An einem hellen, klaren Herbsttag ist die Greensgrow Farm in Philadelphia ein Zentrum der Aktivität. Ein junger Vater mit stark tätowierten Armen schiebt einen Kinderwagen in Richtung einer lächelnden Vogelscheuche und versucht, sein Kleinkind zu überreden, einen orangefarbenen Kürbis aufzuheben. In der Mittagspause verweilen zwei junge Frauen bei Marktvorführungen von Grünkohl und Rucola. Auf der anderen Seite, hinter Reihen von Möhren und Kräutern, die darauf warten, von Hochbeeten gepflückt zu werden, bemüht sich ein Paar lachend, mit Milkshake, dem großen, lauten Schwein der Farm, Selfies zu machen.
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Wer die idyllische, farbenfrohe Szene zum ersten Mal in Augenschein nimmt, kann sich kaum vorstellen, dass vor 20 Jahren derselbe Ort als Superfund-Umweltkatastrophe eingestuft wurde. Neuankömmlingen könnte auch vergeben werden, wenn sie sich über die Sicherheit wundern, etwas zu essen, das hier angebaut wurde.
Experten sagen jedoch, dass es möglich ist, sichere und gesunde Lebensmittel an zuvor verschmutzten Standorten wie diesem anzubauen, wenn die Erzeuger sorgfältig planen. Das ist eine gute Nachricht für diejenigen, die einige der ärmsten Gegenden des Landes mit frischen Produkten versorgen möchten, denen oft gesunde Lebensmittel fehlen. Aber nicht jeder, der urbane Pflanzen anbaut, versteht die Gefahren, die in seinem Boden lauern könnten.
Die Gründerin und "Chief Idea Officer" von Greensgrow Mary Seton Corboy kennt sich mit Planungs- und Bodenbelangen aus. Als sie den Betrieb aufnahm, befand sich auf ihrem Grundstück Müll und Industrieanlagen, die nach der Stilllegung eines Verzinkungsstahlwerks übrig geblieben waren. Zu der Zeit glaubte sie, dass es nie ein sicherer Ort sein würde, um etwas anderes als hydroponisches Salatgrün anzubauen, das weit über dem Boden schwebt.
"Dieser Ort war ein Chaos", sagt sie.
Aber eine sorgfältige Planung, umfassende Aufräumarbeiten und die Entfernung der unterirdischen Tanks, in denen sich einst chemische Bäder aus Zink, Arsen, Cadmium und Blei befanden, ermöglichten Corboy, Greensgrow zu einer florierenden Farm zu machen, die in der städtischen Lebensmittelbewegung führend ist. Ihre gemeinnützige Farm verzeichnet inzwischen ein Jahreseinkommen von mehr als eineinhalb Millionen Dollar und bietet 45 Arbeitsplätzen.
"Wir möchten sagen, wir haben diesen Ort von verlassen zu reichlich", sagt sie.
Corboy ist zuversichtlich, dass das, was sie verkauft, gesund bleibt. Mehrere Meter bestehender Stahlbeton sorgen dafür, dass die meisten der schlimmsten Bodenverunreinigungen hier niemals in direkten Kontakt mit den Feldfrüchten kommen. Und indem sie jedes Jahr mehrere Tonnen sauberen Bodens einbringt und Kompost herstellt, um ihre Hochbeete wieder aufzufüllen, kann sie jetzt sichere, gesunde Lebensmittel und Blumen für die Nachbarschaft produzieren. Sie lässt auch ihren Boden regelmäßig testen und arbeitet mit Wissenschaftlern zusammen, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist.
Überraschenderweise sagen Experten, dass die meisten Lebensmittel, die in städtischen Gebieten angebaut werden - auch an Orten, die etwas verschmutzt sind -, sicher zu essen sind, da Verunreinigungen nur selten von Pflanzen in großen Mengen aufgenommen werden. Das größere Risiko besteht für diejenigen, die in den Gärten arbeiten.
Besucher der Greensgrow Farm werden überrascht sein, dass die Gegend vor 20 Jahren ein Superfund-Standort war. (Stephen Dyer) "Das Risiko durch Lebensmittel, die in kontaminiertem Boden angebaut werden, ist sehr, sehr gering", sagt Ganga Hettiarachchi, Professorin für Boden- und Umweltchemie an der Kansas State University. Sechs Jahre lang testete sie in sieben amerikanischen Städten Bodenproben und in Gärten geerntete Lebensmittel auf Verunreinigungen. An vielen Standorten fand sie unterschiedliche Mengen an Blei, Zink, Arsen und polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK) im Boden.
Blei war an vielen Orten, an denen sie studierte, der Kontaminant, der am meisten Sorge bereitete. Es war auch die häufigste Verunreinigung. Dies ist nicht verwunderlich, da viele Stadtbewohner mit erhöhten Blutspiegeln des Schwermetalls zu kämpfen haben.
In allen Böden ist etwas Blei enthalten, und eine natürliche Konzentration wird als 10 bis 30 ppm (parts per million) angesehen. Hettiarachchis Untersuchungen städtischer Böden ergaben Gehalte zwischen 100 und 2.000 ppm.
Etwas Blei, das in städtischen Hinterhöfen und Parks gefunden wurde, wurde in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Form von Autoabgasen abgelagert, als das Schwermetall ein Benzinzusatz war. Ein Teil davon kam auch in Form von Industrietätigkeiten zustande, die vor der Umsetzung des Luftreinhaltegesetzes stattfanden und die das Filtern von Schornsteinen erzwangen.
Die größte Quelle für Blei in städtischen Böden dürften jedoch Außenanstriche sein, die vor 1978 gebaut wurden, als die Regierung Blei verbot. Abblätternde Schindeln und schälende Veranden bleiben jedoch oft stehen und können auch nach dem Entfernen eine Art „Bleihalo“ im Boden hinterlassen. Diese Lichthöfe können Jahrzehnte lang verbleiben, nachdem eine Struktur zerstört und entfernt wurde.
Im Allgemeinen haben heutzutage weniger Kinder in den USA aufgrund von Umweltbestimmungen einen hohen Bleigehalt im Blut. Aber in vielen verarmten städtischen Gebieten sind erhöhte Blutspiegel weiterhin ein Problem. Diese schwierigen Nachbarschaften sind oft die gleichen Orte, an denen die Ernährungssicherheit weiterhin ein Problem darstellt.
Städte wie Baltimore, Philadelphia, Detroit und DC bemühen sich, die Nahrungsmitteldefizite in solchen Stadtvierteln zu beenden, indem sie Bauernhöfe errichten und Gemeinschaftsgärten auf unbebauten Grundstücken unterstützen. Laut der American Community Gardening Association stieg die Zahl der Menschen in Städten, die Lebensmittel anbauen, zwischen 2008 und 2013 um 29 Prozent. Angesichts der zunehmenden städtischen Landwirtschaft wird das Verständnis und die Förderung der Bodensicherheit sicherlich eine größere bürgerliche Priorität erhalten.
Bleiexposition kann eine Vielzahl von gesundheitlichen Problemen verursachen. Bei Erwachsenen kann die Exposition ein erhöhtes Risiko für Bluthochdruck verursachen, und schwangere Frauen, die einem hohen Bleigehalt ausgesetzt sind, können Fehlgeburten, Frühgeburten und Totgeburten erleiden, während sich entwickelnde Feten Deformationen erleiden können. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass die Bleiexposition jährlich zu etwa 600.000 neuen Fällen von Kindern mit geistiger Behinderung beiträgt. Wenn der Blutspiegel hoch genug ist, kann eine Bleivergiftung sogar zum Tod führen.
Laut Hettiarachchi ist das Risiko beim Verzehr von Lebensmitteln auf kontaminiertem Boden jedoch gering, da die meisten oberirdischen Pflanzen nicht genügend Blei aufnehmen, um ein Problem zu sein. In Wurzelfrüchten wie Karotten ist die Bleiaufnahmemenge etwas höher, aber immer noch so gering, dass Sie sie Ihr ganzes Leben lang jeden Tag essen müssten, um nachteilige Auswirkungen zu haben.
"Die Hauptsache, um die sich die Menschen Sorgen machen müssen, ist die direkte Exposition", sagt Hettiarachchi.
Die meisten Menschen haben von den Gefahren von Bleifarben gehört, insbesondere, wenn Kinder mit Blei beschmutzten Staub auf die Hände bekommen und diese dann in den Mund nehmen. Für Gärtner kann es jedoch zu einer direkten Bleiexposition kommen, wenn sie durch Hautkontakt, Einatmen oder versehentliche Einnahme graben.
Das Schwierigste, da sind sich viele Wissenschaftler einig, ist es, die Öffentlichkeit dazu zu bringen, Fakten von Fiktionen zu trennen. Es gibt unzählige Mythen, darunter unbegründete Geschichten über die Kraft von Sonnenblumen, Senf und Spinat, um Blei aus Gärten zu entfernen.
Ein handgefertigtes Wasserkultursystem in Greensgrow, in dem Landarbeiter Blattgemüse anbauen können, die nur Wasser und Nährstoffe und keinen Boden verwenden. (Stephen Dyer) 
Dieser Grünkohl wächst auf einem Hochbeet auf einer Betonplattform, die die Greensgrow-Arbeiter gebaut haben, um zu verhindern, dass der wachsende Boden den möglicherweise kontaminierten Boden darunter berührt. (Stephen Dyer) 
Leinensäcke, in denen Greensgrow Paprika und Kräuter anbaut. Der frische Boden in den Beuteln kommt nie mit dem Boden in Berührung, der - auch Jahre später - Verunreinigungen wie Blei und Arsen enthalten kann. (Stephen Dyer) Solche urbanen Legenden vereiteln Rufus Chaney auf mächtige Weise. Er hat den größten Teil seiner Karriere in der Landwirtschaftsforschungsstation des US-Landwirtschaftsministeriums verbracht und bereits 1983 einen frühen, kostengünstigen Blei-Test für Gartenböden entwickelt. Er hat auch einige Möglichkeiten untersucht, wie Pflanzen entfernt werden können Schadstoffe aus dem Boden in einem Prozess namens Phyto-Extraktion. Bei einigen Elementen wie Cadmium, Nickel und Selen funktioniert dieser Prozess. Aber nicht für Blei.
Chaney ist auch der Meinung, dass Gärtner das Prinzip des „Spritzens von Erde“ verstehen müssen. Wenn es um Blattfrüchte wie Spinat und Salat geht, sagt er: „Feinpartikel, die an der Oberfläche hängen bleiben und schwer abzuwaschen sind, sind die Hauptquelle für Blei. „Aus diesem Grund möchten diejenigen, die in Gebieten mit erhöhtem Bleigehalt Gartenarbeit betreiben, den Anbau von Salat, Spinat, Mangold und Kräutern vermeiden und Hochbeete und frischen Boden verwenden.
Es scheint jedoch, dass ein Großteil der Informationen über städtische Bodenverunreinigungen noch nicht in der neuen urbanen Szene angekommen ist. Im Jahr 2013 befragte das Johns Hopkins-Zentrum für eine lebenswerte Zukunft (CLF) Gärtner in Baltimore und stellte fest, dass die meisten nicht besonders besorgt über Bodentoxine waren. Obwohl 99 Prozent wussten, dass es wichtig ist, die Geschichte der Landnutzung ihres Gartens zu verstehen, hatten nur 7 Prozent Informationen von einer Regierungsbehörde erhalten.
Viele sagten auch, der Prozess der Bodenuntersuchung sei verwirrend und entmutigend oder die Kosten für die Untersuchung seien unerschwinglich hoch. In Bezug auf Blei sprachen 70 Prozent der Befragten davon, Getreide als Expositionsmethode zu essen, aber keiner erwähnte das versehentliche Schlucken kleiner Mengen Erde während des Gartens. Sehr wenige schienen auch zu verstehen, dass Verunreinigungen während des Gartens oder beim Festhalten an Schuhen hochgeschleudert und an der Kleidung nach Hause getragen werden könnten.
Dieses Gemüse, das auf der Greensgrow Farm verkauft wird, wurde so angebaut, dass das Gemüse niemals den möglicherweise kontaminierten Boden tief unter der Oberfläche der Farm berührt. (Stephen Dyer) Trotzdem sind sich die meisten Forscher einig, dass die wirklichen Vorteile des urbanen Gartens die Risiken bei weitem überwiegen, und sie wollen die Menschen nicht davon abhalten, daran teilzunehmen. Über das Essen hinaus sind Gärtner draußen, um sich zu bewegen. Es hat sich gezeigt, dass Gärten an einigen Orten die Kriminalität verringern, und oft erleben diejenigen, die in der Nähe leben, gesundheitliche Vorteile wie einen niedrigeren Blutdruck und eine verringerte Depression. Mit Pflanzen gefüllte städtische Räume verringern auch die Verschmutzungsprobleme, und bepflanzte Grünflächen können dazu beitragen, den städtischen Wärmeinseleffekt zu verringern.
Es wäre jedoch verständlich zu sehen, warum jemand den Anbau urbaner Lebensmittel ganz aufgibt, nachdem er Anna Evans-Goldstein zugehört hat, einer der Gründerinnen des Gemeinschaftsgartens Making Miles in Baltimore, Maryland. Sie und ihre Mitgärtner hatten den Boden auf ihrem Grundstück pflichtgemäß getestet, als sie dort 2012 mit dem Gärtnern begannen. Nachdem sie erfahren hatten, dass der stark verdichtete Schmutz voller Schadstoffe war, bauten ihre freiwilligen Helfer Hochbeete und brachten sauberen Boden ein.
Als später ein Bauunternehmer von der Stadt hinzugezogen wurde - ironischerweise, um die Kapazität des Gartens zu erweitern, indem das verlassene Nachbarhaus entfernt wurde -, unternahm die angestellte Crew nichts, um die neuen Betten zu schützen und zertrümmerte sie stattdessen mit Baggern, tötete Pflanzen und verteilte Müll immer wieder Verunreinigungen.
"Boden ist Gold", sagt Evans-Goldstein. "Es ist auch eines der teuersten Dinge, die Sie für Ihren Garten bekommen können." Als die Löffelbagger einzogen, rannten einige der Gärtner ihnen hinterher, schreiend und kriechend, um zu retten, was sie in Eimern tun konnten.
Jemand spendete einen Haufen neuen Bodens, aber Gärtner von Making Miles entdeckten später ein darunter vergrabenes Hazmat-Schild. Es dauerte ein ganzes Jahr, bis der gesamte wachsende Boden wieder sicher war.
Nachdem Making Miles daran gearbeitet hatte, mühsam neuen Boden zu schaffen, zerstörten Stadtarbeiter fälschlicherweise die Hochbeete des Gartens und brachten neue Schadstoffe in den Garten. (Mit freundlicher Genehmigung von Anna Evans-Goldstein) 
Heute nach Jahren der Bodensanierung Meilen sammeln. (Mit freundlicher Genehmigung von Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein sagte, dass von Anfang an alle, die an der Erstellung von Meilen beteiligt waren, verstanden, dass Vorsicht geboten ist. Diejenigen, die in Baltimore Gärten anlegen, sorgen sich oft mehr um Dinge wie Injektionsnadeln, sagt sie. Durch formelle und informelle Gärtnernetzwerke wird in den Gemeinschaftsgärten von Baltimore immer deutlicher, dass die Böden auch unsichtbare Gefahren bergen, die angegangen werden müssen.
Worüber sie sich jedoch wundert, sind die Erzeuger, die möglicherweise nicht Teil eines solchen Netzwerks sind, die uninformiert bleiben und ein paar Ernten in ihren eigenen Hinterhöfen anbauen.
"Viele Kinder aus der Nachbarschaft kamen auch zum Spielen in unseren Garten und besuchten uns, während wir im Garten arbeiteten", sagt sie. In der Gegend fehlt ein Spielplatz oder Park, und der Garten war die einzige Grünfläche, die viele von ihnen kannten. Der Besuch der Kinder in der Nachbarschaft bereitete den Erwachsenen Freude, inspirierte sie jedoch auch dazu, alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, einschließlich des Kaufs von Handschuhen, die für die Besucher bereitgehalten werden, und des Ablegens dicker Schichten von Holzspänen in den Bereichen außerhalb der Betten.
"Wir waren uns wirklich bewusst, dass die Kinder diejenigen sind, die am anfälligsten für alles sind, was wir auf diesem Platz hatten."
Obwohl Evans-Goldstein seitdem Baltimore verlassen hat, um die Graduiertenschule zu besuchen, sagt sie, der Garten gehe weiter und sie ist froh. Die Nachbarschaft profitierte von der Grünfläche und dem verbesserten Zugang zu gesunden Lebensmitteln und brachte ihre Freunde und Nachbarn für ein gemeinsames Ziel zusammen.
"Ich denke, Community Gardening ist eine dieser unterschätzten bürgerlichen Aktivitäten", sagt sie. "Wir sind alle in Baltimore aufgewachsen und haben uns sehr darum gekümmert, die Stadt besser zu machen."
