Auf einer Klippe im italienischen Pollino-Nationalpark steht eine spärliche Kiefer mit einer toten Krone und einem verfallenden Stamm. Der Baum hat bessere Tage gesehen, aber wir können sein raues Aussehen vergeben; Wie Elizabeth Preston für Discovery berichtet, wurde dieser zerklüftete Nadelbaum kürzlich als ältester bekannter Baum in Europa identifiziert.
Gianluca Piovesan und seine Kollegen von der Università della Tuscia verbrachten drei Jahre damit, Bäume im Pollino-Nationalpark zu beproben, der sich in einer abgelegenen Region befindet, in der Tausende von Heldreich-Kiefern beheimatet sind. Frühere im Park durchgeführte Studien ergaben, dass Kiefern fast 1.000 Jahre alt waren, was die Forscher dazu veranlasste, sich zu fragen, ob sie noch ältere Exemplare finden konnten, wie eine kürzlich in Ecology veröffentlichte Studie ergab.
Als Forscher einen rau aussehenden Baum entdeckten, der aus einer Felswand herausragt, vermuteten sie, dass er mehrere Jahrhunderte zurückliegen könnte. Das Testen dieser Idee war jedoch schwierig. Ein großer Teil des Stammes war verfallen, und die innersten Ringe des Baumes, die wichtige Informationen über sein Alter enthüllten, waren verschwunden.
"Der innere Teil des Holzes war wie Staub - so etwas haben wir noch nie gesehen", sagt Alfredo Di Filippo gegenüber Sandrine Ceurstemont von National Geographic. „Es fehlten mindestens 20 Zentimeter Holz, was viele Jahre darstellt.“
Die Forscher beschlossen, eine Radiokarbondatierung an freiliegenden Abschnitten der Kiefernwurzeln durchzuführen, um festzustellen, wann der Baum keimte. Sie überkreuzen auch überlebende Ringmuster im Stamm mit Ringmustern in den Wurzeln. (Die Wurzeln der Bäume produzieren ebenfalls Ringe, jedoch mit einer anderen Geschwindigkeit als ihre Stämme). Aus all diesen Informationen konnte das Team feststellen, dass die Kiefer 1.230 Jahre alt ist.
Die ältere Laube mit dem Spitznamen Italus ist etwa 155 Jahre älter als die 1.075 Jahre alte bosnische Kiefer in Griechenland, die zuvor den Titel des ältesten Baums Europas trug. Aber Italus ist ein bloßer Schössling im Vergleich zu den Borstenkiefern des Great Basin in Kalifornien und Nevada, von denen einige mehr als 5.000 Jahre alt sind.
Es mag nicht viel zu sehen sein, aber Italus geht es ganz gut. Seine Ringe haben sich in den letzten zwei Jahrzehnten erweitert, was darauf hinweist, dass es wächst und die Umweltbedingungen gut sind - obwohl Hitzewellen in Europa andere Wälder in der Region geschädigt haben. Laut Ceurstemont kann der Baum dank eines kühlen Mikroklimas im Pollino-Nationalpark gut wachsen, oder vielleicht, weil die europäischen Gesetze zu einer Verringerung der Verschmutzung geführt haben.
"Es ist schwierig [mit Sicherheit zu sagen], weil es nur wenige Studien über die Auswirkungen von Warmzeiten auf boreale Ökosysteme im Mittelmeerraum gibt", sagt Piovesan gegenüber Ceurstemont.
Italus hat in seinen vielen Jahren verschiedene Klimaveränderungen überstanden, darunter eine Kälteperiode im Mittelalter und verschiedene Dürren. Wissenschaftler möchten daher unbedingt mehr über Italus und andere jahrhundertealte Bäume erfahren, die möglicherweise Hinweise darauf geben, wie sich die Wälder entwickeln, wenn sich das Klima in Zukunft weiter ändert.
