Während der europäischen Kolonialisierung Australiens plünderten Sammler Grabstätten der Aborigines und verkauften die gestohlenen Überreste an Museen und wissenschaftliche Forscher. In den letzten Jahren haben die australischen Ureinwohner versucht, diese Überreste zurückzubekommen, aber der Weg zur Rückführung ist nicht immer einfach. Es ist wichtig sicherzustellen, dass die Überreste in der richtigen Gemeinschaft wiederhergestellt werden. Viele australische Ureinwohner glauben, dass die Geister ihrer Vorfahren sich nur ausruhen können, wenn ihre Körper an den Ort zurückgebracht werden, an dem sie geboren und gelebt haben. Aber oft haben Institutionen keine Informationen über die ursprüngliche Grabstätte der Skelette inmitten der riesigen australischen Landschaft.
Wie Carl Zimmer für die New York Times berichtet, deutet eine neue Studie, die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, darauf hin, dass die genetische Analyse die Antwort auf dieses langjährige Problem sein könnte. Ein Forscherteam hat in Zusammenarbeit mit Aborigines-Gruppen gezeigt, dass es möglich ist, DNA-basierte Methoden zu verwenden, um die Herkunft antiker Aborigines-Überreste zu bestimmen.
Die Studie wurde durch die Entdeckung von 3.400 Jahre alten Knochen auf dem Land ausgelöst, das von den Thaynak mit Menschen bewohnt wird. Mitglieder der Community baten Genetiker, sich die Überreste genauer anzusehen, in der Hoffnung festzustellen, ob die Knochen einem ihrer Vorfahren gehörten. Die Bemühungen, DNA aus dem Skelett zu extrahieren, scheiterten letztendlich. sein genetisches Material war durch das raue australische Klima zerstört worden. Tapij Wales, ein Thaynak mit dem Ältesten und Mitautor der neuen Studie, fragte, ob es möglich sei, den Prozess an anderen Überresten auszuprobieren, die in Museumssammlungen aufbewahrt werden. Bald begannen andere indigene Gemeinschaften, ähnliche Anfragen zu stellen.
Mit Zustimmung der Partner der Aborigines analysierten die Forscher der neuen Studie genetische Proben von Überresten von 27 Aborigines, die vor der europäischen Kolonialisierung lebten. Die ältesten Überreste stammen aus der Zeit vor 1.540 Jahren.
Wichtig ist, dass alle Überreste entweder aus dem Land der Aborigines ausgegraben oder zuvor zurückgeführt wurden, sodass das Team den ursprünglichen Bestattungsort kannte. "Diese uralten Genomsequenzen, deren Ursprung bekannt ist, wurden als Stellvertreter für nicht nachgewiesene Überreste verwendet", erklären die Forscher. Sie erhielten auch Speichelproben von 100 lebenden australischen Aborigines.
Vor der neuen Studie wurde DNA nur von einem Individuum aus der Zeit vor der Kolonialisierung in Australien gewonnen, einem alten Mann aus der Region der Willandra Lakes. Diesmal konnten die Forscher die Mitogenome oder DNA des Mitochondriums einer Zelle von allen 27 Überresten sequenzieren. Sie sequenzierten auch die Kerngenome von 10 Individuen.
Wenn es darum ging, diese Daten mit der DNA lebender australischer Ureinwohner abzugleichen, waren die Mitogenome nicht besonders zuverlässig. Die Forscher konnten nur 62 Prozent der Überreste mithilfe von mitochondrialer DNA mit ihren Herkunftsorten verbinden, was zu dem Schluss führte, dass sie diese Methode für die Rückführung nicht empfehlen können. Die nukleare DNA erwies sich jedoch als weitaus erfolgreicheres Werkzeug. Es funktionierte zu 100 Prozent und ermöglichte es Forschern, uralte Überreste genauen Orten zuzuordnen.
In jedem Fall „identifizierten DNA-Analysen erfolgreich die engste Übereinstimmung mit einem zeitgenössischen Individuum aus demselben geografischen Gebiet, aus dem die antiken Überreste stammen“, erklärt Joanne Wright, Evolutionsbiologin an der australischen Griffith University und Hauptautorin der Studie, Discover ist Roni Dengler.
In Zukunft ist es laut den Forschern wichtig, Standards und Protokolle für die Verwendung von DNA im Rückführungsprozess festzulegen. Die Studie bietet jedoch vorerst Hoffnung, dass die einst für unmöglich gehaltenen Repatriierungsversuche in ihr angestammtes Land zurückgebracht werden können.
"Die Geister unserer alten Leute werden nicht ruhen, bis sie wieder in ihrem eigenen Land sind", sagt Gudju Gudju Fourmile, ein Ältester der Yidniji und Gimuy Walubara und Co-Autor der Studie, gegenüber Zimmer of the Times.
"Mein Interesse", fügt er hinzu, "liegt in der Verbindung mit unseren alten Leuten, die weggebracht wurden."
