Tenontosaurus ist ein schwer zu beschreibender Dinosaurier. Dieser schnabelförmige Pflanzenfresser - ein entfernter, etwa 110 Millionen Jahre alter Cousin des bekannteren Iguanodon - hatte keine spektakulären Stacheln, Hörner, Teller oder Krallen. Kurz gesagt, Tenontosaurus war ein Vanille-Dinosaurier und ist wahrscheinlich am bekanntesten dafür, die Beute des „schrecklichen Greifers“ Deinonychus zu sein . Aber der bescheidene Pflanzenfresser hat etwas sehr Wichtiges: Paläontologen haben eine Menge davon gesammelt. Es gibt mindestens 30 vollständige oder teilweise Tenontosaurus- Skelette in Museen im ganzen Land, darunter alles von sehr jungen Dinosauriern bis zu Erwachsenen. Mit einer solchen Stichprobengröße können Paläontologen Skelette vergleichen, um die Biologie des Dinosauriers zu untersuchen, und die Paläontologin Sarah Werning von der University of California in Berkeley hat genau das getan. In einem Artikel, der gerade in PLoS One veröffentlicht wurde, beschreibt Werning, wie Tenontosaurus aufgewachsen ist.
Das Geheimnis für das Wachstum von Tenontosaurus liegt in den Knochen. Die mikroskopische Struktur des Dinosaurierknochens enthält Hinweise darauf, wie schnell die Dinosaurier gewachsen sind und was mit ihnen zum Zeitpunkt des Todes geschah. Für diese Studie erstellte Werning Dias aus Abschnitten von Tenontosaurus- Langknochen - Humerus, Ulna, Femur, Tibia und Fibula -, um die Geschichte jedes Tieres und das größere Muster der Veränderung des Dinosauriers mit dem Alter herauszufinden.
Während des frühen Lebens wuchs Tenontosaurus schnell. "Während der gesamten frühen Ontogenese bis in die Subadultät", schreibt Werning, "sind Tenontosaurus tilletti durch Knochengewebe gekennzeichnet, die mit schnellem Wachstum verbunden sind." Der Dinosaurier hat dieses schnelle Tempo jedoch während seines gesamten Lebens nicht beibehalten. Irgendwann in seiner Jugend, vielleicht zu der Zeit, als Tenontosaurus sich zu vermehren begann, verlangsamte sich die Wachstumsrate des Dinosauriers. (In Zusammenarbeit mit Kollegen Andrew Lee stellte Werning zuvor fest, dass Tenontosaurus und andere Dinosaurier Sex hatten, bevor sie die volle Größe erreichten.) Der Dinosaurier wuchs weiter, aber mit einer viel langsameren Geschwindigkeit, bis er schließlich die Skelettreife erreichte und sein Wachstum so gut wie aufhörte.
Diese Art von Wachstumsmuster gab es nicht nur bei Tenontosaurus . Ähnliche und eng verwandte Dinosaurier wie Rhabdodon und Zalmoxes scheinen in ihrer Jugend schnell gewachsen zu sein, bevor sie sich irgendwann in ihrem subadultären Leben verlangsamen. Aber nicht alle Ornithopodendinosaurier sind auf diese Weise gewachsen.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes und ähnliche Dinosaurier befanden sich auf Ästen in der Nähe der Basis einer großen Dinosauriergruppe namens Iguanodontia. Diese Gruppe enthält auch Iguanodon selbst und den vollen Schwad der Hadrosaurier (denken Sie an Edmontosaurus und Parasaurolophus ). Und, wie Werning betont, sind Hadrosaurier und die engeren Verwandten von Iguanodon extrem schnell gewachsen. Diese Dinosaurier wuchsen schneller als Tenontosaurus und hielten die hohen Wachstumsraten aufrecht, bis ihre Skelette vollständig entwickelt waren - es gab keine längere Periode langsamen Wachstums, als sich die Dinosaurier der Skelettreife näherten.
Dieses unterschiedliche Muster könnte erklären, warum Dinosaurier wie Edmontosaurus so viel größer waren als ihre archaischen Verwandten. Ein wirklich großer, ausgereifter Edmontosaurus könnte eine Länge von mehr als 40 Fuß erreichen, aber Tenontosaurus wurde bei etwa 25 Fuß übertroffen. Möglicherweise ermöglichte die schnelle, anhaltende Wachstumsrate der Hadrosaurier und ihrer nahen Verwandten, riesige Größen zu erreichen, während die variableren Wachstumsraten von Tenontosaurus die Größe des Dinosauriers auf den mittleren Bereich beschränkten.
Während Paläontologen andere Dinosaurier untersuchen, werden möglicherweise die Details der Verschiebung der Wachstumsraten des iguanodontischen Systems klarer. Und Werning hat einen hervorragenden Präzedenzfall für andere Forscher geschaffen, die sich mit Dinosaurierhistologie befassen. Nicht nur ihr Papier ist frei zugänglich, sondern Werning hat auch mehrere hochauflösende Bilder der Tenontosaurus- Knochen-Objektträger auf die Website MorphoBank hochgeladen. Andere Wissenschaftler können die Bilder problemlos herunterladen und die Folien selbst untersuchen. Ich hoffe, die Tenontosaurus- Bilder sind nur der Anfang dessen, was in der Online-Bibliothek der Dinosaurierhistologie erscheinen wird - eine Ressource, die den Forschern zweifellos dabei helfen wird, die Biologie dieser erstaunlichen Tiere weiter zu untersuchen.
Verweise:
Werning, S. (2012). Die ontogenetische Osteohistologie von Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
