Ein 4, 4 Millionen Jahre alter Hominin erschüttert heute Morgen unser Verständnis der menschlichen Evolution. Die ersten Stücke der neuen Art, Ardipithecus ramidus, wurden 1994 entdeckt. Jetzt (es dauerte eine Weile) veröffentlichen Wissenschaftler eine umfassende Analyse des Hominins und des Lebensraums, in dem es lebte. Die in Äthiopien arbeitenden Wissenschaftler fanden 36 Personen, von denen eine einige der wichtigsten Merkmale für die Untersuchung der Evolution menschlicher Merkmale bewahrt.
Neben elf wissenschaftlichen Artikeln veröffentlicht Science einen Bericht von Ann Gibbons, die das äthiopische Feldlager besuchte und darüber schreibt, was nötig war, um diese Fossilien zu finden und zu verstehen. (Ein Teil ihrer Geschichte trägt den Untertitel: "Wie findet man unschätzbare Hominin-Fossilien in einer feindlichen Wüste? Bilden Sie ein starkes Team und achten Sie auf die Details.")
Dieses bemerkenswert seltene Skelett ist nicht das älteste mutmaßliche Hominin, aber es ist bei weitem das vollständigste der frühesten Exemplare. Es umfasst den größten Teil des Schädels und der Zähne sowie des Beckens, der Hände und der Füße - Teile, von denen die Autoren sagen, dass sie eine „mittlere“ Form des aufrechten Gehens aufweisen, das als Kennzeichen von Homininen gilt. "Wir dachten, Lucy sei der Fund des Jahrhunderts, aber im Nachhinein nicht", sagt der Paläoanthropologe Andrew Hill von der Yale University. "Das Warten hat sich gelohnt."
Ardipithecus ramidus lebte mehr als eine Million Jahre vor Lucy, einem Australopithecus- Fossil, das bis jetzt unsere beste Informationsquelle darüber war, wie sich der Mensch vor etwa 7 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren mit Schimpansen entwickelte. Das neue Fossil zeigt, dass menschliche Vorfahren - auch relativ kurz nach dieser Spaltung der Evolution - viel weniger schimpansenartig waren, als die Menschen dachten. Die neue Art ging aufrecht, obwohl ihre Füße entgegengesetzte große Zehen hatten.
Gut zum Greifen, wenn es auf Bäume kletterte. Es war kein Knöchelschlepper. Männchen und Weibchen waren ungefähr gleich groß (50 kg). Sie waren agile Kletterer. Am faszinierendsten ist vielleicht, dass weder Männer noch Frauen die dolchartigen Zähne haben, mit denen Schimpansen gegeneinander kämpfen. Ihre stumpfen Zähne deuten darauf hin, dass sie sozial und kooperativ waren. Viele der Merkmale von Schimpansen und Gorillas, von denen die Menschen dachten, dass sie von frühen Homininen geteilt wurden, müssen sich bei den Menschenaffen nach der Trennung von unseren Vorfahren entwickelt haben.
"Was Ardipithecus uns erzählt, ist, dass wir als Menschen uns seit mindestens 6 Millionen Jahren zu dem entwickelt haben, was wir heute sind", sagte Owen Lovejoy vom Staat Kent in Ohio während einer Pressekonferenz heute Morgen. "Es war eines der aufschlussreichsten Fossilien der Hominiden, die ich mir jemals hätte vorstellen können."
Die wissenschaftlichen Analysen der Fossilien und Nachrichten über ihre Entdeckung sind auf der Website von Science verfügbar.
