Lange bevor Shirley Temple und ihre Locken den Weg für Kinderstars ebneten, um die Leinwand zu stürmen, hielt ein junges Mädchen namens Connie Gilchrist das gesamte viktorianische London in Atem und verzauberte künstlerische Koryphäen von James McNeill Whistler bis hin zu Lewis Carroll, William Powell Frith und Frederic Leighton . Doch heute ist Gilchrists Name weitgehend in Vergessenheit geraten - eine Tatsache, die Forscher der Guildhall Art Gallery der Stadt London in einer neuen Ausstellung über viktorianische Einstellungen zur Kindheit berichtigen möchten.
Die Show mit dem Titel Gesehen und Gehört: Viktorianische Kinder im Rahmen zeigt Details zu 50 Gemälden aus der viktorianischen Zeit, darunter eine Leinwand von Frederic Leighton, die ein junges Modell darstellt, das in einem himmelblauen Gewand strahlt und auf einem Saiteninstrument spielt. Wie sich herausstellt, ist das Mädchen in „The Music Lesson“, wie das Gemälde von 1877 betitelt ist, keine andere als Connie Gilchrist.
Wie Vanessa Thorpe für den Observer berichtet, erzählt Gilchrists Leben viel über den Ruhm im viktorianischen Großbritannien. Ihre Geschichte spielt sich wie eine typische Legende ab: 1865 in den Slums hinter der King's Cross Station geboren, wurde sie von ihrer Mutter ins Showbusiness gedrängt. Ab ihrem vierten Lebensjahr arbeitete sie als Model für die Top-Künstler der Epoche und trat in Werken wie Leightons "Young Fatima" und "The Daphnephoria" sowie in Whistlers "Harmonie in Gelb und Gold: Das Goldmädchen" und "Das blaue Mädchen" auf. "
Gilchrist saß nicht nur für Porträts, sondern trat auch in jugendlichen Pantominen und Musikhallen auf. Laut A. Vartys Children and Theatre im viktorianischen Großbritannien fand ihr frühester Bühnenauftritt im Jahr 1873 statt, als sie den Prinzen der Pilze in Jack in the Box im Drury Lane Theatre porträtierte. Drei Jahre später löste ihr Auftritt als Harlekin in der Adelphi-Kinderpantomine Little Goody Two-Shoes einen rasanten Aufstieg aus.
"Ihre Gesichtszüge haben irgendwie die viktorianische Vorstellungskraft erregt", erzählt Kuratorin Katty Pearce Thorpe. "Sie wurde mehrere Male gemalt, sogar vor ihrem Ruhm im Drury Lane Theater, das um die Zeit des Gemäldes herum begann und wirklich wie der Moment ihres britischen Got Talent war ."
James McNeill Whistler, "Harmonie in Gelb und Gold: Das goldene Mädchen - Connie Gilchrist", c. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) Im Alter von 12 Jahren lancierte Gilchrist im Londoner Gaiety Theatre einen neuen Springseil-Act, der bald den Titel „The Original Gaiety Girl“ erhielt. Etwa zur gleichen Zeit posierte sie für Whistlers „Harmony in Yellow and Gold“, eine verspielte Interpretation von ihr Springseil-Routine. Das im New Yorker Metropolitan Museum of Art untergebrachte Gemälde ist einer der wenigen Versuche des Künstlers, eine lebensgroße Figur in Bewegung darzustellen. Kritiker Charles E. Pascoe lobte es als „ein gesunder Menschenverstand und ein lebensechtes Porträt mit Menschen Weder dunstiges Licht noch unbegreifliche Nebeleffekte. “Gilchrist selbst wurde für die Tat sehr bewundert, und die New York Times berichtete, dass„ ihre Genialität alle Herzen erobert hat “.
Einer der Theaterbesucher, die Gilchrists Wende zum Star erkannten, war Charles Dodgson, besser bekannt unter dem Pseudonym Lewis Carroll. Der charismatische Kinderstar erregte sofort seine Aufmerksamkeit; Nach der Aufführung schrieb Carroll einen Tagebucheintrag, in dem sie als „eines der schönsten Kinder, die ich je gesehen habe“ beschrieben wurde. Nachdem er mehr Zeit mit Gilchrist verbracht hatte, verdoppelte er dieses Lob und stellte fest, dass sie „raffiniert und bescheiden“ war Nur ein Hauch von Schüchternheit. “Aus irgendeinem Grund schien Carrolls Bewunderung im Jahr 1878 verblasst zu sein, als er erklärte, Gilchrist„ verliere ihre Schönheit und könne nicht handeln. “Trotzdem gab er zu:„ Sie hat den alten Springseiltanz gemacht hervorragend."
Gilchrist hörte nach ihrer Kindheit nicht auf - als junge Frau spielte sie in den 1880er Jahren in einer Reihe von Stücken mit, darunter Little Robin Hood, Blue Beard und Bubbles, eine sogenannte „Komödie“, die speziell für sie geschrieben wurde. Beflügelt von dem Erfolg einer amerikanischen Tournee und der Unterstützung der beiden wohlhabenden Wohltäter Lord Lonsdale und Duke of Beaufort, verließ sie 1886 die Bühne für immer.
"Connie war anscheinend von ihrer Mutter in die Berühmtheit gedrängt worden, in der Hoffnung, die Familie aus der Armut herausholen zu können - was sie schließlich tat", erzählt Pearce dem Observer . "Aber obwohl sie in Hunderten von Bühnenshows auftrat und zum Star wurde, erinnerten sich diejenigen, die sie in Künstlerateliers getroffen hatten, an sie als ein ziemlich trauriges kleines Mädchen."
Connie Gilchrist, Gräfin von Orkney, als Erwachsener (gemeinfrei) Wie Pearce Smithsonian.com erklärt, lebte Gilchrist in ihrer Karriere in einer anderen Sphäre als die meisten Kinder der viktorianischen Zeit, die Fabrikarbeit verrichteten, die Straßen fegten und ähnlich niederträchtigen Aufgaben nachgingen. Trotzdem wurde der junge Star ähnlich wie ihre Altersgenossen ausgebeutet, was zum großen Teil auf die mangelnden Kinderarbeitsgesetze zurückzuführen war.
"Obwohl sie eine privilegierte Position erreicht hat", schließt Pearce, "wurde sie von klein auf unter Druck gesetzt und von ihrer Mutter ziemlich schlecht behandelt."
Der damals 27-jährige Gilchrist heiratete 1892 Edmond Walter FitzMaurice, den siebten Earl of Orkney. Das Paar hatte eine Tochter, Lady Mary Gosling, und verbrachte die meiste Zeit auf dem Land, anstatt sich mit anderen Mitgliedern des Adels in London zu treffen. Zum Zeitpunkt ihres Todes im Jahr 1946 war das einstige „Gaiety Girl“ besser als die Gräfin von Orkney bekannt, und ihre unauslöschlichen Beiträge zur viktorianischen Kunstszene waren wenig bekannt.
Glücklicherweise erlebt Leightons „Musikstunde“ von 1877, in der Gilchrist das Erlernen des Spielens einer türkischen Laute zeigt, eine neue Renaissance als einer der Höhepunkte von Guildhalls Seen and Heard. Und wie jeder Besucher, der anhält, um die üppige Leinwand zu untersuchen, die Szene bezeugen kann Es bleibt keine Frage, warum Gilchrist Publikum und Künstler gleichermaßen so gefesselt hat.
