Nachdem er ihnen die Selbstmordkapseln ausgehändigt hatte, informierte der Oberst der norwegischen königlichen Armee, Leif Tronstad, seine Soldaten: „Ich kann Ihnen nicht sagen, warum diese Mission so wichtig ist, aber wenn Sie Erfolg haben, wird sie hundert Jahre lang in Norwegens Erinnerung bleiben.“
Diese Kommandos wussten jedoch, dass ein früherer Versuch der britischen Soldaten, denselben Auftrag auszuführen, ein völliger Misserfolg gewesen war. Zwei Segelflugzeuge, die die Männer transportierten, waren auf dem Weg zum Ziel abgestürzt. Die Überlebenden wurden schnell von deutschen Soldaten gefangen genommen, gefoltert und hingerichtet. Wenn sie auf ähnliche Weise gefangen genommen würden, könnten diese Norweger dasselbe Schicksal erwarten wie ihre britischen Kollegen, daher die Selbstmordpillen.
Am 28. Februar jährt sich die Operation Gunnerside zum 75. Mal, und obwohl sie noch nicht 100 Jahre alt ist, bleibt die Erinnerung an diese erfolgreiche norwegische Mission sowohl in Norwegen als auch darüber hinaus stark. Die Wintersabotage des Chemiewerks Vemork im nationalsozialistischen Bezirk Telemark, das in Filmen, Büchern und TV-Miniserien als Gedenkstätte aufgeführt wurde, war eine der dramatischsten und wichtigsten militärischen Missionen des Zweiten Weltkriegs. Sie ließ die deutschen Atomwissenschaftler Monate hinter sich und ermöglichte es den USA, die Deutschen bei der Suche nach der Produktion der ersten Atombombe zu überholen.
Während die Amerikaner dazu neigen, die Bemühungen der Vereinigten Staaten um Atombomben mit Japan und dem Krieg im Pazifik in Verbindung zu bringen, wurde das Manhattan-Projekt - das amerikanische Programm zur Herstellung einer Atombombe - als Reaktion auf den Verdacht der Alliierten unternommen, dass die Deutschen ein solches aktiv verfolgen Waffe. Die Kämpfe in Europa endeten jedoch, bevor beide Seiten eine funktionierende Atombombe hatten. Tatsächlich fand am 7. Mai 1945, dem Tag der Kapitulation Deutschlands, eine Probe für Trinity statt - Amerikas erste Atombomben-Detonation.
Die US-Atombombe kam also Wochen zu spät für den Einsatz gegen Deutschland. Hätten die Deutschen wenige Monate zuvor eine eigene Bombe entwickelt, wäre der Ausgang des Krieges in Europa möglicherweise völlig anders ausgefallen. Die Monate des Rückschlags durch die Sabotage des Chemiewerks Vemork durch die Norweger dürften einen deutschen Sieg sehr wohl verhindert haben.
Das Ziel der norwegischen Saboteure (Jac Brun, CC BY) Die Bombenanstrengung der Nazis beruhte auf schwerem Wasser
Was Oberst Tronstad, selbst Professor für Vorkriegschemie, seinen Männern mitteilen konnte, war, dass die Chemiefabrik Vemork „schweres Wasser“ herstellte, eine wichtige Zutat für die Waffenforschung der Deutschen. Darüber hinaus wussten die norwegischen Truppen nichts über Atombomben oder die Verwendung des schweren Wassers. Selbst heute, wo viele Menschen zumindest ein rudimentäres Verständnis von Atombomben haben und wissen, dass die Quelle ihrer enormen Energie die Spaltung von Atomen ist, wissen nur wenige, was schweres Wasser ist oder welche Rolle es bei der Spaltung dieser Atome spielt. Noch weniger wissen, warum die deutschen Atomwissenschaftler es brauchten, während die Amerikaner es nicht taten.
Normaler Wasserstoff, links, hat nur ein Proton; Deuterium, die schwere Form von Wasserstoff, hat ein Proton und ein Neutron. (Nicolae Coman, CC BY-SA) "Schweres Wasser" ist genau das: Wasser mit einem Molekulargewicht von 20 anstelle der normalen 18 Atommasseneinheiten oder amu. Es ist schwerer als normal, weil jedes der beiden Wasserstoffatome in schwerem H2O zwei und nicht ein Amu wiegt. (Das eine Sauerstoffatom in H2O wiegt 16 amu.) Während der Kern eines normalen Wasserstoffatoms ein einzelnes subatomares Teilchen hat, das als Proton bezeichnet wird, haben die Kerne der Wasserstoffatome in schwerem Wasser sowohl ein Proton als auch ein Neutron - eine andere Art von Subatom Teilchen, das das gleiche wie ein Proton wiegt. Wassermoleküle mit schweren Wasserstoffatomen sind in der Natur äußerst selten (weniger als eines von einer Milliarde natürlichen Wassermolekülen ist schwer), weshalb die Deutschen künstlich all das schwere Wasser produzieren mussten, das sie benötigten.
Schweres Wasser und normales Wasser verhalten sich chemisch sehr ähnlich, und Sie würden keine Unterschiede in Ihrem eigenen Kochen, Trinken oder Baden feststellen, wenn plötzlich schweres Wasser aus Ihrem Wasserhahn käme. Sie werden jedoch feststellen, dass aus schwerem Wasser hergestellte Eiswürfel aufgrund ihrer erhöhten Dichte eher sinken als schwimmen, wenn Sie sie in ein Glas normales Trinkwasser geben.
Diese Unterschiede sind subtil, aber es gibt etwas Schweres, was normales Wasser nicht kann. Wenn schnelle Neutronen, die durch die Spaltung von Atomen freigesetzt werden (dh Kernspaltung), durch schweres Wasser wandern, verlangsamen oder moderieren Wechselwirkungen mit den schweren Wassermolekülen diese Neutronen. Dies ist wichtig, da sich langsam bewegende Neutronen Uranatome effizienter spalten als sich schnell bewegende Neutronen. Da Neutronen, die durch schweres Wasser wandern, Atome effizienter spalten, sollte weniger Uran benötigt werden, um eine kritische Masse zu erreichen. Das ist die Mindestmenge an Uran, die erforderlich ist, um eine spontane Kettenreaktion von Atomen auszulösen, die sich schnell hintereinander spalten. Es ist diese Kettenreaktion innerhalb der kritischen Masse, die die explosive Energie der Bombe freisetzt. Deshalb brauchten die Deutschen das schwere Wasser; Ihre Strategie zur Erzeugung einer Atomexplosion hing davon ab.
Die amerikanischen Wissenschaftler hatten dagegen einen anderen Ansatz gewählt, um eine kritische Masse zu erreichen. Wie ich in meinem Buch "Strange Glow: The Story of Radiation" erläutere, verwendeten die US-amerikanischen Atombombenbemühungen angereichertes Uran - Uran mit einer erhöhten Konzentration des leicht spaltbaren Urans 235 -, während die Deutschen nicht angereichertes Uran verwendeten. Und die Amerikaner entschieden sich dafür, die aus ihrem angereicherten Uran emittierten Neutronen mit leichter verfügbarem Graphit zu verlangsamen, anstatt mit schwerem Wasser. Jeder Ansatz hatte seine technologischen Kompromisse, aber der US-Ansatz beruhte nicht auf der Notwendigkeit, das extrem knappe schwere Wasser synthetisieren zu müssen. Seine Seltenheit machte schweres Wasser zur Achillesferse des deutschen Atombombenprogramms.
Heimliche Annäherung der Norweger
Anstatt die britische Strategie zu wiederholen, Dutzende von Männern in Segelflugzeugen zu schicken, mit schweren Waffen und Ausrüstung (einschließlich Fahrrädern!) Die schneebedeckten Straßen zu überqueren und einen direkten Angriff an den Toren des Werks zu unternehmen, würden sich die Norweger auf eine verlassen alternative Strategie. Sie würden eine kleine Gruppe von erfahrenen Skifahrern in die Wildnis, die die Anlage umgab, abspringen lassen. Die leicht bewaffneten Skifahrer würden sich dann schnell auf den Weg zur Anlage machen und statt mit Gewalt heimlich in den Produktionsraum für schweres Wasser eindringen, um es mit Sprengstoff zu zerstören.
Sechs norwegische Soldaten waren vor Ort, um sich mit vier anderen zu treffen. (Die vier hatten vor Wochen mit dem Fallschirm eine beleuchtete Landebahn auf einem See für die britischen Segelflugzeuge errichtet, die nie angekommen waren.) Am Boden gesellte sich ein norwegischer Spion zu ihnen. Die elfköpfige Gruppe wurde anfangs durch Unwetter gebremst, aber als das Wetter endlich klar wurde, machten die Männer rasche Fortschritte in Richtung ihres Ziels über die schneebedeckte Landschaft.
Brücke zum Standort Vemork (martin_vmorris, CC BY-SA) Die Vemork-Pflanze klammerte sich an einen steilen Hang. Bei der Ankunft in der Schlucht, die als eine Art Schutzgraben diente, sahen die Soldaten, dass der Versuch, die stark bewachte Brücke zu überqueren, vergeblich war. Im Schutz der Dunkelheit stiegen sie also auf den Grund der Schlucht ab, überquerten den gefrorenen Bach und stiegen die steilen Klippen zur Pflanze hinauf, um die Brücke vollständig zu umgehen. Die Deutschen hatten die Schlucht für unpassierbar gehalten und sich nicht gegen eine solche Annäherung gewehrt.
Die Norweger konnten sich dann an Wachposten vorbeischleichen und den Weg zum Produktionsraum für schweres Wasser finden, wobei sie sich auf Karten der Anlage stützten, die von norwegischen Widerstandsarbeitern zur Verfügung gestellt wurden. Beim Betreten des Schwerwasserraums stellten sie schnell ihren Sprengstoff ein und gingen. Sie entkamen der Szene während der chaotischen Folgen der Explosion. Es gab keinen Todesfall und von keiner Seite wurde ein Schuss abgefeuert.
Vor dem Werk zogen sich die Männer durch die Schlucht zurück und teilten sich dann in kleine Gruppen auf, die unabhängig voneinander nach Osten in Richtung der Sicherheit des neutralen Schweden fuhren. Schließlich kehrte jeder zu seiner in Großbritannien stationierten norwegischen Einheit zurück.
Die Deutschen konnten später ihre Anlage wieder aufbauen und wieder schweres Wasser herstellen. Spätere Bomberangriffe der Alliierten auf das Werk waren aufgrund der schweren Mauern des Werks nicht effektiv, um die Produktion zu stoppen. Aber der Schaden war bereits angerichtet. Die deutschen Atombombenanstrengungen waren so verlangsamt worden, dass sie niemals rechtzeitig beendet werden würden, um den Kriegsausgang zu beeinflussen.
Heute hören wir nicht viel über schweres Wasser. Die moderne Atombomben-Technologie hat andere Wege beschritten. Aber es war einst eine der seltensten und gefährlichsten Substanzen der Welt, und tapfere Soldaten - sowohl Briten als auch Norweger - kämpften mutig darum, ihre Produktion einzustellen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Timothy J. Jorgensen, Direktor des Graduiertenkollegs für Gesundheitsphysik und Strahlenschutz und außerordentlicher Professor für Strahlenmedizin an der Georgetown University
