Als 1861 unter Naturforschern Debatten über die Evolution aufkamen, wurden zwei wichtige Skelette aus den Kalksteinbrüchen des späten Jura in Deutschland entdeckt. Beides wäre für die Entwicklung der Vögel von Bedeutung. Obwohl Archaeopteryx erst Ende des 20. Jahrhunderts als solches anerkannt wurde, war es der erste gefiederte Dinosaurier, der jemals entdeckt wurde, und eine Bestätigung dafür, dass sich Vögel aus Reptilien entwickelt hatten. Die andere Kreatur, Compsognathus, stellte einen kleinen, außergewöhnlich vogelartigen Dinosaurier dar, und der Anatom TH Huxley nahm ihn als Stellvertreter für die Art von Tier, von dem Vögel abstammen. "Es gibt keine Beweise dafür, dass Compsognathus Federn besaß", sagte Huxley während seiner amerikanischen Vortragsreise im Jahr 1877, "aber wenn es so wäre, wäre es schwer zu sagen, ob es ein Reptilienvogel oder ein Vogelreptil genannt werden sollte."
Jetzt wurde ein weiterer gefiederter Dinosaurier aus den berühmten deutschen Kalksteinbrüchen entdeckt. Dieser Dinosaurier, der 2006 Juravenator starki genannt wurde, war ein enger Verwandter von Compsognathus, der etwas früher auf demselben prähistorischen Archipel lebte. Es ist einer der vollständigsten Dinosaurier aus diesen Kalksteinvorkommen. Von der Spitze der Schnauze bis fast zum Ende des Schwanzes blieb das gesamte Skelett erhalten, aber dieses Tier hatte etwas Besonderes, das nur im richtigen Licht zu sehen war.
Anfang dieses Jahres veröffentlichten David Hone und Kollegen einen Artikel, der zeigt, wie die Untersuchung von Fossilien unter ultraviolettem Licht Weichteilstrukturen - wie Federn - beleuchten kann, die sonst verborgen wären. Die Paläontologen Luis Chiappe und Ursula Göhlich wandten dieselbe Technik auf das Juravenator- Skelett an und fanden in der Mitte des Schwanzes des Dinosauriers einen Bereich mit konserviertem Weichgewebe. Die am leichtesten sichtbaren Teile des Weichgewebes waren Flecken winziger Beulen, die mit den Hautabdrücken anderer Dinosaurier übereinstimmten. Dennoch gab es auch wispy Protofeathers. Dank der hochauflösenden Fotografie konnten auch die Überreste von Daunenfedern entdeckt werden. Diese ähnelten den Strukturen, die den Körper eines Verwandten von Juravenator aus China namens Sinosauropteryx bedeckten.
Das Vorhandensein von sowohl schuppiger Haut als auch fadenförmigen Federn macht Juravenator einzigartig unter gefiederten Dinosauriern. Diese Kombination wurde bisher noch nicht gesehen, stimmt jedoch mit Labormodellen darüber überein, wie sich Federn aus schuppiger Haut entwickelten. Darüber hinaus scheint Juravenator nicht vollständig von einem Mantel aus flauschigen Federn wie Küken bedeckt zu sein, was möglicherweise darauf hindeutet, dass an einigen Stellen des Körpers von Dinosauriern vor anderen federnde Strukturen auftraten. Es ist frustrierend, dass das Ausmaß der Weichgewebekonservierung bei der ersten Juravenator- Probe äußerst begrenzt ist, aber weitere Entdeckungen dieses Tieres können uns helfen, die Ursprünge von gefiederten Dinosauriern besser zu verstehen.
Verweise:
Chiappe, L. & Göhlich, U. (2010). Anatomie des Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) aus dem Spätjura Deutschlands Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
