erkennen, dass das Tier es ernst meinte, diese Federn zu verwenden."
Die Knochenstruktur von Dakotaraptors Arm ähnelt auffallend der Flügelstruktur moderner Vögel. "Wir können das Wort 'Flügel' hier richtig verwenden, obwohl es zu groß zum Fliegen war", sagt DePalma.
Aber wenn es nicht flugfähig war, warum brauchte Dakotaraptor dann Flügel und Federknöpfe ? "Diese Dinge erscheinen nicht über Nacht, und evolutionär entwickelt man solche Funktionen nicht ohne Grund", fügt DePalma hinzu.
Eine faszinierende Möglichkeit ist, dass Dakotaraptor Teil einer Linie von Dinosauriern war, die einst fliegen konnten, es dann aber verloren haben. "Wenn Dinge flugunfähig werden, sieht man im Allgemeinen, dass sie groß werden", sagt DePalma. "Sie haben es mit Moas und Terrorvögeln gesehen, und Sie sehen es heute mit Strauß. Dakotaraptor hätte im Grunde ein tödlicher Paläo-Strauß sein können."
Eine wahrscheinlichere Möglichkeit sieht Manning jedoch darin, dass Dakotaraptor zu einer Gruppe von Theropod-Dinosauriern gehörte, die den Grundstein für den Flug gelegt hatten, aber noch nicht den letzten Sprung in den Himmel geschafft hatten.
Eine künstlerische Darstellung von Dakotaraptor, einem tödlichen Paläostraußen . (Robert DePalma) In beiden Szenarien hätte der flugunfähige Dakotaraptor noch Verwendung für seine Flügelfedern finden können, sagt DePalma. Zum Beispiel hätte das Tier sie benutzen können, um andere Dinosaurier zu erschrecken oder zu beeindrucken oder um Beute zu fangen - beides sind anstrengende Tätigkeiten, die starke Federbefestigungen erfordern würden. Alternativ hätte Dakotaraptor seine Flügel benutzen können, um seine Jungen zu schützen .
"Einige Falken bilden eine Art Zelt über ihren Küken, um sie vor dem Wetter oder der Sonne zu schützen", sagt DePalma. "Wenn Sie sich ein Dutzend sich windender Baby-Raubvögel vorstellen, die die Energie und Zähigkeit von Kätzchen haben, die in Ihre Flügel schlagen, dann könnte das auch Federkielknöpfe rechtfertigen."
