Aus der Sicht eines hochfliegenden kalifornischen Kondors ist es leicht, kleine Ernährungsprobleme zu übersehen. Forscher vor Ort haben jedoch herausgefunden, dass die Anreicherung von Chemikalien in den Meeressäugern, mit denen die Aasfresser sich in Zentralkalifornien ernähren, verheerende Auswirkungen auf ihre Eier haben könnte.
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"Es stellt sich heraus, dass Meeressäugetiere mit allen Arten von Verunreinigungen gefüllt sind, die auf den Vogel übertragen werden", sagt Carolyn Kurle, Assistenzprofessorin für Biologie an der Universität von Kalifornien in San Diego und Hauptautorin einer kürzlich in Environmental Science veröffentlichten Studie und Technologie . Sie sagt, dass diese hohen Mengen an Schadstoffen die Genesung eines der seltensten Vögel der Welt erschweren könnten.
Zwei giftige Chemikalien - das verbotene Pestizid DDT und die als polychlorierte Biphenyle (PCB) bezeichneten krebserregenden Toxine - wurden erst in den 1970er Jahren von Chemie- und Elektronikunternehmen in das Abwassersystem von Los Angeles eingeleitet. Ein Großteil davon landete im Meer und sank auf den Meeresboden in der Nähe der Kanalinseln, wo kalifornische Seelöwen jedes Jahr mehrere Monate lang brüten.
„Nach ihrer Brutzeit breiten sie sich entlang der Küste bis nach Vancouver und darüber hinaus aus“, sagt Kurle. Wenn diese Meeressäugetiere sterben, bilden sie einen Hauptteil der Ernährung der Kondorpopulation in Zentralkalifornien.
Die größten Landvögel Nordamerikas hatten es in den letzten Jahrzehnten nicht leicht. Kalifornische Kondore wurden Ende der 1980er Jahre in freier Wildbahn für ausgestorben oder lokal ausgestorben erklärt. Gefangene Zucht- und Wiedereinführungsprojekte brachten die Vögel jedoch zurück in Gebiete von Kalifornien, den Südosten der USA und in die mexikanische Baja California. Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierservice zählt nur noch 435 kalifornische Kondore auf der Welt, von denen in Kalifornien nur 155 wild lebende Vögel sind.
Die kalifornischen Vögel sind mehr oder weniger gleichmäßig zwischen zwei Populationen aufgeteilt. Die Bevölkerung, die hauptsächlich an der zentralen Küste des Staates lebt, galt laut Kurle als gesünder. Erwachsene Kondore in Südkalifornien, die hauptsächlich im Landesinneren leben, haben eine niedrigere Überlebensrate als die der Mittelküste, da sie Tiere fressen, die mit Bleigeschossen geschossen wurden (Kalifornien verbot die Jagd mit Bleimunition im Jahr 2013, eine Vorschrift, die nicht vollständig ist in Kraft treten bis 2019). Einige von Kurles Mitverfassern der jüngsten Studie führten auch eine 2012 in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichte Studie durch, die zeigte, dass diese Bleivergiftung durch Munition ein schwerwiegendes Hindernis für die Wiederherstellung der Population dieser Tiere sein kann.
In der kürzlich durchgeführten Studie wurde mithilfe einer Stabilisotopenanalyse festgestellt, dass die Küstenkondore 12- bis 100-mal so viele Kontaminanten wie Quecksilber, PCBs, PBDEs (gefährliche Flammschutzmittel) und einige Pestizide aufwiesen wie ihre Verwandten im Landesinneren. Sie fanden auch einen hohen Gehalt an DDE, einem lang anhaltenden Nebenprodukt von DDT. "Der beste Prädiktor dafür, wie hoch der DDT-Spiegel bei einem Küstenvogel sein wird, ist die Anzahl der Jahre, die sie mit Meeressäugetieren gefüttert haben", sagt Kurle.
Peter Cook, ein Assistenzprofessor am New College of Florida, der nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass jede Forschung, die Biologen dabei hilft, die Punkte zu verbinden, wie Menschen die Tierwelt beeinflussen, sich lohnt. "Es ist immer ein kompliziertes Netz von Interaktionen", sagt er.
Cook hat in der Vergangenheit daran gearbeitet, wie giftige Algenblüten und andere Faktoren dazu führen können, dass immer mehr junge Seelöwen an der kalifornischen Küste stranden. Aber er ist sich nicht ganz sicher, ob diese Verseilungen den Kondoren schaden werden. Die meisten dieser jüngsten Strandungen und Todesfälle von Seelöwen betreffen Welpen, die nicht so viel Zeit hatten, um Toxine in ihrem System anzusammeln wie Erwachsene.
"Die Welpen sind für einen Kondor in gewisser Weise sicherer als für einen Erwachsenen", sagt er und fügt hinzu, dass Säuren, die Seelöwen aus giftigen Algenblüten absorbieren, für Kondore nicht so gefährlich sind, da sie im Gewebe nicht so beständig sind wie Chemikalien wie DDT, das Vögel dazu bringt, Eier mit dünneren, zerbrechlicheren Schalen zu legen.
Trotz der Herausforderungen, denen sich die Küstenkondore gegenübersehen, ist Cook zuversichtlich. Er sagt, dass die Überlebensrate dieser Vögel bei Erwachsenen immer noch höher ist als bei den Kondoren im Landesinneren Kaliforniens.
Kurle und ihre Mitautoren führten ein Modell durch, das vorhersagte, dass rund 40 Prozent der brutfähigen Vögel der Küstenbevölkerung einen DDE-Wert aufwiesen, der hoch genug war, um bei Weißkopfseeadlern eine Ausdünnung der Eier zu verursachen.
"Wenn Sie eine Eierschale haben, die zu dünn ist, können Sie nicht auf Ihrem Ei sitzen, bis es Zeit zum Schlüpfen ist, weil es nur knacken wird", sagt Kurle. "Sie bekommen Fortpflanzungsstörungen."
Eine 2013 in BioONe veröffentlichte Studie zeigte, dass Kondore an der Zentralküste Kaliforniens aufgrund der Ausdünnung der Eierschalen weniger erfolgreich geschlüpft sind. Während Vögel im Süden des Bundesstaates 70 bis 80 Prozent des Bruterfolgs hatten, hatten Kondore in Zentralkalifornien nur etwa 20 bis 40 Prozent.
Das Papier stellte fest, dass Kondoreierschalen ihre Dicke wiedererlangen sollten, da die DDE-Kontamination jedoch weiter abnimmt. Laut Kurle sind die 435 kalifornischen Kondore in den letzten Jahren stabil geblieben, und im vergangenen Jahr gab es in der Bevölkerung an der Mittelküste seit langem mehr lebende Jungtiere (14) als Todesfälle (12).
"Die Hoffnung ist, dass sich dieser Trend fortsetzt", sagt sie. Aber unter dem Strich gibt es nur etwas mehr als 400 Vögel, und so machen es Probleme mit ihrer Fortpflanzung immer schwieriger für sie, sich zu erholen.
