Das Wondiwoi-Baumkänguru kann das Bild einer hüpfenden, langschwänzigen Kreatur hervorbringen, die ungeschickt mit einem strahlenden Baby im Schlepptau durch die Wälder schwingt. Als der Biologe Ernst Mayr 1928 das Beuteltier in den Bergen von West-Papua, Neuguinea, zum ersten Mal entdeckte, beschrieb er es eher als einen hybriden Affenbären.
Das Wondiwoi-Baumkänguru konnte sich den Forschern für die nächsten 90 Jahre entziehen und befürchtete sein Aussterben. Im Juli dieses Jahres entdeckte der Amateur-Botaniker Michael Smith ein Mitglied der Art, als er das dichte Dickicht des Wondiwoi-Gebirges erkundete. Wie John Pickrell für National Geographic schreibt, bieten Smiths Schnappschüsse des rätselhaften Kängurus den ersten fotografischen Beweis für das Tier in seinem natürlichen Lebensraum und stellen nur die zweite aufgezeichnete Sichtung der Art dar.
In einem Interview mit seiner britischen Heimatzeitung, der Alton Post Gazette, erklärt Smith, dass er und sein Team das Tier anhand mehrerer Unterscheidungsmerkmale als wahrscheinliches Mitglied der Känguru-Spezies identifiziert haben: Kratzspuren, die von den riesigen Klauen der Kreatur hinterlassen wurden (die es ihnen ermöglichen) Bäume besteigen), ein „schicker“ Duft, der die Luft durchdringt, und Kot oder Känguru-Kacke, der den Boden befleckt.
Die Gruppe entdeckte das Känguru während einer Wanderung in einer Höhe von ungefähr 4, 900 bis 5, 600 Fuß. Wie Smith National Geographic 's Pickrell mitteilt, befand sich das Tier selbst in einem Baum etwa 90 Fuß über dem Waldboden.
Dies ist die erste Sichtung des Baumkängurus seit 1928 (South West News Service / Michael Smith) Das Wondiwoi-Baumkänguru ist eine von nur 17 bekannten Arten und Unterarten von Baumkängurus. Das geringe Wissen der Wissenschaftler über die Kreatur stützt sich auf das einzige jemals gefangene Exemplar, ein männlicher Schuss, der der Naturgeschichte Londons gespendet wurde. Nach Angaben der Tenkile Conservation Alliance wog das Männchen etwa 20 Pfund und wurde in einer Höhe von 5.250 Fuß gefunden. Sein Fell hatte eine schwärzliche Grundfarbe, war aber mit silbrig-gelben Spitzen gefrostet, während sein Rumpf und seine Gliedmaßen rötlich und sein Schwanz fast weiß waren.
Tim Flannery, Zoologe an der Universität von Melbourne, Autor von Tree Kangaroos: A Curious Natural History, sagt Pickrell, dass die markante Fellfarbe in Smiths Fotografien kaum Zweifel an der Identifizierung des Tieres als Wondiwoi-Baumkänguru aufkommen lässt.
In einem Interview mit Sara C. Nelson von der Huffington Post erklärt Flannery weiter, dass die Art wahrscheinlich so lange nicht gesehen wurde, weil ihr Lebensraum auf einen kleinen Abschnitt der Wondiwoi-Berge beschränkt ist. Pickrell fügt jedoch hinzu, dass das weit verbreitete Vorhandensein von Kratzspuren und Kot nahe legt, dass das Känguru „auf sehr kleinem Raum erstaunlich häufig ist“.
Flannery ist nicht der einzige Experte, der von Smiths Fund überzeugt ist: Wie Pickrell berichtet, wandte sich Smith an eine Reihe von Experten, darunter den australischen Museumsbiologen Mark Eldridge und Roger Martin von der australischen James Cook University, um seine Vermutungen zu bestätigen, bevor er sie der Öffentlichkeit bekannt gab .
Eldridge sagt Pickrell, dass das Wondiwoi-Gebirge "so abgelegen und schwer zugänglich" ist, dass er sich nicht sicher war, ob Wissenschaftler jemals ein anderes Mitglied der Art finden würden. Martin schließt sich dem Gefühl an und bemerkt ironisch: "Nur ein unerschrockener Pom [Brite], der Rhododendren nachjagt, hätte durchgehalten."
Um seine Entdeckung weiter zu festigen, plant Smith, gesammelten Känguru-Kot nach Großbritannien zu importieren, damit er mit der DNA aus dem Exemplar von 1928 verglichen werden kann. Obwohl nach Smiths Funden das Wondiwoi-Baumkänguru nicht wie bisher angenommen vom Aussterben bedroht ist, bleibt die Art gefährdet. Sowohl Wilderei als auch eine geplante Goldmine, die die Bergregion überholen soll, stellen eine erhebliche Bedrohung für die Tierwelt der Region dar.
"Das Baum-Känguru ist im Moment auf einer Gratwanderung", sagt Smith dem Alton Post Gazette, "und es könnte innerhalb weniger Jahre tatsächlich ausgestorben sein, wenn etwas schief geht."
