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Die mörderische Geschichte von Amerikas erstem Hijacking

Earnest Pletch war verrückt nach Flugzeugen und verrückt nach Fliegen. An sich war das in den 1930er Jahren in Amerika kaum ungewöhnlich, ein Dutzend Jahre nachdem Charles Lindberghs Solo-Überquerung des Atlantiks die Vereinigten Staaten zum Epizentrum für alles Aufregende in der Luftfahrtwelt gemacht hatte. Dennoch war Pletch ein ziemlich ungewöhnlicher Fall. Er stammte aus einer wohlhabenden Familie, war aber von der Schule abgegangen, um Arbeit in einer Wanderausstellung zu finden. Er war ein serieller Ehemann und Ehebrecher, der bereits im Alter von 29 Jahren vorhatte, seine dritte Frau zu verlassen. Und er hatte tatsächlich Flugstunden genommen.

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Jetzt - am späten Nachmittag des 27. Oktober 1939 - freute sich Pletch darauf, solo zu gehen. Er würde die Kontrollen jedoch nicht auf die übliche Weise übernehmen. Er würde es tun, nachdem er seinen Piloten in den Hinterkopf geschossen hatte.

Er ist vielleicht schon lange in Vergessenheit geraten, aber Pletch machte Amerika im Herbst kurz darauf aufmerksam, nachdem er mit einem Piloten namens Carl Bivens einen Flug in Missouri gebucht hatte. In der Mitte der dritten Sitzung zog er einen Revolver aus der Hosentasche und schickte ohne Vorwarnung zwei Kugeln im Kaliber .32, während er sich in einer Höhe von 5.000 Fuß auf dem Rücksitz eines Tandemtrainingsflugzeugs befand durch Bivens Schädel. Pletch gelang es dann, das Flugzeug zu landen, die Leiche des Ausbilders in ein Dickicht zu werfen, und er startete erneut in Richtung Norden in seinen Heimatstaat, um ... nun, was er vorhatte, war nie wirklich klar.

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Pletch (der seiner Familie als Larry bekannt war) stammte aus einem anscheinend guten Zuhause. Sein Vater, Guy, war ein reicher Bauer und ein Gesetzgeber aus Frankfort, Indiana, und der junge Earnest scheint ein Kind zu sein, dem es an nichts mangelt. Wie viele junge Männer in der Zwischenkriegszeit war er ein anständiger Mechaniker und selbsternannter Erfinder, und während er noch in der Schule war, begann er, seinen Vater zu bitten, ihm ein Flugzeug zu kaufen. Zu diesem Zeitpunkt enthüllte Pletch zum ersten Mal die Ichbezogenheit, die seine Lebensgeschichte kennzeichnet. Nachdem ihm gesagt wurde, dass er zuerst die High School abschließen müsse, verließ er die Schule im Ekel um 1926 und heiratete impulsiv die erste seiner mindestens vier Ehefrauen.

Es ist wahrscheinlich, dass Pletch um diese Zeit den Kontakt zu seiner Familie mehr oder weniger verloren hat. Später würde er den Behörden mitteilen, dass er Bivens 'Flugzeug gestohlen hatte, damit er es in die Scheune seines Vaters fliegen konnte - was sicherlich eine Art Erklärung abgegeben hätte. Am Ende hat er diesen Plan nie umgesetzt. Aber das peripatetische Leben, das der junge Pletch zwischen 1926 und 1939 führte, war kaum etwas, das sein Vater gebilligt hätte, und vielleicht war das der Punkt.

Ernst-Pletch-3-web.jpg Earnest Pletch, 'The Flying Lochinvar': Pionier-Highjacker und Verursacher eines spektakulär sinnlosen Mordes

Wie sich Pletch in den meisten dieser zwölf Jahre selbst versorgte, ist weitgehend unbekannt. Eine Zeitung der damaligen Zeit beschrieb ihn als "Landarbeiter", aber es ist wahrscheinlicher, dass er als Mechaniker seinen Lebensunterhalt verdiente, da er "die Reparatur von Autos und Traktoren der Arbeit auf der Familienfarm vorzog". 1935 begann er ernsthaft das Fliegen zu studieren und arbeitete ausschließlich aus Büchern. Er scheint erst 1938 ein Flugzeug in die Hand genommen zu haben, als er - seinem Nachruf zufolge - einen Job auf einer Reisemesse antrat, auf der erregungssuchenden Einheimischen kurze Flugreisen angeboten wurden.

Dies war kein gewöhnlicher Job, und Pletch arbeitete ohne gewöhnliche Messe. Sein Arbeitgeber waren die Royal American Shows, eine riesige Reisemesse, die jedes Jahr neun Monate lang durch die USA und Kanada tourte und sich sowohl als „schönste Show der Welt“ als auch als stolzer Besitzer der „größten Messe der Welt“ herausstellte. Zu den Attraktionen, an denen Pletch mitgewirkt hätte, gehörten Girlie-Shows mit Gypsy Rose Lee. Als die Messe reiste, benutzte sie dazu einen eigenen Sonderzug, der zu seiner Spitze aus fast 100 Wagen bestand.

Im Juni 1938 kehrte der inzwischen 28-jährige mit dem Gefühl, durch Lesen von Büchern und Beobachten der Piloten der Royal American alles gelernt zu haben, nach Frankfurt zurück. Dort stahl er mitten in der Nacht ein Flugzeug und schaffte es - unglaublich - nicht nur abzuheben, sondern auch sicher auf den Boden zurückzukehren. "Es war das erste Mal, dass ich an den Kontrollen war", prahlte er später. „Die Jungs sagten, dass es nicht geht. Ich bin um drei Uhr morgens mit diesem Flugzeug gestartet und habe es nach Danville, Illinois (ca. 120 km westlich) geflogen und dort auf einem 7-Morgen-Feld gelandet. “

Unter der Annahme, dass das fehlende Flugzeug gemeldet werden würde, bewegte sich Pletch weiter. Von Danville flog er nach Vernon, Illinois, wo er sich als freiberuflicher Pilot niederließ und zahlenden Kunden aufregende Fahrten anbot. Es ist schwer zu sagen, wie lange er es vielleicht geschafft hat, dieses Geschäft aufrechtzuerhalten, bevor ihn jemand eingeholt hat, weil er es in kurzer Zeit geschafft hat, sich in ein weiteres Problem zu verwickeln. Einer der Kunden, der für eine Fahrt mit seinem Flugzeug bezahlte, war ein 17-jähriges Vernon-Mädchen namens Goldie Gehrken. Pletch (der sich Larry Thompson nannte und behauptete, 24, fünf Jahre jünger als er selbst zu sein) verliebte sich schnell in sie, und das Paar begann eine fünftägige Fliegerromanze, die von Ort zu Ort im Staat flog, während Pletch wiederholt bettelte Gehrken, um ihn zu heiraten. Als sie sich weigerte, verließ Pletch sie und ließ sie unter einem Baum auf einem Feld sitzen, während er davon flog.

Die Eltern des Mädchens, die die meiste Zeit einer Woche verzweifelt nach ihr gesucht hatten, gaben zu, dass sie keine Anzeige erstatten wollten - denn die Mutter sagte: "Der junge Mann hat sich so gut um unsere Tochter gekümmert." zuvorkommend. Pletch wurde aufgespürt und verhaftet, wegen Diebstahls angeklagt und dann auf Kaution freigelassen, um auf ein Gerichtsverfahren und wahrscheinlich auf eine Haftstrafe zu warten. Dieser Prozess sollte in der Woche beginnen, nachdem er Carl Bivens ermordet und mit seinem Flugzeug davongeflogen war.

Die genauen Umstände des Mordes an Bivens werden durch die endlosen Lügen, die Pletch nach den Schüssen drehte, verschwommen. Es scheint jedoch, dass er zu den Royal American Shows zurückgekehrt war und dass es der Karneval war, der ihn nach Missouri führte - wo er im September 1939 Francis Bales aus Palmyra heiratete. Vielleicht hat sie ihn auf der Messe getroffen, und anscheinend war sie seine dritte Frau. Was auch immer die Wahrheit war, die Ehe hielt nicht an. Bales verließ Pletch nach nur wenigen Tagen - eine Quelle sagt, er habe sie ausgeraubt - und kaum einen Monat später, nachdem er sich ein Auto ausgeliehen hatte, in dem er erfolglos nach seiner vermissten Frau suchte, tat er etwas ebenso Impulsives, aber Unermessliches schwerwiegendere Folgen. Er warf sich in der kleinen Stadt Brookfield in Missouri auf und bat Carl Bivens, ihm das Fliegen beizubringen.

carl-bivens-web.jpg Carl Bivens 'fatale Begegnung mit Earnest Pletch über Missouri hinterließ eine Frau ohne Ehemann und zwei Söhne ohne Vater.

Pletch nahm am kühlen Herbstnachmittag des 28. Oktober zwei Lektionen in Anspruch, und sie liefen gut genug, um einen dritten Flug in dem kleinen gelben Eindecker des Taylor Clubs anzufordern, den Bivens von einem Freund ausgeliehen hatte. Nach 40 Minuten in dieser dritten Sitzung wurde der Ausbilder ermordet.

Pletchs Motiv, Bivens zu töten, war nie wirklich klar. Er gab verschiedene Versionen von Ereignissen bekannt und sagte, er habe geplant, das Flugzeug zu stehlen, um damit seine Erfindungen zu testen - die angeblich eine neue Art von Hochleistungstreibstoff für die Luftfahrt beinhalteten - und auf einem anderen Konto Das sollte die Anklage, die er wegen Mordes ersten bis zweiten Grades hatte, deutlich reduzieren. Er und der Ausbilder hatten vereinbart, gemeinsam im Flugzeug abzureisen und nach Mexiko zu fliegen.

In dieser Version der Ereignisse hatte Bivens versucht, in der Luft über Missouri aus dem Geschäft auszusteigen. Pletch erzählte, dass die beiden Männer sich gestritten hatten: „Ich habe ihm gesagt, dass er mich nicht zweimal überqueren wird.“ Bivens hatte sich zurückgezogen und versucht, mit ihm zu kämpfen, wobei er die Kontrolle über das Flugzeug verlor. Nur weil er befürchtete, sie könnten abstürzen, sagte Pletch, zog er seine Waffe und schoss. Der beste Beweis dafür, dass dies einfach eine Lüge war, ist in der eigenen Darstellung des Mörders zu finden. Nachdem er behauptet hatte, er habe in Panik gehandelt, um sein eigenes Leben zu retten, räumte Pletch ein, dass der Notfall erst wirklich begann, nachdem er den Piloten erschossen hatte: „Das Schiff begann zu werfen und dann zu tauchen“, behauptete er. "Ich erinnerte mich, dass ich von einem sterbenden Mann gelesen hatte, der sich an den Kontrollen versteifte, und dann einen weiteren Schuss abgegeben hatte ... Ich griff nach vorne und zog seinen Körper von den Kontrollen weg, und nach ein paar Sekunden richtete ich das Flugzeug gerade aus."

Angesichts der Sitzordnung im Flugzeug (Bivens saß direkt vor Pletch und musste auch das Flugzeug fliegen, was bedeutete, dass er kaum in der Lage war, seinen Schüler ernsthaft zu bedrohen), klingt diese letzte Geschichte auf spektakuläre Weise falsch. Es scheint viel wahrscheinlicher, dass der Mord nichts weiter als ein Mittel zum Zweck war und dass Pletch einfach das tat, was er bereits einmal getan hatte - ein Flugzeug zu stehlen und seiner Verantwortung zu entfliehen, wenn auch auf eine verblüffend seltsame und brutale Weise. Er scheint so viel angedeutet zu haben, wie er der Wahrheitsfindung wahrscheinlich am nächsten gekommen ist, eine Aussage gegenüber Staatsanwälten in Missouri:

Carl sagte mir, dass ich eine natürliche Fähigkeit habe und ich sollte dieser Linie folgen [eine Karriere in der Luftfahrt]. Ich hatte einen Revolver in der Tasche und ohne ein Wort zu ihm zu sagen, nahm ich ihn aus meinem Overall und schoss eine Kugel in seinen Hinterkopf. Er wusste nie, was ihn traf.

Nach einer kurzen Landung, um Bivens 'Leiche zu entsorgen, flog Missouri-Pletch nach Norden, nachdem er den Toten von seiner Armbanduhr und mehreren hundert Dollar in bar befreit hatte, indem er sie auf einer Kuhweide in der Nähe von Cherry Box deponierte. Als es dunkel wurde, landete er auf einem anderen Feld, verbrachte die Nacht in einer Scheune und ging morgens als erstes weiter. Anscheinend wollte er zu seinen Eltern nach Hause und ging sogar darüber hinweg - aber nachdem er sich gegen den Selbstmordplan entschieden hatte, in die Scheune seines Vaters zu krachen, landete er stattdessen auf einem Feld in Clear Creek, etwas außerhalb der Stadt Bloomington im Zentrum von Indiana . Bis dahin war es dunkel geworden und etwas mehr als ein Tag seit dem Mord vergangen: Zeit genug, um Bivens 'Leiche zu entdecken und die Nachricht von dem gestohlenen Flugzeug im Mittleren Westen zu verbreiten.

Die ersten Menschen in Clear Creek, die den Anflug des Flugzeugs bemerkten, waren zwei kleine Kinder, Bobby Joe und Jimmy Logsdon. Die Brüder hatten Aufgaben erledigt, als sie das Geräusch eines Motors über sich hörten. Bobby Joe, der wie Pletch "verrückt nach Luftfahrt" war, hatte noch nie ein Flugzeug aus so kurzer Entfernung gesehen oder gehört, aber sein Vater erlaubte ihm nicht, das Flugzeug zu berühren, wie er wollte. Viele andere beeilten sich jedoch zur Baustelle - in der kleinen Bauerngemeinde war jahrelang nichts ganz Aufregendes passiert - und als Pletch aus dem Cockpit stieg und fragte, ob es in der Nähe etwas zu essen gäbe, wiesen sie ihn in die Richtung von der Williams & Wampler General Store, an dessen Mittagstheke Hamburger und Kaffee serviert wurden.

Es gab immer noch genug Licht für einige der Einheimischen, die sich um das Flugzeug drängten, um etwas Verdächtiges an dem Piloten zu bemerken: Auf der Vorderseite seines blauen Overalls befand sich Blut. Pletch erklärte die Flecken, indem er sagte, sie stammten von "einem Nasenbluten, das er aus der Höhe bekam", aber die Nachricht von seiner Ankunft erreichte schnell den Telefonisten von Clear Creek, Bertha Manner, und sie hatte ihr Radio gehört, als es über eine Sichtung berichtete Pletch's gestohlenes gelbes Flugzeug, als es über Frankfurt kreiste. Manner, die stolz auf ihre "lebhafte Fantasie und ihre Nachrichtennase" war, verlor keine Zeit, die Polizei in Bloomington anzurufen.

Als Bobby Joe Logsdon 70 Jahre nach den Ereignissen dieses aufregenden Abends von einem lokalen Reporter interviewt wurde, erinnerte er sich daran, dass das Telefon bald im Gemischtwarenladen klingelte:

Bill Wampler antwortete darauf. Der Stellvertreter wies Bill an, auf seine Fragen nur mit "Ja" und "Nein" zu antworten. Er fragte, ob der Pilot da sei, ob Bill ihn abstellen könne, aber nichts Dummes zu tun, weil der Mann gefährlich sei. Bill briet die Hamburger für den Piloten. Er war ein nervöser, nervöser Typ, aber er schob die Burger einfach zum kühlen Teil des Grills, damit sie nicht so schnell kochen.

Dank Wamplers schnellem Nachdenken war Pletch noch mitten in seinem Essen, als die Staatspolizei und die örtliche Polizei eintrafen und das Gebäude umstellten. Er gab kampflos auf, drehte seine Pistole um und wurde in Handschellen vom Laden weggeführt. Er wurde im Gefängnis von Monroe County interviewt und liebte Flugzeuge. "Ich würde lieber fliegen als essen", sagte er.

Der Fall drohte einige interessante gesetzliche Präzedenzfälle zu begründen. Es war zunächst der erste Fall von Hochraub oder "Luftpiraterie" in den Vereinigten Staaten - die Chicago Tribune nannte es "eines der spektakulärsten Verbrechen des 20. Jahrhunderts und es wird angenommen, dass es sich um das erste Flugzeug handelt Mord in den Akten entführen. “Da Pletch nicht wirklich navigieren konnte (und jedenfalls jeden Anreiz hatte, die Angelegenheit in den Griff zu bekommen), war auch überhaupt nicht klar, wo genau der Mord stattgefunden hatte und daher der Fall sein sollte versucht. Bivens und Pletch hatten im Laufe ihres Unterrichts drei Landkreise in Missouri überflogen, von denen jeder eine eigene Gerichtsbarkeit hatte. Das war verwirrend genug, aber - wie James L. Robinson, ein Rechtsprofessor und Direktor des Strafrechtsinstituts der Indiana University, betonte - die zu diesem Zeitpunkt geltenden Gesetze waren nicht entworfen worden, um die Morde zu berücksichtigen, die Mitte des Jahres stattfanden -Luft.

"Angenommen, ein Mord wird in einem Flugzeug begangen, das sich außerhalb der Sichtweite des Landes befindet", vermutete Robinson. "Damit ist es unmöglich, die Grafschaft zu beweisen, in der die Straftat begangen wurde." Könnte der Mord verfolgt werden, und wenn ja, wo? "

etta-and-russell-place-web.jpg Etta Bivens und ihr Sohn Russell, kurz nachdem sie von Carl Bivens 'Mord erfahren hatten. Etta bat um Gnade für den Mörder, hatte aber nicht die Absicht, was als nächstes geschah.

Unglücklicherweise für Earnest Pletch verfolgten die Staatsanwälte in Missouri einen weniger abstrakten Ansatz, als er ihnen am nächsten Tag übergeben wurde. Es gab ein gewisses Potenzial für einen Streit - Fred Bollow, der der Staatsanwalt von Shelby County war, wo Bivens Leiche gefunden worden war, verlor wenig Zeit, um Mordanklagen einzureichen. Aber das Flugzeug hatte die meiste Zeit in der Luft über dem benachbarten Macon County verbracht, und Bollows Kollege Vincent Moody - "Pletchs Geständnis als authentisch bezüglich des Mordortes zu betrachten" - behauptete erfolgreich die Gerichtsbarkeit.

Moody verschwendete keine Zeit damit, Pletch vor Gericht zu bringen - die Gefühle waren in dem Bezirk so groß, dass befürchtet wurde, er könnte gelyncht werden, wenn es zu Verzögerungen käme - und der Mörder selbst beschleunigte die Sache, indem er auf sein Recht auf eine Vorverhandlung verzichtete. Als er am 1. November in den spärlich besuchten Hof gebracht wurde, bekannte er sich schuldig.

Es scheint kaum Zweifel zu geben, dass dies ein legales Manöver war, das Pletch die bestmögliche Chance geben sollte, die Todesstrafe zu umgehen, aber es war Etta Bivens, die mehr als jeder andere tat, um den Mörder ihres Mannes vor einem Termin in der Gaskammer zu retten. Sie teilte dem vorsitzenden Richter Harry J. Libby mit, dass sie die Todesstrafe nicht beantragen wolle. Stattdessen verurteilte Libby Pletch zu einer lebenslangen Haftstrafe - nachdem er zuvor ein Versprechen abgegeben hatte, dass er weder eine Begnadigung noch eine Bewährung beantragen würde.

Was als nächstes geschah, blieb viele Jahre lang ein Rätsel. Pletch starb im Juni 2001 im Alter von 91 Jahren. Das hätte bedeuten müssen, dass er fast 62 Jahre im Staatsgefängnis von Missouri verbüßt ​​hatte, lange genug, um ihm einen unerwünschten Platz auf der Liste von zu verschaffen Die zehn längsten Haftstrafen, die jemals in amerikanischen Gefängnissen verbüßt ​​wurden. Als Pamela Keech, eine Journalistin aus Indiana, die die überlebenden Zeugen der Landung seines Flugzeugs für das Bloom- Magazin 2009 interviewte, ihre Geschichte aufschrieb, vermutete sie, dass Pletch im Gefängnis gestorben war.

Meine eigenen Untersuchungen zeigen, dass dies nicht der Fall war. Der US Social Security Death Index listet Pletch auf, nennt aber den Ort seines Todes als Eldridge, Missouri - eine isolierte Stelle, die sich in der Nähe von keinem der staatlichen Gefängnisse befindet. Eine sorgfältige Durchsuchung der lokalen Zeitungen ergab, dass Pletch 'Name zwei Mal in den kleinen Anzeigen auftauchte, die der Kansas City Star vor Jahren, 1964 und 1965, veröffentlicht hatte - beim ersten Mal, als er ein „neues Ranch-Haus“ zusammen mit einem dazugehörigen Grundstück verkaufte der See der Ozarks, und bei der zweiten Auktion eine Tankstelle, zusammen mit "mehreren persönlichen Gegenständen wie Booten, Motoren, Café-Geräten und einigen Antiquitäten". Nicht nur das - ein Mann namens Earnest Pletch hatte gefunden Anstellung als Pilotin bei einer Firma namens Cox Aviation und Heirat mit einer Frau namens Mary Leap am Tag nach Weihnachten 1973. Es muss auch andere Ehefrauen gegeben haben; Als dieser Pletch starb, hinterließ er 16 Enkel und 22 Urenkel.

Es bedurfte einiger Korrespondenz mit dem Staatsarchiv von Missouri, um das Problem zu lösen - und ein Ergebnis zu enthüllen, das die barmherzige Etta Bivens sicherlich nie beabsichtigte, als sie sich 1939 für Pletch einsetzte, um sein Leben zu retten. Der Mörder hatte weniger als 20 Jahre gedient der Mord an ihrem Ehemann. Pletch hatte sein Versprechen gehalten, keine Begnadigung oder Bewährung zu beantragen, aber er brauchte es kaum zu tun - seine lebenslange Haftstrafe war am 9. Januar 1953 auf einen von 25 Jahren umgestellt worden, dann am 1. März 1957, dem Tag von seine Freilassung.

„Wir haben uns die Kommutierungsaufzeichnungen angeschaut“, schrieb ein Archivar, „und sie geben keine Auskunft darüber, warum sein Urteil zweimal umgewandelt wurde… Kommutierungen für verurteilte Mörder oder Menschen mit lebenslanger Haftstrafe waren ziemlich häufig. Überbelegung war ein endemisches Problem im [Staatsgefängnis von Missouri], weshalb Gefangene mit gutem Benehmen häufig frühzeitig freigelassen wurden. “

Es scheint keine Beweise dafür zu geben, dass Earnest Pletch nach seiner vorzeitigen Freilassung weitere Verbrechen begangen hat. Vielleicht merkte er, dass er Glück hatte. Glücklicherweise ist der Taylor Club an diesem Freitagnachmittag mit einem Toten bei den Doppelkontrollen erfolgreich gelandet. Glücklicherweise wurde er nicht hingerichtet, als er nach Missouri zurückgeschickt wurde. Glücklicherweise hatte er seine Zeit in einem überfüllten Gefängnis verbracht, so dass Kommutierung sein Weg in die Freiheit war. Vor allem aber das Glück, von einer Frau erbarmt worden zu sein, deren Ehemann er überhaupt nicht erbarmt hatte.

Quellen

Zeitgenössische Zeitungen: Capital Times [Madison, WI], 8. Juli 1938; Miami News [FLA], 8. Juli 1939; Daily Republican [Monogahela, PA] 12. Juli 1939; Vidette-Messenger [Valparaiso, IN], 12. Juli 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30. Oktober 1939; Sweetwater Reporter, 30. Oktober 1939; San Jose Evening News, 30. Oktober 1939; Abendkurier (Prescott, AZ), 30. Oktober 1939; Montreal Gazette, 30. Oktober 1939; Spartenburg Herald, 1. November 1939; Joplin Globe, 1. November 1939; Ottawa Journal, 2. November 1939; und Kansas City Star, 27. September 1964 und 13. Juni 1965. Andere Quellen: Private Korrespondenz mit dem Missouri State Archives, Juli 2014, Akten des Autors; Pamela Keech. "Der Mörder, der vom Himmel gefallen ist: eine wahre B-Town-Kriminalgeschichte", Bloom [Bloomington, IN], Oktober-November 2009; Archiv für Todesanzeigen und Todesanzeigen in Missouri; United States Social Security Death Index.

Diese Geschichte wurde ursprünglich in Dashs Blog "All Kinds of History" veröffentlicht. Freuen Sie sich in den kommenden Monaten auf weitere spannende Geschichten von Mike.

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