Im Jahr 1833 war Chicago ein Außenposten in der Wildnis mit nur 350 Einwohnern, der sich um eine kleine Militärfestung auf feuchtem Land sammelte, wo der Chicago River in den Michigansee mündete. Die Stätte war den Einheimischen als Chigagou oder der „Ort des wilden Knoblauchs“ bekannt. Bis zum Ende des Jahrhunderts wurde dieser trostlose Sumpf in eine moderne Metropole mit 1, 7 Millionen Einwohnern verwandelt, die weltweit für ihr dichtes Eisenbahnnetz bekannt ist. grausam effiziente Schlachthäuser, feurige Hochöfen und hoch aufragende Wolkenkratzer.
Der Aufstieg Chicagos war so plötzlich und so erstaunlich, dass viele Beobachter zu dem Schluss kamen, dass er von der Natur oder von Gott vorherbestimmt worden sein muss. Diese Ansicht spiegelte den Glauben des 19. Jahrhunderts an die Unvermeidlichkeit der amerikanischen Expansion und des Fortschritts wider, der als Manifest Destiny bekannt ist. Zum Beispiel sagte der frühere Vizegouverneur von Illinois, William Bross, 1880 zu Mitgliedern der Chicago Historical Society: „Er, der der Autor der Natur ist, hat den Ort dieser großartigen Stadt ausgewählt.“ 1923 in einer Ansprache an die Die Geographical Society of Chicago, ein Geograph der Universität von Chicago, J. Paul Goode, argumentierte, dass das Wachstum der Stadt aufgrund ihrer Lage unvermeidlich sei. Sein Vortrag trug den Titel "Chicago: Eine Stadt des Schicksals".
Die Natur hatte Chicago in der Tat einen entscheidenden Standortvorteil verschafft: Die Stadt liegt zwischen den Wasserscheiden der Großen Seen und des Mississippi und ermöglichte es den dort arbeitenden oder lebenden Menschen, mit dem Boot bis zum Atlantik oder zum Golf von Chicago zu fahren Mexiko. Aber die Geografie allein würde das Schicksal der Stadt nicht sichern: Wie in vielen anderen amerikanischen Städten war auch in Chicago das Wachstum auf von der Regierung geleitete Ingenieurprojekte und die Beherrschung unserer wichtigsten Ressource, des Wassers, zurückzuführen. Zwischen den 1830er und 1900er Jahren schufen Gesetzgeber, Ingenieure und Tausende von längst vergessenen Arbeitern eine neue, von Menschenhand geschaffene Geographie für Chicago - sie bauten einen Kanal und Abwasserkanäle, erhöhten die Straßen in der Stadt und kehrten sogar einen Fluss um. Diese monumentalen Ingenieurleistungen - ebenso wie die Natur - trieben das wundersame Wachstum Chicagos an und gaben anderen amerikanischen Städten ein Modell, um ihren Weg zum Erfolg zu finden.
Das Versprechen der Geografie Chicagos war für die ersten Europäer, die das Gelände 1673 durchquerten, sofort offensichtlich. Der Pelzhändler Louis Joliet und der Jesuitenmissionar Jacques Marquette paddelten die Flüsse Illinois und Des Plaines hinauf und überquerten eine kurze, aber manchmal furchtbar schlammige Landroute Portage zum Chicago River, der wiederum in den Lake Michigan mündete. Joliet staunte über die imperialen Möglichkeiten der Route, die den Golf von Mexiko mit den Gebieten nördlich der Großen Seen verband, und berichtete dem Gouverneur von Französisch-Kanada, „wir können ganz einfach mit dem Boot nach Florida fahren“, indem wir nur einen Kanal bauen. Ein solcher Kanal würde Quebec mit den fruchtbaren Gebieten des kontinentalen Innenraums verbinden, in denen laut Joliet der Gouverneur „große Vorteile… für die Gründung neuer Kolonien“ bestehen und damit die Reichweite seiner lukrativen Pelzhandelsgeschäfte vergrößern würde.
Die Franzosen unternahmen nie den Kanal und erfüllten ihre imperiale Vision nicht. Aber auch ohne Kanal blieb die Portage eine wichtige, wenn auch oft unangenehme Route für Pelzhändler. Im Jahr 1818 paddelte Gurdon S. Hubbard, ein Angestellter der American Fur Company, vom Michigansee den Chicago River hinauf bis zu seiner Quelle etwa zehn Kilometer landeinwärts. Zu diesem Zeitpunkt mussten ihre Boote „auf kurze Rollen gestellt werden… bis der [Schlamm-] See erreicht war“. Drei Tage lang schleppten sich die Männer durch das Portage. "Vier Männer blieben nur in einem Boot und drückten mit ... Stangen, während sechs oder acht andere nebenher im Schlamm wateten ... [und noch] andere waren damit beschäftigt, unsere Waren auf dem Rücken zu transportieren." Die ganze Zeit waren die Männer von ... bedrängt Blutegel, die „so fest auf der Haut haften, dass sie zerbrachen, wenn sie mit Gewalt entfernt wurden“.
In den 1830er Jahren begannen Beamte aus Illinois, inspiriert vom Erfolg des New Yorker Erie-Kanals (1825) und des Ohio- und Erie-Kanals (1832), mit dem Bau des Illinois- und Michigan-Kanals, der die Schwerkraft nutzen sollte, um Wasser aus dem Kanal abzuleiten Chicago River - kehrt den Fluss effektiv um, sodass er nicht in den Michigansee fließt, sondern vom Michigansee abfließt. Der kühne, kostspielige Plan sah vor, einen „tiefen Schnitt“ durch sehr zähen Ton namens Hartschale zu machen. Der Staat begann den Bau im Jahr 1836. Innerhalb eines Jahres jedoch brach die Panik von 1837 aus, und im November 1841 hatte Illinois die Arbeiten am Kanal weitgehend eingestellt. Bis 1842 betrug die Staatsverschuldung 10, 6 Mio. USD, und die jährlichen Zinszahlungen betrugen 800.000 USD. Der Kanal hatte - zusammen mit den Ausgaben für eine Eisenbahn und dem Scheitern der Staatsbank - Illinois in den Ruin gestürzt. 1843 gab der Staat das Kanalprojekt auf, nachdem er bereits 5, 1 Millionen Dollar ausgegeben hatte.
Der Chicago River im Jahr 2015 (Wikimedia Commons) Immobilieninvestoren, die viel zu verlieren hatten, wenn das Wachstum in Chicago ins Stocken geriet, drängten den Staat, den Kanalbau fortzusetzen. Der New Yorker Landspekulant Arthur Bronson und eine Gruppe von Chicagoer Boostern fanden Geldgeber, die bereit waren, dem Staat zusätzliche 1, 5 Millionen Dollar für die Fertigstellung des Kanals zur Verfügung zu stellen. Die Kreditgeber hatten jedoch eine Bedingung: Um die Kosten zu senken, musste der Staat den tiefen Schnitt für einen billigeren, flacheren Kanal aufgeben. Anstatt den „tief eingeschnittenen“ Kanal und sein durch die Schwerkraft gespeistes System zu verwenden, um den Flussfluss umzukehren, würden die Ingenieure Pumpen verwenden, um eine kleinere Menge Flusswasser in den Kanal zu drücken, ohne den Fluss zu zwingen, seinen Lauf umzukehren. Die Besatzungen begannen 1845 erneut zu graben und schlossen das Projekt 1848 ab.
Genau wie Joliet es sich vorgestellt hatte, verwandelte der Kanal Chicago in ein bedeutendes Handelszentrum. Am 24. April 1848 schleppte General Thornton, das erste Frachtschiff, das mit dem Kanal nach Chicago kam, Zucker von New Orleans durch die Stadt nach Buffalo. In seiner ersten Betriebsdekade beförderte der Kanal eine erstaunliche Menge Fracht: 5, 5 Millionen Scheffel Weizen; 26 Millionen Scheffel Mais; 27 Millionen Pfund Schweinefleisch; 563 Millionen Brettfuß Bauholz. Mit dem Kanal - und später den Eisenbahnen - wurde Chicago für die Hersteller zu einem zunehmend attraktiven Standort. Cyrus McCormick zum Beispiel verlegte seine mechanische Schnitterfabrik weniger als ein Jahr vor der bevorstehenden Fertigstellung des Kanals von Virginia an die Ufer des Chicago River.
Während der Kanal Chicago als Großstadt etablierte, verursachte er auch Probleme, deren Lösungen noch mehr Engineering erforderten. Ein solches Problem traf am 29. April 1849 ein, als der aus New Orleans stammende John Drew Cholera in die Stadt trug. Innerhalb weniger Stunden nach Ankunft des Bootes starben sein Kapitän und mehrere Passagiere. Die Krankheit breitete sich schnell in der Stadt aus und ließ Ärzte von Patient zu Patient eilen, um Fieber, Krämpfe und Durchfall zu lindern. Ein Zehntel der 29.000 Einwohner der Stadt erkrankte an der Krankheit und 678 starben.
In sumpfigen Städten wie Chicago gediehen wasserbedingte Krankheiten wie Cholera. Bis 1854 hatte die Stadt Epidemien von Cholera, Typhus und Ruhr überlebt und bis zu 1.500 Menschen auf einmal getötet. Obwohl die Wissenschaftler die Keime, die diese Krankheiten verursachten, noch nicht identifiziert hatten, erkannten selbst gelegentliche Beobachter, dass sich die Krankheit an Orten mit schlechter Drainage ausbreitete. Im Jahr 1850 stellte die Zeitung Gem of the Prairie beispielsweise fest, dass Teile Chicagos „Morast waren, die Rinnen voller Schmutz, an denen die Schweine ihre Nasen drehen“. Aus der „stinkenden Masse von Abscheulichkeiten“ unter den Plankenstraßen Die Zeitung behauptete, "Miasmen sind in die benachbarten Läden und Wohnungen geweht, um ihre Insassen zu vergiften." Die einzige Lösung war "ein gründliches Entwässerungssystem".
Im Jahr 1855 unternahmen Beamte einen dramatischen Versuch, ihre Stadt mit einem weiteren großen Ingenieurprojekt zu retten, indem sie Ellis Sylvester Chesbrough anstellten, einen Ingenieur, der für seine Arbeit an Bostons Wassersystem bekannt war, um Chicago aus dem Dreck zu heben. Zuerst legte Chesbrough die Abwasserkanäle über die Straßen und positionierte sie so, dass die Schwerkraft ihren Inhalt in den Chicago River beförderte. Dann füllte er die Straßen mit Erde, bedeckte die Abwasserkanäle und erhöhte die Straßen der Stadt bis zu zwei Meter über die Gebäude, die sie flankierten. Viele Chicagoer bauten Treppen von der Straße bis zu ihren Haustüren. Andere hoben ihre Strukturen - mehr als 200 - mit Hilfe von Wagenhebern an.
Als die Chicagoer ihre Gebäude hochzogen und die Stadt wieder zu wachsen begann, überfluteten die Abwasserkanäle von Chesbrough den Fluss mit Müll, was neue Probleme verursachte. Der Chicago River floss direkt in den Michigansee, die Trinkwasserquelle der Stadt. Anfänglich war das Abwasservolumen gering und das Seewasser verringerte seine schädlichen Auswirkungen, wie Chesbrough berechnet hatte. Als sich die Einwohnerzahl Chicagos von 100.000 im Jahr 1860 auf 300.000 im Jahr 1870 verdreifachte, vervielfachte sich die Menge an Fäkalien, Chemikalien und verrottenden tierischen Stoffen, die in die Wasserstraßen gelangten. Der faulige Geruch des Flusses wurde unerträglich und Verschmutzungen begannen in das Trinkwasser der Stadt zu fließen.
Es war Zeit für mehr Technik. Im Jahr 1865 beschlossen Chesbrough und Staatsbeamte, die Wasserverschmutzung in Chicago durch einen alten Vorschlag in den Griff zu bekommen: einen tiefen Einschnitt durch den Illinois- und Michigan-Kanal und diesmal den Chicago River rückgängig zu machen und das Abwasser der Stadt den Kanal hinunter zu leiten Lake Michigan. Nach sechs Jahren, am 15. Juli 1871, drängten sich Menschenmengen über die Ufer, um zu sehen, wie Arbeiter einen temporären Damm abbrachen, der den Fluss und den Kanal trennte. Die Zuschauer warfen Strohstücke auf den Fluss und sahen zu, wie sie langsam auf den Kanal zuschwammen und sich von ihrem Trinkwasser fernhielten.
Seitdem ist Chicago weiter gewachsen und der Fluss ist die meiste Zeit rückwärts geflossen. Der Sanitärbezirk von Chicago, eine regionale Regierungsbehörde, hat 1900 den neuen, tiefer gelegenen Sanitär- und Schiffskanal fertiggestellt, der den dreckigen Chicago River weitgehend vom See abhält, obwohl die Metropolregion heute auf 9, 5 Millionen Einwohner angewachsen ist .
Die Umkehrung des Flusses markierte einen entscheidenden Wendepunkt in der Geschichte von Chicagos wunderbarem Aufstieg. Es war der Höhepunkt einer Reihe von großartigen Ingenieurprojekten, die vom Staat inszeniert wurden und die Voraussetzungen dafür schufen - Abwasser, Trinkwasser und eine Route zwischen den großen Seen und dem Mississippi -, dass Chicago 1914 die große Industriemetropole Carl Sandburg wurde : "Schweineschlachter, Werkzeugmacher, Weizenstapler, Spieler mit Eisenbahnen und Frachtführer zur Nation."
Die Geschichte Chicagos bestätigt das alte Sprichwort, dass Geografie Schicksal ist. Die Erfahrungen der Stadt legen jedoch auch nahe, dass die Geografie nicht nur eine feste Tatsache der Natur ist, wie Bross und Goode impliziert hatten. Geographie ist auch etwas, das von Menschen und Regierungen ständig neu gemacht wird, etwas, das so fließend ist wie Wasser. Chicagos Wachstumsmodell - basierend auf staatlich geführten Wassertechnikprojekten - wurde im 20. Jahrhundert von anderen Städten wie Los Angeles und Las Vegas kopiert. Diese Geschichte des vom Ingenieurwesen geleiteten Wachstums in Chicago und anderen Städten ist sowohl inspirierend als auch eine warnende Geschichte für unser gegenwärtiges Zeitalter, in dem der Klimawandel verlangt, dass wir unsere Städte so auslegen, dass die steigende See in Schach gehalten wird. Wenn Geographie das Schicksal ist, bietet die Geschichte Chicagos die Hoffnung, dass das Schicksal teilweise noch in unseren Händen liegt.
