Im Juli 1757 kam Benjamin Franklin nach London, um Pennsylvania in seinen Verhandlungen mit Großbritannien zu vertreten. Mit charakteristischem trockenen Humor hatte der damals 50-jährige Franklin vorausgeschrieben und seinen langjährigen Korrespondenten William Strahan, einen Mitdrucker, gewarnt, dass er jeden Moment auftauchen könnte. „Unsere Versammlung spricht davon, mich schnell nach England zu schicken. Dann passen Sie gut auf, und wenn ein dicker alter Mann zu Ihrer Druckerei kommen und ein wenig Smouting [freiberufliche Arbeit] anfordern sollte, verlassen Sie sich darauf. “
Aus dieser Geschichte
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Franklin tauschte auf seiner ersten längeren Auslandsreise fast 3.500 Briefe aus. (Timothy Archibald) 
Franklin, der an David Hume, 1762, schreibt, ist erfreut darüber, dass ein wissenschaftlicher Artikel über den Blitz zur Veröffentlichung angenommen wurde. (National Library of Scotland mit freundlicher Genehmigung der Royal Society of Edinburgh) 
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Diese transatlantische Reise war Franklins Debüt auf der Weltbühne, als dieser amerikanische Erfinder-Verleger-Aphoristen-Führer - aber noch nicht der kluge alte kosmopolitische Gründungsvater - mitten in der Aufklärung der intellektuellen Elite der Alten Welt zum ersten Mal direkt begegnete . Und aus diesem Grund ist 1757 der Ausgangspunkt für eine bahnbrechende Untersuchung Franklins in der Welt der Ideen. In Stanford bemüht sich die Historikerin Caroline Winterer computergestützt darum, die Zusammenhänge zu verfolgen, die Franklin schließlich mit den prominentesten Intellektuellen und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens seiner Zeit verbinden würden. Die Studie ist Teil eines größeren Projekts in Stanford, der Republik der Briefe, um die Wechselwirkungen der führenden Denker der Aufklärung zu erfassen, darunter Voltaire, der Philosoph John Locke und der Astronom William Herschel.
"Wir sehen Franklin, als er nicht Benjamin Franklin war", sagt die 47-jährige Winterer, die eines Tages von einem Computer in ihrem Büro aufblickt und die Gebäude im spanischen Missionsstil des Hauptviers der Universität überblickt. Auf dem Bildschirm werden in Balkendiagrammen eine Reihe von Daten angezeigt, einschließlich des Alters und der Nationalität der aktivsten Korrespondenten ihres Fachs. "Dieses Projekt gibt ihm die Geschichte der Welt zurück."
Um sicher zu sein, Franklin war 1757 auf dem Weg, ein Riese zu werden. Sein Verlagswesen florierte; Die Pennsylvania Gazette war die führende amerikanische Zeitung, und der Almanack des armen Richard war ein Stapel kolonialer Bücherregale. Er hatte die Grundlagen für die University of Pennsylvania und die American Philosophical Society gelegt. Seine brillante experimentelle Arbeit über Elektrizität war veröffentlicht worden. Aber Computergrafiken und Karten, die Franklins frühe Korrespondenz darstellen, ergänzen unser Verständnis von Franklins schrittweisem Eintritt in Aufklärungsnetzwerke um neue Einzelheiten. Er "tritt nicht als eine neue, glitzernde Spezies der Amerikaner hervor, die in die internationale Arena des intellektuellen und politischen Lebens Europas geschossen sind", schließt Winterer in einer neuen wissenschaftlichen Veröffentlichung. "Vielmehr nimmt Franklin seinen Platz in einer langen Reihe von britisch-amerikanischen Engagements in der Republik der Briefe ein."
Obwohl sich die Forschung noch in einem frühen Stadium befindet, wird sie unter Wissenschaftlern aufgrund ihres äußerst quantitativen Ansatzes kontrovers diskutiert - Winterer und Mitarbeiter lesen nicht einmal die Franklin-Briefe, die ihre Computer aufzählen. Die Arbeit gewinnt aber auch Lob.
Die Harvard-Historikerin Jill Lepore, Autorin einer neuen Studie über Franklins Schwester Book of Ages: Das Leben und die Meinungen von Jane Franklin, sagt, Winterers Forschung sei „revolutionär“. Zu viele Digitalisierungsbemühungen, fügt Lepore hinzu, „sagen Sie uns, was wir bereits tun weiß, dass es in den Vororten mehr Schwimmbäder gibt als in der Stadt, aber die Kartierung im Aufklärungsprojekt verspricht, Muster zu beleuchten, die noch niemand zuvor gesehen hat. “
Winterers Arbeit, sagt der Kulturhistoriker Anthony Grafton aus Princeton, wird zunehmend das Potenzial dessen demonstrieren, was er als "räumliche Information" bezeichnet, um "unser Verständnis sowohl für die Kultur des britischen Atlantiks als auch für die historische Rolle von Benjamin Franklin zu schärfen." Und das Versprechen Der Ansatz ist praktisch unbegrenzt - er könnte auf historische Figuren von Paul von Tarsus über Abraham Lincoln bis hin zu Barack Obama angewendet werden.
In der Anfangsphase ihrer Forschung stützen sich Winterer und Kollegen, darunter auch die Doktorandin Claire Rydell, auf Franklins Korrespondenz zwischen 1757 und 1775, als Franklin als engagierter Anhänger der amerikanischen Unabhängigkeit nach Philadelphia zurückkehrte. In dieser Zeit hat sich seine Korrespondenz von rund 100 Briefen pro Jahr auf über 300 mehr als verdreifacht. Am Stanford Center for Spatial and Textual Analysis (CESTA) haben Forscher eine elektronische Datenbank mit Franklins Korrespondenz durchgesehen, die in Yale bearbeitet und online verfügbar ist . Sie zeichnen akribisch Daten von jedem Brief auf, den Franklin geschrieben oder erhalten hat, einschließlich Absender, Empfänger, Gebietsschema und Datum. Eine separate Datenbank verfolgt einzelne Absender und Empfänger. Diese beiden Datensätze werden in eine angepasste Computeranwendung eingespeist und dort zu Diagrammen, Karten und Diagrammen verarbeitet, mit denen das Forschungsteam nach Mustern suchen und das Material auf neue Weise abfragen kann.
In diesem Zeitraum von 18 Jahren waren laut Winterers quantitativer Analyse die produktivsten Korrespondenten Franklins nicht die Macher der europäischen Aufklärung. Er kommunizierte nicht mit führenden Wissenschaftlern der Royal Society of London, der französischen intellektuellen Elite, oder lernte Persönlichkeiten auf dem gesamten Kontinent - mit denen er sich später gleichberechtigt beschäftigte.
Eine der wichtigsten Arten, wie wir Franklin verstehen, stellt der Historiker Gordon S. Wood in seiner Studie The Americanization of Benjamin Franklin aus dem Jahr 2004 fest: „Er war zweifelsohne der kosmopolitischste und weltgewandteste unter den Führern, die die Revolution mit sich brachten. „Ein Ziel der neuen Franklin-Forschung ist es laut Winterer, Daten zu sammeln, um diese Idee von Franklin zu testen und zu messen.
Franklin schrieb zu diesem frühen Zeitpunkt, wie ihre Analyse zeigt, hauptsächlich an James Parker, einen Druckpartner in New York. David Hall, ein Kamerad aus Philadelphia, Drucker und Geschäftspartner; Isaac Norris, ein führender Politiker in Pennsylvania; William Franklin, sein Sohn; und Deborah Franklin, seine Frau. Er sandte Briefe hauptsächlich an Amerikaner in den Kolonien und eine Handvoll Korrespondenten in England. Vierhundert von Franklins ausgehenden Briefen, hauptsächlich aus London, wurden nach Philadelphia geschickt, 253 nach London und 145 nach Boston. Während er ungefähr 850 Briefe von Korrespondenten aus Amerika und 629 aus England erhielt, erhielt er nur 53 aus Frankreich, 29 aus Schottland und 13 aus den Niederlanden.
"Wir sehen Franklin als einen Stern im Zentrum einer Galaxie", sagt Winterer über Franklins Rolle im intellektuellen Firmament der Epoche. "Diese Daten stellen Franklin als kleinen Spieler wieder her."
Trotzdem enthüllen die Metriken sozusagen die Trendgeschwindigkeit von Franklins Korrespondenz. Wenn man an zwei Punkten eine Momentaufnahme machen würde, zeigt das Jahr 1758, dass Briefe in beträchtlicher Anzahl an Philadelphia, London und Boston gerichtet waren. Bis 1772 schickte Franklin nicht nur immer mehr Korrespondenz in diese drei Städte, sondern auch nach Edinburgh, einem wichtigen Ort der Aufklärung, und vor allem nach Paris, das heute zu den Top-Zielen für seine Briefe zählt. Er hatte sein amerikanisches Netzwerk auch um Standorte wie Cambridge (Massachusetts) und Savannah (Georgia) erweitert.
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Die Forschung ist an der Grenze der sogenannten Digital Humanities angesiedelt, ein Ansatz, der jüngeren Wissenschaftlern zugute kommt, die in dieser neuen Welt zu Hause sind. In diesem Sommer, als die CESTA-Büros renoviert wurden, befand sich eine kleine Armee von Studenten und Computer-Gurus in einem temporären Wohnwagen, deren Rucksäcke und Flip-Flops über den Boden verstreut waren. Die Schüler hockten sich über Laptops, kein Buch in Sicht. In einer Ecke spielten vier Forscher eine wütende Partie Tischfußball.
Winterer hat zwar einen gewissen akademischen Ruhm für digitale Studien erlangt, sieht sich jedoch nicht als Technikfreak und schränkt ihre Online-Zeit ein. "Ich neige dazu, etwas technikfeindlich zu sein", sagt sie.
Die Vergangenheit habe sie seit ihrer Kindheit stark erfasst. Ihre Eltern, Ozeanographen an der Universität von Kalifornien in San Diego, "fuhren als Kind durch die Wüsten und Berge Kaliforniens" und "erzählten die große geologische Geschichte der Landschaft" Ausarbeitung (entweder im Zeitalter von T. Rex oder Franklin) ", fügt Winterer hinzu, " kam mir damals wie heute als großartige Übung in der Vorstellung vor. "
In den 1990er Jahren begann sie, sich als Doktorandin der Geistesgeschichte an der University of Michigan mit Computern zu beschäftigen. „Die Anlaufstelle für Wissenschaftler wurde zu ihrem Computerbildschirm und nicht zum Buch. Computer ermöglichen es Ihnen, auf natürliche Weise so herumzuspringen, wie es Ihr Verstand tut “, sagt Winterer. Computermodelle erleichtern außerdem das Anzeigen komplexer Daten. "Ich bin eine sehr visuelle Person."
Im Gegensatz zur traditionellen Praxis haben Winterer und ihre Kollegen nicht versucht, jeden Brief zu lesen oder für seinen Inhalt zu erklären. "Sie essen das Essen und zwingen sich, es nicht zu schmecken", sagt Winterer. "Wir sagen: 'Sehen wir uns den Brief anders an.'"
Die Anwendung von Data Mining auf historische und literarische Themen ist nicht ohne Kritiker. Stephen Marche, ein Schriftsteller und Kulturkritiker, sagt, der Ansatz sei falsch. "Der Versuch, der Menschlichkeit der Arbeit auszuweichen, erscheint mir als reine Torheit", sagt er. „Wie kennzeichnest du Franklins Aphorismen? Der technische Wert ist vernachlässigbar; Der menschliche Wert ist nicht kalkulierbar. “Andere Kritiker behaupten, dass die Methoden beeindruckend aussehende Ergebnisse ohne große Bedeutung liefern -„ Antworten ohne Fragen “.
Winterer erkennt die Grenzen an. "Digital Humanities ist ein neuer Ausgangspunkt, niemals ein Endpunkt", sagt sie. „Insbesondere für mein Projekt kann uns die Digitalisierung frühneuzeitlicher sozialer Netzwerke dabei helfen, neue Muster zu erkennen und neue Vergleiche anzustellen, die uns angesichts der enormen und fragmentarischen Ausmaße von entweder noch nicht in den Sinn gekommen wären oder unmöglich zu erkennen gewesen wären der Datensatz. "
Für die Durchführung der Franklin-Studie, mit der Winterer 2008 begann, erwiesen sich vorhandene computergestützte Kartierungssysteme als ungeeignet für Daten, die aus der Korrespondenz der Aufklärer gewonnen wurden. „Wir mussten unsere eigenen Tools entwickeln, um uns auf eine visuelle Sprache für die Bearbeitung geisteswissenschaftlicher Fragen zu konzentrieren“, sagt Nicole Coleman, Technologiespezialistin am Stanford Humanities Center.
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Die Republik der Briefe war eine Gemeinschaft der Gelehrten, die durch den Austausch von Korrespondenz, Büchern und Zeitschriften auf der Suche nach Erkenntnissen verbunden waren, ohne die religiösen, politischen und sozialen Grenzen zu berücksichtigen. Ernsthafte Korrespondenz war sein Lebenselixier.
Um die koloniale amerikanische Wissenschaft zu akzeptieren, war es entscheidend, in den sozialen Netzwerken der Republik Fuß zu fassen, und es waren Anstrengungen erforderlich. Das langsame Tempo der transatlantischen Post und die Gefahr, dass Sendungen nicht ankommen, erforderten ein hohes Maß an Organisation. Darüber hinaus mussten die Korrespondenten oft mitfühlende Schiffskapitäne aufsuchen, um sicherzustellen, dass die Briefe ihr Ziel erreichten, und Briefe vervollständigen, bevor die Schiffe in See stachen - eine Praxis, die von Winterers Tracking-System erkannt und kodifiziert wurde .
Winterer wird in Zukunft ein umfassenderes Netzwerk analysieren, wenn sie sich Franklins Korrespondenz nach 1775 zuwendet. Nach dem Ausbruch der amerikanischen Revolution verbrachte Franklin neun Jahre in Frankreich als Vertreter der jungen Vereinigten Staaten. Er würde als zentraler Knotenpunkt in den intellektuellen Netzwerken der Aufklärung auf beiden Seiten des Atlantiks fungieren. Bis dahin, so Winterer, war er der Franklin geworden, den wir kennen - "der berühmteste Amerikaner der Welt, dessen Gesicht nach eigener Einschätzung so berühmt war wie der Mann im Mond."
Die Auswirkungen von Winters neuer Sicht auf Franklin in der Welt der Ideen sind wie bei jeder neuen Technologie nicht unbedingt vorhersehbar. Das passt vielleicht. Benjamin Franklin, ein außergewöhnlicher Erfinder, fragte sich, was die Zukunft bringen würde, als er die französische Faszination mit dem neuesten technologischen Durchbruch konfrontierte, dem Ballon, der leichter als Luft ist. Als Franklin nach seiner Meinung über die neue Erfindung gefragt wurde, schoss er zurück: „Was nützt ein neugeborenes Baby?“ Zumindest geht die Geschichte so.
