Die erste englische Prosa-Version der Arthurian-Legende wurde von Sir Thomas Malory verfasst, einem Ritter mit ungewisser Identität, von dem angenommen wird, dass er sich während der englischen Rosenkriege in ein Leben des Verbrechens verwandelt hat. Teile von Malorys Erzählung, die er im Gefängnis beendete, basierten auf einer Gruppe französischer Romanzen aus dem 13. Jahrhundert, die als Vulgata-Zyklus bekannt sind.
Nun, wie Steven Morris für den Guardian berichtet, haben Wissenschaftler in Großbritannien die Entdeckung von sieben Manuskriptfragmenten angekündigt, die zu dieser altfranzösischen Sequenz zu gehören scheinen - obwohl sich die Texte in kleinen, aber signifikanten Unterschieden von bekannten Versionen des Zyklus unterscheiden.
Michael Richardson, Bibliothekar für Spezialsammlungen an der Universität Bristol, fand die Texte zufällig und suchte nach Material, um Doktoranden eines mittelalterlichen Studienprogramms zu zeigen. Er untersuchte Fragmente, die der französische Gelehrte Jean Gerson aus dem 14. Jahrhundert für den Einband eines vierbändigen Werks verwendet hatte, als ihm ein Wort auffiel: „Merlin“.
Richardson nahm schnell Kontakt mit Leah Tether auf, einer Gelehrten der mittelalterlichen französischen Literatur und der Artus-Romantik an der Universität von Bristol, die die Texte sofort als zum Vulgata-Zyklus gehörig erkannte.
"Sobald ich sie öffnete, konnte ich sofort erkennen, dass die Fragmente in Bezug auf die Erzählung von Arthur früh waren", erzählt sie Australiens ABC News . "In Anbetracht der Tatsache, dass die meisten alten französischen Versionen der Legende im frühen 13. Jahrhundert geschrieben wurden, ist dieses Manuskript recht zeitnah zu diesen Originalkompositionen."
Die Bücher, in denen Richardson die Fragmente entdeckte, wurden irgendwann zwischen 1494 und 1502 in Straßburg gedruckt. Nach Angaben der Universität Bristol scheinen diese Kopien im 16. Jahrhundert in England gebunden worden zu sein. Tether und ihre Kollegen glauben, dass es sich bei den Arthur-Fragmenten um Bruchstücke handelte, die in der Werkstatt des Binders lagen und aus Kostengründen in die Bindung gestopft wurden. Es war nicht ungewöhnlich, dass Buchbinder vergangener Jahrhunderte altes „Abfallmaterial“ recycelten, anstatt frische Blätter teuren Pergaments zu verwenden.
Eine Beschädigung der Fragmente deutet darauf hin, dass sie ursprünglich auf die Bretter auf der Vorder- und Rückseite der Bücher geklebt wurden - Bretter, die „die Seiten mit dem Einband verbinden“, so die Universität. Aber irgendwann scheinen die Fragmente abgezogen und als Vorsatzblätter oder die leeren Seiten auf der Vorder- und Rückseite eines Buches wieder verwendet worden zu sein.
Dies verursachte erhebliche Schäden an den Texten, aber Teile davon sind noch lesbar. Wissenschaftler konnten feststellen, dass sie aus dem Estoire de Merlin stammen, einer Sequenz, die sich auf einen Kampf konzentriert, in dem Arthur, Merlin, Gawain und andere Ritter gegen ihren Rivalen, König Claudas, gegeneinander antreten. Die Erzählung enthält eine lange Beschreibung des Kampfes, in dessen Zentrum Merlin steht, der Arthurs Truppen mit einer versammelten Rede stärkt und dann den Angriff mit einem magischen Drachen führt, der echtes Feuer spuckt.
Bei der Prüfung der Texte stellten Tether und ihre Kollegen verschiedene Unterschiede zwischen dieser und anderen bekannten Versionen fest. König Claudas wird zum Beispiel typischerweise als am Oberschenkel verwundet dargestellt, aber diese Fragmente geben nicht die Art seiner Verletzung an. Darüber hinaus unterscheiden sich in der neu entdeckten Erzählung die Charaktere, die für die Führung der Arthurs-Truppen verantwortlich sind, von denen, die der Aufgabe in der etablierten Version der Legende zugewiesen wurden.
Dies sind keine großen Unterschiede, aber sie haben die Wissenschaftler dazu veranlasst, sich zu fragen, wie die Fragmente spätere Erzählungen beeinflusst haben könnten - insbesondere Malorys berühmter Bericht über die Eskapaden von König Arthur und Co.
"Wir wissen, dass er eine Version dieses französischen Textes als Quelle für seine Version der Legende verwendet hat, aber bisher hat niemand identifiziert, welche Version", erklärt Tether in ihrem Interview mit ABC News . "Keine bekannte [Version], die existiert, hat er benutzt - [sie] sind nicht identisch mit dem, worüber er schrieb."
Experten arbeiten nun daran, den Inhalt der Fragmente vollständig zu entschlüsseln, was ihnen helfen könnte, die Erzählung mit späteren Darstellungen der Artuslegende in Einklang zu bringen. Im Gespräch mit ABC sagt Tether, die Möglichkeit einer Verbindung zwischen den neuen Texten und Malorys Erzählung sei "klein, aber verlockend". Und selbst wenn keine Verbindung besteht, ist dies ein aufregender Fund für Experten auf diesem Gebiet. Die Entdeckung von Arthur-Fragmenten - und insbesondere die Entdeckung altfranzösischer Fragmente in England - sei selten, erzählt Tether ABC .
"Für mich fühlt es sich wie ein einmaliger Fund an", sagt sie. "So viele davon tauchen einfach nicht auf."
