Die in Virginia geborene Henrietta Lacks strebte im Leben keinen internationalen Ruf an - sie hatte keinen Luxus. Lacks, die Ur-Ur-Enkelin eines Sklaven, wurde in jungen Jahren mutterlos gelassen und von einem Vater, der sich ungeeignet fühlte, sie aufzuziehen, in das Blockhaus ihres Großvaters deponiert. Niemals eine Frau mit großem Vermögen, hat Lacks eine Cousine geheiratet, mit der sie aufgewachsen war, und sich um ihre Kinder gekümmert, von denen eine entwicklungsgeschädigt war, während er den Kriegsbemühungen der 1940er Jahre als Stahlarbeiter in Bethlehem diente.
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Nachdem die Achse gefallen war und die Arbeit ihres Mannes nachließ, gebar Lacks drei weitere Kinder für insgesamt fünf. Leider verweigerte ihr das Schicksal die Chance, ihnen beim Wachsen zuzusehen. Lacks besuchte ein Krankenhaus mit Beschwerden über einen „Knoten“ in ihrem Inneren und erfuhr von einem krebsartigen Tumor in ihrem Gebärmutterhals, der den Ärzten bei der Geburt ihres fünften Kindes entgangen war. Bei der Behandlung von Lacks-Krebs mit Radiumimplantaten - Standard-Operationsverfahren von 1951 - konnten Ärzte ihr Leben nicht retten. Mit 31 Jahren hörte die als Henrietta Lacks bekannte Person auf zu existieren.
Und doch lebte merkwürdigerweise ein kleiner biologischer Teil von Lacks weiter. Gewebeproben, die im Rahmen ihrer Bestrahlung entnommen wurden, erwiesen sich im Labor als überraschend robust. Die Ärzte waren daran gewöhnt, dass Gewebeproben nach der Entnahme aus ihren Wirten schnell absterben und waren schockiert über die ununterbrochene Replikationsrate der Zellen aus Lacks 'Gebärmutterhals.
Ärzte erkannten den Wert von Lacks 'Gewebeproben, verspürten jedoch keine ethische Verpflichtung, ihre überlebende Familie über ihre Arbeit zu informieren. Im Laufe der Tage, Wochen, Monate und Jahre setzten die ersten Proben die Zellreproduktion ohne Anzeichen eines Zerfalls fort und öffneten die Tür für alle Arten von zuvor unmöglichen Krankheitstests. Als Kopien von Lacks 'Zellen, die als "HeLa" -Zellen bezeichnet wurden, als Anspielung auf ihre Quelle, in der globalen wissenschaftlichen Gemeinschaft kursierten und den Weg für Durchbrüche wie Jonas Salks berühmten Polio-Impfstoff ebneten, wurde Lacks' Familie nie benachrichtigt. Sie stimmten nicht nur der Verwendung von Henriettas Gewebeproben für die weitere Forschung nicht zu, sondern wussten auch nicht einmal über die bemerkenswerten Eigenschaften von HeLa-Gewebe Bescheid, bis 1975 der Schwager eines Freundes der Familie spontan nach den Mängeln fragte Zellen, die seine Mitarbeiter des National Cancer Institute untersucht hatten. Seit mehr als zwei Jahrzehnten lag die Familie Lacks im Dunkeln.
Eine rasterelektronenmikroskopische Aufnahme von eben geteilten "HeLa" -Zellen. Zellkulturen, die von Lacks 'Ausgangsprobe abstammen, werden heute noch in großem Umfang biomedizinisch verwendet. (Nationales Gesundheitsinstitut) Die Nachkommen von Lacks erhielten keine Entschädigung und wurden auch nicht um Beiträge gebeten, obwohl Lacks 'Zellen weltweit für die biomedizinische Erforschung von Krankheiten eingesetzt werden, die von HIV über Ebola bis hin zu Parkinson reichen. Ihre Kinder begrüßten die Hinzufügung eines gespendeten Grabsteins zu ihrem nicht gekennzeichneten Grundstück im Jahr 2010 - „Hier liegt Henrietta Lacks. Ihre unsterblichen Zellen werden der Menschheit weiterhin für immer helfen. “- Doch die öffentliche Debatte über ihre Ausbeutung durch die wissenschaftliche Gemeinschaft tobt weiter. Ihre Geschichte war Gegenstand eines vielbeachteten Buches von 2010 und eines HBO-Spielfilms von 2017, der von Oprah Winfrey produziert wurde und dessen Hauptrolle spielt.
Im Vorfeld des Films 2017 machte sich der afroamerikanische Porträtist Kadir Nelson im Auftrag von HBO daran, Lacks in einem farbenprächtigen, überlebensgroßen Ölgemälde festzuhalten. Diese visuelle Darstellung der Frau, deren Zellen Millionen gerettet haben, wurde gerade gemeinsam vom Nationalen Museum für afroamerikanische Kulturgeschichte und der Nationalen Porträtgalerie erworben und wird bis zum 4. November 2018 im ersten Stock dieser Galerie zu sehen sein.
„Nelson wollte ein Porträt schaffen, das die Geschichte ihres Lebens erzählt“, sagt die Kuratorin für Malerei und Skulptur Dorothy Moss. "Er hatte gehofft, Henrietta Lacks mit diesem Porträt zu ehren, denn es gab kein gemaltes Porträt, das von ihr existierte."
Kadir Nelsons Porträt fängt die Anmut und Freundlichkeit von Henrietta Lacks ein, während sie ihrem dauerhaften biomedizinischen Erbe zunickt. (NPG und NMAAHC, Geschenk von Kadir Nelson und der JKBN Group LLC) Auf dem Bild sieht eine gutäugige, lächelnde Henrietta den Betrachter direkt an. Sie hat Perlen um den Hals und eine Bibel in ihren überlappenden Händen. Ihr abgeschrägter Sonnenhut ähnelt einem Heiligenschein, während das geometrische Muster „Blume des Lebens“ auf der Tapete hinter ihr sowohl das Konzept der Unsterblichkeit als auch die strukturelle Komplexität der Biologie suggeriert. "Nelson fängt ihre Kraft und ihre Wärme", sagt Moss. Die Künstlerin signalisiert auch auf subtile Weise den dunkleren Aspekt von Lacks 'Geschichte, indem sie zwei der Knöpfe an ihrem roten Kleid weglässt, um anzudeuten, dass ihr etwas Kostbares gestohlen wurde.
Das Gemälde befindet sich am Eingang der Porträtgalerie in einem Saal, der Porträts einflussreicher Personen gewidmet ist. Moss hofft, dass das Stück „ein Signal für die Art von Geschichte ist, die wir erzählen wollen. Wir möchten sicherstellen, dass Menschen, die nicht in traditionelle Erzählungen der Geschichte geschrieben wurden, sofort sichtbar sind, wenn unsere Besucher eintreten. “
Moss ist zuversichtlich, dass der Neuzugang in der Galerie sowohl eine mutige und gutherzige Frau feiert als auch die Leute dazu bringt, über die Nuancen ihrer Geschichte zu sprechen. "Es wird ein Gespräch auslösen", sagt Moss, "über Menschen, die einen signifikanten Einfluss auf die Wissenschaft hatten und doch aus der Geschichte ausgeschlossen wurden."
