Als prominenter Pädagoge und Förderer der Künste reiste Henry Cole in die Elite der sozialen Kreise des frühen viktorianischen England und hatte das Unglück, zu viele Freunde zu haben.
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Während der Ferienzeit von 1843 machten diese Freunde Cole große Sorgen.
Das Problem waren ihre Briefe: Ein alter Brauch in England, der Weihnachts- und der Neujahrsbrief hatten mit der jüngsten Erweiterung des britischen Postsystems und der Einführung der „Penny Post“ einen neuen Schwung erhalten, der es dem Absender ermöglichte, einen Brief oder Post zu versenden Karte überall im Land durch Anbringen eines Penny Stamp auf die Korrespondenz.
Jetzt schickten alle Briefe. Sir Cole - der heute am besten als Gründer des Victoria and Albert Museum in London in Erinnerung geblieben ist - war ein begeisterter Anhänger des neuen Postsystems, und er genoss es, das Äquivalent eines A-Lister aus den 1840er Jahren zu sein, war aber ein vielbeschäftigter Mann. Während er den Stapel unbeantworteter Korrespondenz betrachtete, überlegte er, was er tun sollte. "Im viktorianischen England galt es als unhöflich, keine E-Mails zu beantworten", sagt Ace Collins, Autor von Geschichten hinter den großen Weihnachtstraditionen . "Er musste einen Weg finden, um auf all diese Leute zu reagieren."
Cole hatte eine geniale Idee. Er trat an einen Künstlerfreund, JC Horsley, heran und bat ihn, eine Idee zu entwerfen, die Cole in seinem Kopf entworfen hatte. Dann nahm Cole Horsleys Illustration - ein Triptychon, das eine Familie am Tisch zeigt, die den Feiertag feiert, flankiert von Bildern von Menschen, die den Armen helfen - und ließ tausend Kopien von einem Londoner Drucker machen. Das Bild wurde auf ein Stück steifen Karton mit einer Größe von 5 1/8 x 3 1/4 Zoll gedruckt. Oben auf jedem stand die Begrüßung „TO: _____“, mit der Cole seine Antworten personalisieren konnte, einschließlich der allgemeinen Begrüßung „Frohe Weihnachten und ein gutes neues Jahr für Sie“.
Es war die erste Weihnachtskarte.
Im Gegensatz zu vielen Feiertagstraditionen - kann wirklich jemand sagen, wer den ersten Weihnachtsfruchtkuchen geschickt hat? - haben wir einen allgemein vereinbarten Namen und ein Datum für den Beginn dieses. Aber wie bei den heutigen Brouhahas über Starbucks-Tassen oder „Frohe Festtage“ war es nicht unumstritten. Cole und Horsley hatten in ihr Bild der feiernden Familie mehrere kleine Kinder mit einbezogen, die zusammen mit ihren älteren Geschwistern und Eltern scheinbar ein Glas Wein genossen. "Zu der Zeit gab es in England eine große Mäßigungsbewegung", sagt Collins. "Es gab also einige, die dachten, er würde Minderjährige zum Trinken ermutigen."
Die Kritik reichte nicht aus, um das, was einige in Coles Kreisen sofort als eine gute Möglichkeit erkannten, Zeit zu sparen, zu entschärfen. Innerhalb weniger Jahre hatten einige andere prominente Viktorianer einfach seine und Horsleys Kreation kopiert und sendeten sie zu Weihnachten aus.
Während Cole und Horsley den ersten Kredit erhalten, dauerte es mehrere Jahrzehnte, bis sich die Weihnachtskarte sowohl in Großbritannien als auch in den Vereinigten Staaten wirklich durchsetzte. Früher war dies ein wesentlicher Bestandteil unserer Urlaubsfeierlichkeiten - auch als die Definition von „Feiertagen“ immer umfangreicher wurde und nun nicht mehr nur Weihnachten und Neujahr, sondern auch Chanukka, Kwanzaa und die Wintersonnenwende umfasst.
Louis Prang, ein preußischer Einwanderer mit einer Druckerei in der Nähe von Boston, soll 1875 die erste Weihnachtskarte mit Ursprung in den Vereinigten Staaten geschaffen haben. Sie unterschied sich stark von Cole und Horsley vor 30 Jahren, da sie nicht einmal enthielt ein Weihnachts- oder Feiertagsbild. Die Karte war ein Gemälde einer Blume und lautete „Frohe Weihnachten“. Dieser künstlerischere, subtilere Ansatz würde diese erste Generation amerikanischer Weihnachtskarten kategorisieren. "Sie waren lebendige, schöne Reproduktionen", sagt Collins. „Es gab nur sehr wenige Weihnachtskrippen oder Darstellungen von Festen. Sie haben in der Regel Tiere, Natur und Szenen betrachtet, die im Oktober oder Februar hätten stattfinden können. “
Die Anerkennung für die Qualität und die Kunst der Karten wuchs Ende des 19. Jahrhunderts, was zum Teil auf von Kartenherausgebern organisierte Wettbewerbe zurückzuführen war, bei denen Geldpreise für die besten Designs vergeben wurden. Die Leute sammelten bald Weihnachtskarten wie Schmetterlinge oder Münzen, und die neue Ernte jeder Jahreszeit wurde in Zeitungen wie Büchern oder Filmen heute besprochen.
Im Jahr 1894 widmete der bekannte britische Kunstautor Gleeson White eine ganze Ausgabe seines einflussreichen Magazins The Studio einer Studie über Weihnachtskarten. Während er die verschiedenen Designs interessant fand, war er von den schriftlichen Gefühlen nicht beeindruckt. "Es ist offensichtlich, dass es sich aus Gründen der Literatur nicht lohnt, eine Sammlung zu erstellen", schnüffelte er. ( Die Kommentare von White sind Teil einer Online-Ausstellung viktorianischer Weihnachtskarten aus der Lilly Library der Indiana University. )
"Bei der Herstellung viktorianischer Weihnachtskarten", schrieb George Buday in seinem 1968 erschienenen Buch " Die Geschichte der Weihnachtskarte ", "erleben wir die Entstehung einer Form der Populärkunst, die den vorübergehenden Bedingungen der Gesellschaft und ihren Produktionsmethoden Rechnung trägt."
Die moderne Weihnachtskartenindustrie begann wohl im Jahr 1915, als eine junge Postkartendruckerei mit Sitz in Kansas City, die von Joyce Hall gegründet wurde und später von seinen Brüdern Rollie und William unterstützt wurde, ihre erste Weihnachtskarte veröffentlichte. Die Firma Hall Brothers (die zehn Jahre später ihren Namen in Hallmark änderte) passte bald ein neues Format für die Karten an: 4 Zoll breit, 6 Zoll hoch, einmal gefaltet und in einen Umschlag gesteckt.
"Sie stellten fest, dass die Leute nicht genug Platz hatten, um alles, was sie wollten, auf eine Postkarte zu schreiben", sagt Steve Doyal, Vizepräsident für öffentliche Angelegenheiten bei Hallmark, "aber sie wollten keinen ganzen Brief schreiben."
In diesem neuen "Buch" -Format - das bis heute der Industriestandard ist - wurden bunte Weihnachtskarten mit roten Weihnachtsmännern und leuchtenden Sternen von Bethlehem und fröhlichen, wenn auch bald klischeehaften Botschaften im Inneren in den 1930er-1950er-Jahren enorm populär. Als der Hunger nach Karten zunahm, suchten Hallmark und seine Konkurrenten nach neuen Ideen, um sie zu verkaufen. Berühmte Künstler mit dem Design zu beauftragen, war eine Möglichkeit: So entstanden Karten von Salvador Dali, Oma Moses und Norman Rockwell, die eine Reihe von Weihnachtskarten für Hallmark entwarfen (die Rockwell-Karten werden noch alle paar Jahre nachgedruckt). (Das Smithsonian-Archiv für amerikanische Kunst bietet eine faszinierende Sammlung persönlicherer Weihnachtskarten, die von Künstlern wie Alexander Calder verschickt wurden.)
Jacqueline Kennedy malte 1963 zwei Weihnachtskartenentwürfe für Hallmark. Die Entwürfe, darunter Glad Tidings (Bild) und die Reise der Könige, sollten als Wohltat für das Kennedy Center verkauft werden. (Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) 
Zwischen 1948 und 1957 entwarf Norman Rockwell für Hallmark 32 Weihnachtskarten, darunter Christmas Surprise (1954). (Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) 
Zwischen 1948 und 1957 entwarf Norman Rockwell 32 Weihnachtskarten, darunter Santa Looking at Two Sleeping Children (1952) für Hallmark. (Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) 
1959 stimmte Salvador Dali zu, zehn Weihnachtskarten für Hallmark zu entwerfen. Im folgenden Jahr wurden Madonna and Child und The Nativity in Läden verkauft, die mit Hallmark-Karten ausgestattet waren. (Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) 
Die meistverkaufte Weihnachtskarte von Hallmark, "Three Little Angels", wurde erstmals 1977 eingeführt. Diese süße, religiöse Karte enthält drei betende Engel, einen mit hängendem Heiligenschein, und die Worte: "Gott segne dich, liebe dich, behalte." Sie… zur Weihnachtszeit und immer. “(Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) 
Dalis surrealistische Weihnachtsstimmung erwies sich für den durchschnittlichen Kartenkäufer als etwas zu avantgardistisch, sodass der Rest der Designs bald aus den Regalen der Läden genommen wurde. (Mit freundlicher Genehmigung des Hallmark Archives, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, MO) Die beliebteste Weihnachtskarte aller Zeiten ist jedoch eine einfache. Es ist ein Bild von drei Engeln, von denen sich zwei im Gebet verneigen. Die dritte schaut mit großen, babyblauen Augen von der Karte weg, ihr Heiligenschein ist leicht schief.
"Gott segne dich, behüte dich und liebe dich ... zu Weihnachten und immer", lautet das Gefühl. Diese Karte, die erstmals 1977 veröffentlicht wurde und immer noch Teil der Sammlung von Hallmark ist, wurde 34 Millionen Mal verkauft.
Die Einführung der ersten Weihnachtsmarke durch die US-amerikanische Post vor 53 Jahren spricht vielleicht noch deutlicher für die Beliebtheit der Weihnachtskarte. Es zeigte einen Kranz, zwei Kerzen und die Aufschrift „Weihnachten, 1962“. Nach Angaben der Post ordnete die Abteilung den Druck von 350 Millionen dieser 4-Cent-grün-weißen Briefmarken an. Daniel Piazza, Chefkurator der Philatelie des Nationalen Postmuseums von Smithsonian, sagte jedoch: "Sie unterschätzten die Nachfrage und mussten einen Sonderdruck machen."
Aber es gab ein Problem.
"Sie hatten nicht genug Papier in der richtigen Größe", sagt Piazza. Der erste Druck der neuen Weihnachtsmarken erfolgte daher in 100er-Bögen. Der zweite Druck erfolgte in 90er-Bögen. (Auch wenn sie nicht selten sind, fügt Piazza hinzu, sind die zweiten Druckbögen dieser Marken heute Sammlerstücke.)
Trotzdem wurden dank der Bemühungen des Büros für Gravur und Druck rund um die Uhr bis Ende des Jahres insgesamt eine Milliarde Exemplare der Weihnachtsmarke von 1962 gedruckt und verteilt.
Heutzutage steckt ein Großteil der Innovation bei Weihnachtskarten in kleineren Nischenverlagen, deren Arbeit in Geschenkartikelläden und Papiergeschäften zu finden ist. „Diese kleineren Verlage bringen viele neue Ideen ein“, sagt Peter Doherty, Geschäftsführer der Greeting Card Association, einer in Washington, DC, ansässigen Handelsgruppe, die die Kartenverlage vertritt. "Sie haben aufwendige Pop-up-Karten, Grafikkarten, Audiokarten und Karten, die auf verschiedene Zielgruppen aufgeteilt sind."
Auch die Gefühle sind anders als die Aktiengrüße der Vergangenheit. "Es ist nicht immer die Art von Prosa", sagt Doherty. "Diese Karten sind immer noch da draußen, aber die neueren Verlage schreiben in einer Sprache, die eine jüngere Generation anspricht."
Henry Coles erste Karte war für ihn eine bequeme Möglichkeit, mit seinen vielen Freunden und Geschäftspartnern zu sprechen, ohne dass er lange, personalisierte Antworten auf jede dieser Fragen verfassen musste. Es gibt jedoch auch Berichte darüber, dass Cole zumindest einige der Karten für einen Schilling pro Person in seiner Kunstgalerie in London verkauft, möglicherweise für wohltätige Zwecke. Vielleicht war Sir Cole nicht nur ein Pionier der Weihnachtskarte, sondern auch ein Vorreiter darin, einen anderen Aspekt unserer Weihnachtsfeier anzuerkennen.
Es ist ein großes Geschäft.
