Letzten Freitag habe ich eine Exkursion mit den Botanikern John Kress, Dave Erickson und Ida Lopez vom National Museum of Natural History nach Plummers Island unternommen. Obwohl die 12-Morgen-Insel im Potomac, nur neun Meilen flussaufwärts von Washington, DC, den meisten außerhalb des Kreises der Biologen des Großraums Washington und vielleicht den Fischern, die an den Wochenenden ihre Ufer frequentieren, unbekannt ist, wird sie als die am meisten angesehen studierte Insel in Nordamerika.
Der National Park Service, dem die Insel gehört, macht dies auf einem Schild an der Südostspitze der Insel deutlich. Dies war unser Einstiegspunkt. Der Wasserstand im Kanal zwischen dem Festland und der Insel sah ziemlich hoch aus, vielleicht zu hoch, um gefälscht zu werden, aber einige frühere Besucher hatten eine Holzbrücke angelegt. Bis vor ein paar Jahren war ein Boot (gekennzeichnet mit "Eigentum der US-Regierung") an Land gebunden, und die Forscher hielten sich an einer über dem Kanal aufgereihten Leine fest und zogen sich hinüber. Anscheinend hatten sie Probleme damit, dass Leute mit Freude mit dem Boot fuhren und es an anderen Orten festmachten, zum Beispiel auf der anderen Seite des Flusses.
"Wenn ich hier rauskomme, fühle ich mich wie in Costa Rica", sagte Kress, als wir einer Spur zu einer Hütte auf dem höchsten Punkt der Insel folgten, die von der Biological Society of Washington, den ursprünglichen Eigentümern der Insel, unterhalten wurde. Er blieb auf dem Weg stehen, um auf die Papaya hinzuweisen, auf kleine Bäume mit burgunderfarbenen Blüten (siehe Foto oben) und auf die einzige Art in seiner Familie, die nicht auf die Tropen beschränkt war. "Im Grunde stehen wir in einem tropischen Wald", sagte Kress.
In den letzten vier Jahren haben Kress und seine Kollegen alle 250 Pflanzenarten auf der Insel mit einem Barcode versehen. Dies bedeutet, dass sie Proben gesammelt und aus jeder Pflanze eine Datenbank mit einem standardisierten, unterscheidbaren DNA-Segment erstellt haben. Wenn sie die Pflanze also nicht auf den ersten Blick erkennen können oder wenn sie etwas Ähnliches in einem anderen Gebietsschema entdecken, können sie ihre DNA mithilfe der Datenbank analysieren, um sie zu identifizieren.
In der Vergangenheit brauchten sie Blumen oder Früchte einer Pflanze, um sie zu klassifizieren, und mussten zu einem bestimmten Zeitpunkt Proben entnehmen. Mit der Barcodierung können sie nun DNA aus nahezu jedem Teil der Pflanze verwenden, die sie sammeln - Blüten, Früchte, Samen, Rinde, Wurzeln oder Blätter. Während wir auf der Insel waren, sammelte Erickson Insekten, hauptsächlich Raupen, und die Blätter, auf denen er sie fand. Es ist ihm gelungen, pflanzliche DNA in den Eingeweiden von Insekten zu finden, und er hofft, besser zu verstehen, welche Insekten Spezialisten sind, dh, sie essen bestimmte Pflanzenarten, und welche Generalisten, dh sie essen so gut wie alles. Bis jetzt, sagte Kress, müsste man diesem Käfer buchstäblich folgen, um herauszufinden, was er wirklich gegessen hat. Wenn Forscher es von einer bestimmten Pflanze sammelten, nahmen sie an, dass es das ist, woraus es sich ernährte, hatten aber keine Möglichkeit zu sagen, woraus sich seine Ernährung sonst zusammensetzte. Erickson packte die Probe ein, bis wir die Insel verließen. "Das ist schwer zu widerstehen", sagte er über eine plumpe, unscharfe Raupe. "Was ist mit Fliegen? Brauchen Sie Fliegen?" sagte Lopez, der ein Adlerauge hatte, um Dinge zu erkennen. Aber er musste endlich sagen: "Ich bin fertig" und es zurück zum Auto verlegen.
Das Konsortium für den Strichcode des Lebens (CBOL) mit Sitz im National Museum of Natural History arbeitet an der Erstellung einer globalen Referenzbibliothek mit DNA-Strichcodes von Pflanzen und Tieren. Ziel ist es, schließlich ein Barcode-Handgerät zu entwickeln, das in seinem Konzept denen ähnelt, die zum Scannen von Produkten im Lebensmittelgeschäft verwendet werden und mit dem ein Botaniker oder eine andere Person eine Pflanze auf dem Feld scannen und identifizieren kann. Verrückt, was?
In der August-Ausgabe des Magazins können Sie sich über die Arbeit von Kress und seinen Kollegen in der Rubrik Around the Mall informieren.
