In den letzten Jahren war Eisschmelze einer der schwierigsten Beweise für das Rätsel um den Klimawandel. Obwohl die Eismenge, die die Arktis bedeckt, im Laufe der Zeit deutlich abgenommen hat, haben Klimaskeptiker inkonsistente Ergebnisse auf dem Eis der Antarktis als Beweis dafür angeführt, dass sich die Atmosphäre nicht wirklich erwärmt.
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Heute, zu Beginn der Klimaverhandlungen der Vereinten Nationen über die COP 18 in Katar, bestätigt eine umfassende, in Science veröffentlichte Studie dies rechtzeitig: Die Eisflächen auf Grönland und in der Antarktis schrumpfen stetig und verlieren insgesamt rund 344 Milliarden Tonnen pro Jahr. Aus Daten von 10 verschiedenen Satellitenmissionen hat ein internationales Team von 47 Wissenschaftlern eine neue Schätzung für den Eisverlust erstellt, die mehr als doppelt so genau ist wie bei früheren Modellen. Sie zeigt, dass das Schmelzen an den Polen in den letzten 20 Jahren zu einem Anstieg des Meeresspiegels geführt hat Anstieg um 11, 1 Millimeter weltweit seit 1992.
"Unsere neuen Schätzungen der Eisschildverluste sind die bislang zuverlässigsten und liefern den bislang klarsten Beweis für polare Eisschildverluste", sagte Andrew Shepherd von der University of Leeds, der Hauptautor der Studie, in einer Pressekonferenz. "Sie beenden auch die 20-jährige Unsicherheit hinsichtlich der Veränderung der Masse der Eisschilde in der Antarktis und in Grönland und sollen von nun an zum Referenzdatensatz für Klimaforscher werden."
Das schmelzende Gletschereis fließt durch vertikale Gletscherspalten (Moulins), die schließlich unter der Eisdecke fließen und den Ozean erreichen. (Bild über Ian Joughlin) Diese 20-jährigen Unsicherheiten sind das Ergebnis mehrerer Schwierigkeiten bei der Messung der Eisschmelze. Im Verhältnis zur Gesamtgröße der Eisschilde ist die potenzielle Veränderung, die Wissenschaftler zu messen versuchen, winzig - in der Größenordnung von 1 Teil von 100.000 -, sodass Stichprobenfehler zu sehr unterschiedlichen Zahlen geführt haben. Gewinne und Verluste von Eis können auch von Jahr zu Jahr und von Ort zu Ort innerhalb desselben Eisschilds variieren. Darüber hinaus ist es aufgrund des natürlichen saisonalen Zyklus, in dem die Blätter im Winter Eis hinzufügen und im Sommer abwerfen, noch schwieriger, die Nettoveränderung im Zeitverlauf genau zu bestimmen.
Um diese Schwierigkeiten zu lösen, assimilierten die Forscher Daten, die mit verschiedenen Satellitentechniken erstellt wurden. In einem Fall wird ein Satellit in der Umlaufbahn verwendet, um einen Laser auf Gletschereis zu richten. Die Zeit, die das Licht benötigt, um zum Satelliten zurückzukehren, gibt die genaue Höhe des Gletschers an, sodass die Wissenschaftler sein Volumen bestimmen können. Als Teil einer anderen Technik messen zwei Satelliten, die über die Pole fahren, das durch die Masse der Eisschilde verursachte subtile Schwerkraftziehen und zeichnen die Änderung der Schwerkraft über die Zeit auf.
Diese Daten wurden mit Informationen kombiniert, die durch regionale Felduntersuchungen und vorhandene Klimamodelle gesammelt wurden und die Änderungen der Eisbedeckung auf der Grundlage gemessener Niederschlagsraten und Temperaturen schätzen. Trotz der Abweichungen zwischen Jahren und bestimmten Orten stellten die Forscher fest, dass die Satellitendaten gut mit den Vorhersagen der Modelle übereinstimmen, und bestätigten die Hypothese, dass beide Eiskappen insgesamt schmelzen.
Nach neuen Schätzungen hat Grönland von 2005 bis 2010 jährlich rund 263 Milliarden Tonnen Eis verloren, während die Antarktis jährlich 81 Milliarden Tonnen verlor. All dieses Schmelzen verursacht jedes Jahr einen Anstieg des Meeresspiegels um etwa 0, 6 Millimeter. Am alarmierendsten ist, dass beide Eisschilde dreimal schneller schmelzen als in den 1990er Jahren.
Das Abschmelzen der Eiskappen ist ein besorgniserregender Indikator für die allgemeine Erwärmung des Planeten, könnte aber auch an sich problematisch sein, und zwar sowohl auf offensichtliche als auch auf unerklärliche Weise. Zum einen ist der Anstieg des Meeresspiegels eine direkte Bedrohung sowohl für die menschliche Bevölkerung als auch für die natürlichen Ökosysteme entlang der Küsten, wie der Hurrikan Sandy und andere Stürme im vergangenen Jahr deutlich gezeigt haben.
Weniger offensichtlich ist, dass einer im letzten Monat veröffentlichten Studie zufolge das Schmelzen des grönländischen Eises den Salzgehalt des Nordatlantiks so stark verändern könnte, dass sich das Wetter in Nordamerika ändert und die Wassertiere beeinträchtigt werden. Durch die Reduzierung der Wasserzirkulation insgesamt könnte sogar weniger Kohlendioxid aus der Atmosphäre in die Ozeane absorbiert werden, was letztendlich als positive Rückkopplungsschleife dient, die den Klimawandel beschleunigt.
Es war natürlich viel einfacher, Beweise dafür zu finden, dass sich das Klima ändert, als internationale Vereinbarungen darüber zu treffen, wie man es stoppen kann. Wissenschaftler können die Argumente von Klimaschutz-Skeptikern widerlegen, aber wenn die COP-18-Verhandlungen so wenig wie erwartet verlaufen, ändern alle Daten der Welt nichts an der Tatsache, dass sie sich unkontrolliert erwärmen.
