Sie kennen Cassava vielleicht als den Tapioka-Verdicker in Ihrem Kuchen oder die Blasen in Ihrem Tee, aber für Millionen von Menschen weltweit ist es ein Grundnahrungsmittel. Die stärkehaltige Wurzel kann fermentiert, gekocht, frittiert, getrocknet, zu Mehl gepresst und anderen einfachen (aber zeitaufwändigen) Prozessen unterzogen werden, um Spuren von Cyanid im rohen Gemüse abzubauen. Aber die Pflanze ist einfach zu kultivieren, überlebt durch Dürre und speichert gut. Cassavas Bedeutung in weiten Teilen der Welt hat ihm den Beinamen "Brot der Tropen" eingebracht.
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Laut Bill Gates ist es auch "das interessanteste Gemüse der Welt". Aber im Gegensatz zu Mais, Weizen und Reis, mit denen die höher entwickelte Welt vertraut ist, hat Maniok nicht von den Züchtungsbemühungen von Forschung und Industrie profitiert. Gates würde das gerne ändern.
Deshalb hat die Bill and Melinda Gates Foundation ihre beträchtlichen Ressourcen auf den Tisch gebracht, um Cassava die gleiche hervorragende Erntebehandlung und Aufmerksamkeit zukommen zu lassen, die Mais erhalten hat. Die Stiftung ist nur der größte Akteur in der neuen Maniok-Revolution.
Aber obwohl einige der Gründungsziele misstrauisch sind (wenn ja, möchten sie vielleicht zusehen, wie Dinosaurier die Arbeit der Gates Foundation in Grist verteidigen), ist Cassavas genetische Veränderung gentechnikfrei.
Um zu erklären, wie das möglich ist, Gates geht in seinem Blog auf die Grundlagen der traditionellen Pflanzenzüchtung ein:
Angenommen, Sie möchten eine Vielzahl von Mais mit einer natürlichen Resistenz gegen einen bestimmten Schädling. Sie pflanzen zunächst so viel Mais wie möglich. Sie warten 8 bis 12 Wochen, bis es wächst, und nehmen dann Pollen von einigen der Pflanzen, die nicht befallen sind, und bestäuben damit andere. Wenn die Nachkommen dieser Pflanzen gegen Schädlinge resistent sind, haben Sie Glück - Ihre Pflanze hat die genetische Lotterie gewonnen. Wenn nicht, müssen Sie von vorne anfangen. Da Sie von der Vegetationsperiode begrenzt sind, kann der Prozess sieben bis zehn Jahre dauern.
Aber jetzt sequenzieren Forscher schnell die DNA von Tausenden von Pflanzen, finden heraus, was all diese Gene für die Höhe, Farbe und andere Merkmale der Pflanze bewirken, und verwenden dann ein Computermodell, um herauszufinden, welche zwei Pflanzen es verdienen, zusammen gezüchtet zu werden. "Betrachten Sie es als hochentwickeltes Match.com für Pflanzen", schreibt Gates.
Ed Buckler von der Cornell University befasst sich in einem von der Gates Foundation produzierten Video mit den Einzelheiten dieses Prozesses, den er "Regulierung des Pflanzengeschlechts" nennt, und wie er Maniok und den Menschen, die ihn essen, helfen kann:
Forscher in Ghana, Uganda und anderen afrikanischen Ländern arbeiten ebenfalls mit der Stiftung zusammen, um die Forschung auf das auszurichten, was ihren Ländern am meisten helfen wird. Es ist wirklich eine neue Art der Pflanzenzüchtung.
