Forscher hatten lange Zeit den Verdacht auf Wasser auf dem Mars und fanden 2015 sogar Spuren einer salzigen Ebbe und Flut auf seiner Oberfläche. In einem heute veröffentlichten Bericht hat ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Roberto Orosei vom Italienischen Nationalen Institut für Astrophysik die Erste Ergebnisse eines echten, beständigen Gewässers - etwas, das weitaus weniger launisch ist als Tropfen in der Atmosphäre oder festsitzender Permafrost. Es wird geschätzt, dass der wahrscheinliche See ungefähr eine Meile unter der Oberfläche des eisigen Südpols des Planeten liegt und sich über einen Durchmesser von 12 Meilen und eine Tiefe von mindestens drei Fuß erstreckt - ein Ungetüm wie ein Planschbecken.
Aber Wissenschaftler sind weit davon entfernt, im Flachland dieser Lagune herumzuspritzen. Die Beweise sind noch nicht einmal endgültig: Sie stammen von einem Instrument namens MARSIS oder Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, das Radarimpulse von seiner ständigen Umlaufbahn um den Planeten aussendet. Wenn diese Funksignale unter der Marsoberfläche auf etwas Reflektierendes treffen, leiten sie diese Informationen an den Mars Express zurück, das Raumschiff der Europäischen Weltraumorganisation, das seit 15 Jahren das MARSIS-Joyride chauffiert. Ebenfalls an Bord des Mars Express befindet sich eine hochauflösende Kamera, die Bilder der Planetenoberfläche aufgenommen hat.
Wasser ist von Natur aus reflektierender als Gestein. Durch den Vergleich der MARSIS-Signale können Wissenschaftler nach Aktivitätsherden suchen, die auf das Vorhandensein von Flüssigkeit hindeuten. Dieselben Techniken wurden verwendet, um subglaziale Seen auf der Erde zu identifizieren, wie die in der Antarktis.
Diese Funkwellentechnologie, Bodendurchdringungsradar genannt, hat eine relativ niedrige Frequenz - das heißt, die Wellen können tief eindringen, aber die Auflösung des zurückgesendeten Signals ist nicht besonders hoch. Signale mit höheren Frequenzen könnten theoretisch eine höhere Präzision liefern, würden jedoch eher unter der Oberfläche verborgene Schätze übersehen. Während das, was MARSIS berichtet, noch vorläufig ist, stellt das körnige zusammengesetzte Bild, das es erstellt hat, die Anhäufung von über dreieinhalb Jahren Kartierung von 2012 bis 2015 dar. Orosei und sein Team haben viele andere mögliche Erklärungen für die Lesungen im Kopf gesucht - und sie fühlen sich optimistisch.
"Nach Jahren, buchstäblich ein paar Jahren von ... Diskussion, Debatte und allgemeinem Kopfkratzen, waren wir wirklich zuversichtlich, dass jede andere Erklärung scheitern würde", sagt Orosei in einem Interview mit Joe Palca von NPR.
Wissenschaftler wie Jeffrey Plaut, der im Jet Propulsion Laboratory der NASA arbeitet, warnen jedoch davor, dass die Ergebnisse einer weiteren Bestätigung bedürfen. Die Einsätze dafür sind zu hoch, um nachlässig zu sein.
Wenn der See jedoch existiert, handelt es sich wahrscheinlich nicht um eine Anomalie.
„Es gibt andere Bereiche, die ähnlich scheinen. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass dies die einzige ist “, sagt die Co-Autorin Elena Pettinelli von der italienischen Roma Tre University gegenüber Nadia Drake von National Geographic .
Wenn Pools die Oberfläche des Mars strukturieren, könnten sie auf das Leben hinweisen - das Leben, das es einst war; Verlockend, vielleicht sogar das Leben, das es noch gibt. Aber Wissenschaftler sind weit von einer solchen Entdeckung entfernt. Der erste nächste Schritt besteht darin, diesen See endgültig zu bestätigen - ein Vorgang, für den Bohrungen durch die felsige Oberfläche erforderlich sind. Dazu sind Forscher und ihre Roboter noch nicht ausgerüstet. Wir können uns jedoch darauf verlassen, dass die Ergebnisse - sagen wir mal - bahnbrechend sein könnten, wenn dies der Fall ist.
In der Zwischenzeit ist es durchaus möglich, dass der Mars einst eine Form erkennbaren Lebens unterstützt hat. Aber diese Zeiten sind wahrscheinlich lange vorbei. Der rote Planet ist derzeit ein unwirtlicher Staubsturm mit einer dünnen Atmosphäre voller erstickendem Kohlendioxid und einer durchschnittlichen Oberflächentemperatur von minus 80 Grad Fahrenheit. Damit dieser See überhaupt flüssig bleibt, muss er peinlich salzig (je klarer das Wasser, desto niedriger die Temperatur, bei der er gefriert) und kalt sein - ein harter Verkauf für selbst die härtesten Organismen. Aber es ist nicht unmöglich. Einige Bakterien gedeihen in den dunklen, salzhaltigen subglazialen Seen der Antarktis. Wem sollen wir die Möglichkeit auf dem Mars ausschließen?
Auch wenn die künftige Arbeit bestätigt, dass dieser neue See der wahre See ist, garantiert das Finden von Wasser nichts. Ein neuer Beweis für einen salzigen, flüssigen See, der unter der Oberfläche des Mars vergraben liegt, könnte ein massiver Durchbruch sein. Ein Hauch von Wasser ist jedoch weit entfernt von dem Versprechen, dass das Leben einst von unserem roten Nachbarn gestützt wurde oder wird.
