Letzte Woche berichtete eine internationale Forschergruppe über die Entdeckung von Fossilien einer fremden Population von Hominiden, die noch vor 11.500 Jahren, am Ende des Pleistozäns, im Südwesten Chinas lebten. Die Fossilien ähneln in vielerlei Hinsicht modernen Menschen, besitzen jedoch einige ungewöhnliche Eigenschaften. Die Merkmale könnten ein Hinweis darauf sein, dass der Homo Sapiens in der Vergangenheit vielfältiger war - oder ein Zeichen dafür, dass Wissenschaftler eine neue Art entdeckt haben.
Der Anthropologe Darren Curnoe von der University of New South Wales in Australien führte die Analyse der Fossilien durch, die in der Zeitschrift PLoS ONE beschrieben wird . Die Knochen - ein Teilschädel, eine Schädelkappe, Kiefer und Zähne - stammten aus der Longlin-Höhle in der Provinz Guangxi und der Malu-Höhle in der Provinz Yunnan und stammten aus der Zeit vor 11.500 bis 14.300 Jahren. Beim Vergleich der chinesischen Knochen mit denen der jüngeren Menschen, H. sapiens, die während des Pleistozäns, Neandertaler und Homo erectus lebten, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die chinesischen Fossilien eine einzigartige Mischung aus modernen Merkmalen und Merkmalen aufweisen, die bei jüngeren und pleistozänen Menschen selten oder überhaupt nicht zu finden sind, wie ein sehr breites Gesicht und ein hervorstehender Kiefer.
Die dramatischste Interpretation der Fossilien ist, dass sie eine neu entdeckte Art darstellen, die bis vor kurzem neben modernen Menschen in Ostasien lebte. Der Anthropologe Chris Stringer vom Natural History Museum in London hält das für eine realisierbare Idee. Tatsächlich könnten die Fossilien die Überreste der mysteriösen Denisovans sein, sagte Stringer gegenüber New Scientist . Wissenschaftler haben die Denisovans vor einigen Jahren entdeckt, als sie DNA analysierten, die aus einem Fingerknochen gewonnen wurde, der in einer sibirischen Höhle vor etwa 30.000 bis 48 Jahren gefunden wurde. Die DNA stimmte nicht mit der der modernen Menschen oder Neandertaler überein, der einzigen Spezies, von der bekannt war, dass sie zu dieser Zeit in diesem Gebiet lebten. Seitdem haben Wissenschaftler versucht, ein Gesicht mit der DNA in Einklang zu bringen. Diese Idee wird nur bestätigt, wenn es den Forschern gelingt, DNA aus einem der chinesischen Fossilien zu gewinnen.
Eine weniger schlagzeilenwürdige Erklärung ist, dass diese Hominiden Mitglieder einer frühen, unbekannten Migration von H. sapiens aus Afrika waren. (Genetische Beweise deuten darauf hin, dass es mindestens zwei Migrationen nach Eurasien gab: eine vor 60.000 bis 70.000 Jahren und eine vor 30.000 bis 40.000 Jahren.) Nachdem sich diese Menschen in Ostasien niedergelassen hatten, blieben sie auf irgendeine Weise für Tausende von Jahren von anderen Menschen isoliert und starb schließlich aus, ohne Nachkommen zu hinterlassen. In diesem Szenario deuten die ungewöhnlichen Merkmale der Population darauf hin, dass unsere Arten vor Tausenden von Jahren vielfältiger waren als heute. Diese Möglichkeit wird durch andere in Afrika gefundene Fossilien gestützt. Curnoe und seine Kollegen beschreiben Fossilien von H. sapiens, die in Ost-, Süd- und Nordafrika vor 12.000 bis 100.000 Jahren gefunden wurden und eine Mischung aus modernen und primitiveren Merkmalen aufweisen.
Diese Situation erinnert mich an die Suche nach den frühesten modernen Menschen. Viele dieser Fossilien behielten auch primitive Merkmale bei, was es für Anthropologen schwierig gemacht hat, zu entscheiden, welche wirklich moderne Menschen sind und welche nicht. Ebenso müssen Anthropologen nun feststellen, ob der moderne Mensch gegen Ende des Pleistozäns vielfältiger hätte sein können als gedacht oder ob damals mehr hominide Arten lebten, als sie bisher erwartet hatten.
