Forscher, die sich mit der menschlichen Herkunft befassen, haben lange Zeit argumentiert, dass einige der frühesten Primaten in Eurasien lebten. Wie die Geschichte erzählt, gelangten einige von ihnen schließlich nach Afrika, wo sich die Gruppe vor sechs bis acht Millionen Jahren in zwei Gruppen aufteilte: Eine Linie wandte sich den modernen Affen zu und die andere wurde schließlich zu Menschen.
Aber wann, wo und warum sie sich trennen, wird noch intensiv diskutiert. Nun schüren zwei neue kontroverse Studien, die in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlicht wurden, das Feuer und lassen vermuten, dass der letzte gemeinsame Vorfahr von Menschenaffen und Menschen tatsächlich in Südeuropa und nicht in Afrika gelebt hat.
Wie Ben Guarino von der Washington Post berichtet, analysierte das internationale Forscherteam Fossilien einer Art namens Graecopithecus freybergi oder „El Graeco“, die nur aus zwei Exemplaren bekannt ist. 1944 gruben deutsche Soldaten das erste dieser Exemplare aus, während sie einen Bunker außerhalb von Athen, Griechenland, bauten. Der zweite ist ein einzelner oberer Prämolarzahn, der in Bulgarien gefunden wird.
Laut einer Pressemitteilung untersuchte das Team mithilfe der Computertomographie Kieferknochen und Zahn im Detail und visualisierte die inneren Strukturen im Kiefer. Was sie fanden, ist, dass die Wurzeln der Prämolarzähne von El Graeco verschmolzen sind, eine Eigenschaft, die sie sagen, wird nur in der vormenschlichen Linie und nicht in Affen gefunden.
„Während Menschenaffen normalerweise zwei oder drei getrennte und voneinander abweichende Wurzeln haben, konvergieren die Wurzeln von Graecopithecus und sind teilweise verwachsen - ein Merkmal, das für moderne Menschen, frühe Menschen und einige Vormenschen, einschließlich Ardipithecus und Australopithecus, charakteristisch ist “, sagt Studienleiterin Madelaine Böhme vom Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Universität Tübingen in der Pressemitteilung.
Die Forscher datierten die Fossilien auch auf 7, 24 bis 7, 125 Jahre und machten sie damit zu den ältesten vormenschlichen Fossilien, die jemals gefunden wurden - sogar älter als Sahelanthropus tchadensis, ein sechs bis sieben Millionen Jahre alter Primat, der als eine der frühesten menschenähnlichen Arten gilt . Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die Trennung zwischen Menschenaffen und Menschen in Südeuropa statt in Afrika stattfand.
Nicht jeder ist von der Forschung überzeugt. „Ich freue mich sehr über eine detaillierte Analyse des Graecopithecus- Kiefers - des einzigen Fossils seiner Gattung“, sagt Rick Potts, Leiter des Programms Human Origins bei Smithsonian, gegenüber Guarino. "Aber ich denke, die Hauptbehauptung des Hauptpapiers geht weit über die vorliegenden Beweise hinaus."
Jay Kelley, ein Paläontologe am Institute of Human Origins der Arizona State University, sagt Guarino auch, dass die Zahnbeweise nicht so signifikant sind, wie es scheint. Er sagt, einige der frühesten bekannten Homininen hätten keine verwachsenen Zahnwurzeln gehabt und einige spätere menschliche Vorfahren, was bedeutet, dass es kein eindeutiger Beweis dafür ist, dass El Graeco ein früher Vormensch ist.
Potts stimmt zu. In einer E-Mail an Smithsonian.com sagt er, er sei vom Zahnbeweis nicht überzeugt, zumal so wenige Proben untersucht wurden. Anstatt ein früher Vormensch zu sein, sagt er, dass es wahrscheinlich ist, dass El Graeco mit europäischen Affen verwandt ist. "Analysen anderer Forschungsgruppen ... legen nahe, dass Graecopithecus - nur vom Einzelkiefer mit kaum erhaltenen Zahnkronen bekannt - eng mit dem viel besser dokumentierten Ouranopithecus verwandt ist, einem ebenfalls in Griechenland vorkommenden späten Miozänaffen", schreibt Potts.
Potts sagt auch, dass der Ort nicht der Ort ist, an dem sich Affen und Vormenschen spalten. "Ein Vorfahr eines Hominins oder sogar eines Hominins (moderner afrikanischer Affe), der sich an einem ziemlich abgelegenen Ort in Südeuropa befindet, macht geografisch wenig Sinn als Vorfahr des modernen afrikanischen Affen oder insbesondere als ältester Vorfahr afrikanischer Hominins", schreibt er.
Aber die Forscher dieser neuesten Studien scheinen überzeugt zu sein, dass El Graeco ein vormenschlicher Mensch ist. Wie Jen Viegas von Seeker berichtet, ist es nach Ansicht der Forscher möglich, dass die Nachkommen von Graecopithecus in Ostafrika, der Brutstätte der Hominin-Evolution, gelandet sind. Sie argumentieren, dass ein sich änderndes Klima in Südeuropa und ein sich entwickelndes Savannenökosystem - Giraffen, Nashörner, Gazellen und mehr - die Spaltung zwischen Menschenaffen und Menschen hätte schieben können.
Die Schlussfolgerungen werden wahrscheinlich in den kommenden Jahren diskutiert. Die Forscher haben sich einen einprägsamen Namen für die Idee ausgedacht: Sie nennen ihre Hypothese die „North Side Story“.
