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Phantasievoll und erhaben

Ruhe kann ein Segen sein, aber unnatürliche Stille ist wieder etwas anderes. Im Abstellraum des National Museum of American History, in dem wir einen Teil der umfangreichen Musikinstrumentensammlung von Smithsonian aufbewahren, geht die Stille gegen den Strich. Obwohl alle Gegenstände im Raum für Lärm und Gebrauch gemacht wurden, wurden sie von der Disziplin eines Museums gezähmt. Trompeten, Oboen, Flöten und Mundharmonikas liegen wie Exemplare in Schubladen, wie es Käfer und Vögel in anderen großen Sammlungen der Institution tun. In Schränken sitzen Geigen, Gitarren, Banjos und dicke Hörner. Celli ruhen in ihren Fällen an den Wänden. Kein Ton von der Menge, und doch kann der Verstand nicht anders, als jeden einzelnen zu hören.

Es gibt vielleicht zehn außergewöhnliche Sammlungen von Musikinstrumenten in Europa und den Vereinigten Staaten, und das Smithsonian gehört zu den allerbesten. Es umfasst rund 5.000 Objekte, die unter der Obhut der Abteilung für Kulturgeschichte des American History Museum (nicht weil die Instrumente alle amerikanischen Charakters sind, sondern weil das Museum ursprünglich ein Museum für Geschichte und Technologie war) und eine vergleichbare Anzahl von Instrumenten Aufgrund ihres ethnografischen Charakters im Nationalmuseum für Naturkunde. Der Teil der Sammlung, den wir zu jeder Zeit öffentlich ausstellen können, kann nur einen Hinweis darauf geben, was sich hinter den Kulissen verbirgt. Zu einer Ausstellung von Tasteninstrumenten in einer Galerie des American History Museum gehört beispielsweise eines von drei erhaltenen Cembalos des benoistischen Meisters Stehlin aus dem 18. Jahrhundert; ein Klavier der kleinen Art, für das Beethoven seine ersten beiden Klavierkonzerte schrieb; der immense Steinway Grand von 1903, der die Nummer 100.000 der Firma war; und ein zeitgenössisches Yamaha-Akustik- und Digitalpiano aus Aluminium und Plexiglas mit einem Bedienfeld, das möglicherweise aus einem Tonstudio stammt. Jedes ist ein Wunder, und wir könnten sie mit ein oder zwei anderen Galerien multiplizieren.

Einige der Stücke in der Smithsonian-Sammlung sind erstaunlich schön (Saiteninstrumente des italienischen Meisters Antonio Stradivari); einige sind kaum funktionsfähig (ein unglaublich schweres Banjo aus einer deutschen Artillerie-Granate des Ersten Weltkriegs mit Patronenhülsen für Stimmwirbel); und viele sind eigensinnig und phantasievoll (eine erdnussförmige Mundharmonika mit einem Lächeln von Jimmy Carter). Natürlich kann menschliche Laune kopfüber gegen eine Wand natürlicher Selektion rennen: Es sollte keine Zukunft für ein Klavier geben, das mit Glocken, Trommeln und einem Fagottstopp ausgestattet ist, oder für eine Violine mit einem angebrachten Grammophonhorn (zum Verstärken und Dämpfen) den Ton lenken).

Die größten Schätze der Sammlung sind weder unsichtbar noch nur zur stillen Darbietung bestimmt. Dies sind die Saiteninstrumente von Stradivari (1644-1737), die die Geometrie einer kaum wahrnehmbaren Kurve in Holz für himmlische Zwecke einsetzen konnten. Stradivari hat noch nie ein Streichquartett gehört - das Format entstand nach seinem Tod -, was vielleicht erklärt, warum er Hunderte von Violinen und so wenige Bratschen (nur 13 existieren noch) und Celli (63 existieren noch) hergestellt hat. Von den geschätzten 1.100 Instrumenten, die Stradivari hergestellt hat, sind nur 11 Überlebende mit Ornamenten, schwarzen Lackstreifen und Elfenbein-Inlays verziert. Vier davon - ein Quartett von so exquisiter Schönheit, dass sie als Bildhauerkunst gelten - befinden sich in unserer Sammlung, dem Geschenk des pensionierten Verlegers Dr. Herbert Axelrod. Die Großzügigkeit von Dr. Axelrod hat uns auch ein hervorragendes Instrumentarium von Stradivaris Lehrer Nicolò Amati beschert. Wir renovieren gerade eine Galerie im American History Museum, in der all diese seltenen und wunderschönen Objekte (und andere wertvolle Beispiele der Geigenbaukunst) im Jahr 2003 ausgestellt werden.

Auf dem Display, wenn sie nicht arbeiten. Denn die Instrumente werden nie besser zur Geltung gebracht oder in einem besseren Gesundheitszustand gehalten, als wenn sie gespielt werden. Der frühere Sekretär von Smithsonian, S. Dillon Ripley, legte das Gesetz darüber fest: "Lassen Sie die Instrumente singen!" Bei Aufnahmen und in den vielen Kammerkonzerten, die von unseren Musikprogrammen gesponsert werden, tun die spektakulärsten der Instrumente genau das. Und wenn sie singen, wie sie es seit Jahrhunderten tun, wird die Zeit gelöscht, Unterschiede werden gemildert, und es herrscht über die Jahrhunderte hinweg Harmonie.

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