Die Jagd auf Hominiden erfordert viel harte Arbeit und Entschlossenheit. Paläoanthropologen können Monate damit verbringen, eine Landschaft zu untersuchen, die Details einer geologischen Formation zu studieren und durch Sedimenthügel zu sichten. Aber manchmal braucht es nur Pech. Hier ist ein Blick auf fünf Fossilienfunde von Hominiden, die vollkommen zufällig waren.
Neandertaler 1 (1856): Beim Abbau von Kalkstein wurden in der Feldhofer-Höhle im deutschen Neandertal Knochen gefunden. Die Männer dachten, sie hätten die Überreste eines alten Bären gefunden und die Fossilien beiseite geworfen. Der Besitzer des Steinbruchs schenkte dem Lehrer Johann Fuhlrott einen der Knochen, eine Schädeldecke. Obwohl der Schädel dicke Brauen und eine abfallende Stirn hatte, erkannte Fuhlrott, dass das Fossil menschlicher als ein Bär war und übergab es Hermann Schaffhausen, einem Anatom der Universität Bonn, der zu dem Schluss kam, dass der Schädel einer alten menschlichen Rasse gehörte. Der irische Geologe William King wies 1864 darauf hin, dass die Höhlensedimente, in denen das Fossil gefunden wurde, mehr als 30.000 Jahre zurückliegen. Aufgrund der großen Antike schlug er vor, dass die Schädeldecke zu einer ausgestorbenen Spezies des Menschen gehörte, die er Homo neanderthalensis nannte . Dies war das erste Mal, dass jemand ein Fossil als Teil einer ausgestorbenen Hominidenart erkannte. Aber Neandertaler 1, wie die Schädeldecke jetzt heißt, war nicht der erste Neandertaler, der jemals gefunden wurde. Ein Schädel, der 1829 in Belgien entdeckt wurde, und ein weiterer, der 1848 in Gibraltar gefunden wurde, wurden später als Neandertaler eingestuft.
Cro-Magnon (1868): Bauarbeiter machten den Weg für eine Straße in Südfrankreich frei und entlarvten den Eingang zu einem Kalksteinschuppen. Die Höhle hieß Cro-Magnon und im Inneren fanden Arbeiter neben Steinwerkzeugen und perforierten Muschelperlen die Skelette von vier erwachsenen Homo sapiens und einem Säugling. Die Forscher stellten fest, dass diese Menschen ziemlich alt waren, da ihre Knochen in Verbindung mit den Überresten von Mammuts und Löwen gefunden wurden. (Radiocarbon aus den 1950er Jahren bestätigte, dass diese Menschen vor ungefähr 30.000 Jahren lebten.) Der Name Cro-Magnon wurde schließlich zu einem Synonym für frühe Europäer aus dieser Zeit.
Kabwe 1 (1921): Auf der Eisen- und Zinkmine Broken Hill (heute Kabwe) in Sambia stieß der Schweizer Bergmann Tom Zwiglaar auf mehrere Fossilien, darunter einen Schädel, Kiefer und Beinknochen. Die Exemplare sahen menschlich aus, aber der Schädel wies auch Merkmale auf, die keinem modernen Menschen ähnelten, wie herzförmige Brauen und eine abfallende Stirn. Die Knochen wurden an den britischen Paläontologen Arthur Smith Woodward geschickt. Er entschied, dass die Fossilien eine ausgestorbene hominide Art darstellten, die er Homo rhodesiensis nannte (Sambia war einst Teil der britischen Kolonie Nordrhodesien). Heute wird der Schädel der Kabwe 1, der vor 300.000 bis 125.000 Jahren datiert, der Art Homo heidelbergensis zugeordnet, die nach Ansicht einiger Paläoanthropologen der gemeinsame Vorfahr der Neandertaler und der modernen Menschen war.
Taung Child (1924): Minen sind ein großartiger Ort, um über hominide Fossilien zu stolpern. Die Entdeckung des Taung-Kindes ist keine Ausnahme. Im Jahr 1924 bemerkte ein Bergbeamter einen Affenschädel, der in einem Stück Kalkstein steckte, der aus einem Steinbruch in der Nähe von Taung, Südafrika, gesprengt worden war. Der Beamte brachte den Schädel nach Hause, und sein Sohn zeigte ihm später Raymond Dart, einen Anatomieprofessor an der Universität von Witwatersrand. Von dem Exemplar fasziniert, ließ Dart den Steinbruch weitere Trümmer schicken, die Fossilien enthalten könnten. Darin befand sich ein vielversprechender Stein, der wie die Oberfläche eines Gehirns aussah. Sorgfältiges Schaben mit einem Paar Stricknadeln ermöglichte es Dart, das entsprechende Gesicht des Gehirns von einem anderen Stück Stein zu befreien. Das Gesicht sah aus wie ein Affe, aber Dart erkannte, dass Aspekte seines Gehirns wie die eines Menschen aussahen. Er glaubte, dass das Fossil eine Zwischenart zwischen Menschenaffen und Menschen darstellt und nannte es Australopithecus africanus . Es war die erste Entdeckung eines Australopithecus, und es spornte andere hominide Jäger an, nach unseren Vorfahren in Afrika zu suchen.
Australopithecus sediba (2008): Diese Entdeckung war nicht völlig unerwartet, aber der Finder des Fossils war. Lee Berger von der University of the Witwatersrand untersuchte gerade mit seinem Witwatersrand-Kollegen Job Kibii die südafrikanische Malapa-Höhle, als Bergers 9-jähriger Sohn Matthew ankündigte, er habe etwas gefunden: einen Stein mit einem herausstehenden hominiden Schlüsselbein. Zusätzliche Ausgrabungen führten zur Bergung von zwei hominiden Skeletten, die vor fast zwei Millionen Jahren entstanden waren. Der ältere Berger entschied, dass die Skelette eine neue Art darstellten, Australopithecus sediba, die ein führender Kandidat für Vorfahren der Gattung Homo ist .
