Das Hubble-Weltraumteleskop ist in einer Umlaufbahn von 375 Meilen über der Erde frei von irdischen Nebeln und blickt durch die Nebel der Zeit. Das Universum hat sich seit dem Urknall vor 13, 7 Milliarden Jahren erweitert und je weiter Hubble sich im Weltraum aufhält, desto weiter rückt es in die Vergangenheit. Hubble hat Galaxien gesehen, die sich kaum eine halbe Milliarde Jahre nach dem Urknall gebildet haben und das vor 13 Milliarden Jahren erzeugte Licht eingefangen haben. Durch Durchblättern von Hubbles außergewöhnlichen Schnappschüssen können Astronomen die Entwicklung von Planeten, Sternen, Galaxien und sogar des Universums selbst verfolgen.
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Die vielleicht größte Überraschung von Hubble (unterstützt von anderen Instrumenten) ist, dass sich das Universum nicht nur ausdehnt, sondern sich immer schneller ausdehnt, angetrieben von einer mysteriösen Kraft, die Dunkle Energie genannt wird. Astronomen haben herausgefunden, dass dunkle Energie mehr als 70 Prozent des Materials im Universum ausmacht. Aber was genau ist das? Das ist "die wichtigste Frage, mit der die Physik heute konfrontiert ist", sagt Mario Livio, Senior Astronom bei Hubble. Um die dunkle Energie in Aktion zu sehen, misst Hubble die Geschwindigkeit der Sterne seit dem Beginn der Beschleunigung des Universums vier Milliarden Jahre nach dem Urknall.
Hubble, das von der NASA im Jahr 1990 ins Leben gerufen wurde, blickte bei der Ultra Deep Field-Untersuchung im Jahr 2004 am weitesten in die Vergangenheit. Die meisten der 10.000 untersuchten Galaxien waren nur kleine Tiere, die nur eine halbe Milliarde Jahre nach dem Urknall geboren wurden. Einige hatten seltsame Formen wie Schlaufen oder Speere; nach dem kollidieren dieser gaunerjungen entwickeln sie bekanntere strukturen - ellipsen oder, wie unsere milchstraße, ordentliche spiralen.
Einige der prächtigsten Bilder von Hubble zeigen Gas- und Staubwolken mit einem Durchmesser von Hunderten oder Tausenden von Lichtjahren. Wenn die Welt und die Zeit ausreichen und ein wenig Wasserstoff und Helium vorhanden sind, kann sich in der Mitte einer solchen Wolke ein Stern bilden und möglicherweise dazu führen, dass andere Sterne mitgeboren werden. Das Ergebnis ist, was Astronomen eine Kinderstube von Säuglingen und Kleinkindern nennen. Hubble hat es uns ermöglicht zu sehen, dass ebenso spektakuläre Todeskämpfe Wellen von Trümmern speien, die im Licht der Glut des sterbenden Sterns glühen.
In einem Sonnensystem unweit von unserem hat das Weltraumteleskop erstmals einen extrasolaren Planeten direkt beobachtet. Es hat auch einen Planeten vor seinem Mutterstern vorbeiziehen sehen, der die Atmosphäre des Planeten beleuchtete und seine chemischen Elemente enthüllte. Hubble hat Anzeichen von Wasser, Methan und Kohlendioxid auf fernen Planeten entdeckt. Wissenschaftler, die anderswo im Universum nach Lebenszeichen suchen, konzentrieren sich auf Planeten mit solchen chemischen Signaturen. Näher an seiner Heimat hat Hubble Planetoiden jenseits von Pluto entdeckt. Es ließ uns auch bei Saturns und Jupiters Äquivalenten des Nordlichts ooh und aah.
Die Raumfahrt fordert einen Tribut an jeder Maschine, und Hubble hat nur zwei Jahrzehnte gedauert, weil sie fünfmal von Space-Shuttle-Astronauten gewartet wurde. Im Jahr 1993 rüsteten Astronauten ihren acht Fuß großen Spiegel mit einer riesigen Kontaktlinse aus, um seine Sicht zu korrigieren. Andere Missionen haben Gyroskope ersetzt, die das Fahrzeug stabilisieren, und veraltete Instrumente durch aktualisierte ersetzt. Eine letzte Überprüfung wurde 2009 von Astronauten des Space Shuttles Atlantis durchgeführt . Sie überholten zwei Balkeninstrumente, lieferten zwei neue aus und installierten neue Gyroskope und Batterien. Ein neuer Computer, eine elektrische Isolierung und ein Leitsensor vervollständigten die Detaillierung. Nach 20-jähriger Betriebszugehörigkeit wird Hubble voraussichtlich bis etwa 2014 andauern. Dann blinkt das unvergleichliche Auge zu.
Seit dem Start von Hubble haben Astronomen bodengestützte Zielfernrohre entwickelt, die durch die Atmosphäre blinzeln und mit einigen der Beobachtungsfähigkeiten von Hubble mithalten können. Und andere Satellitenteleskope haben sich Hubble im Orbit angeschlossen. Sie sind auf Röntgen- oder Gammastrahlen abgestimmt, die wissenschaftlich wichtig sind, aber weniger aufregend als das gute alte sichtbare Licht, das Hubble sieht. Und sicher, es wird andere Teleskope geben, die das Pionierhandwerk übertreffen. Aber Sterngucker überall werden den Verlust von Hubbles großartiger Aussicht bereuen.
Laura Helmuth ist Chefredakteurin bei Smithsonian .
