Oberflächlich betrachtet war es ein Hut: abgenutzt, verfärbt, weltlich. Es gehörte einst einem Schlafwagenportier der Pullman Company, einem Afroamerikaner - dem Kopfschmuck einer makellosen weißen Uniform. Patricia Heaston hat es vor mehr als 30 Jahren von einer Freundin bekommen, deren Vater ein Träger war. Heaston, ein klinischer Psychologe, sammelte jahrzehntelang besessen solche Andenken, um besser zu verstehen, wie schwarze Kinder ihr Selbstbild entwickeln. Vergangenen Januar brachte sie den Hut des Trägers in die Eröffnungsinitiative des Nationalen Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur, die in der Chicago Public Library abgehalten wurde.
Die Präsentation der Kappe inspirierte eine aufgeregte, spontane Erklärung der Auswirkungen der Besatzung auf Afroamerikaner. "Die Geschichte der Pullman-Autoträger ist der Schlüssel zu vielen Dingen", sagte Jacquelyn Serwer, die Chefkuratorin des Museums. Es ist eine Geschichte, die mit sozialer Mobilität beginnt. In den 1920er Jahren, als die Pullman Company der größte Arbeitgeber für afroamerikanische Männer im Land war, war die Besetzung eine relativ hochbezahlte, respektable Arbeit - wenn auch eine mit Ungleichheiten. Die Träger mussten für ihre eigenen Mahlzeiten und Uniformen bezahlen, was 1925 zur Gründung der ersten afroamerikanischen Gewerkschaft, der Brotherhood of Sleeping Car Porters, führte. Die Zugbegleiter spielten auf andere Weise eine wichtige Rolle. "Sie könnten Geschichten zurückbringen, um den Menschen ein Gefühl für die größere Welt zu vermitteln, die ihnen zur Verfügung steht", sagte Serwer. "Und weil sie die Informationen lieferten, die die Menschen dazu veranlassten, vom Süden in den Norden zu ziehen, waren sie für die große Migration wichtig."
"In gewisser Weise erlaubt uns das kleine Objekt, die großartige Geschichte zu erzählen", sagte Lonnie Bunch, der Gründungsdirektor des Museums. Um solche Dinge zu finden, schuf er "Save Our African American Treasures", einen unternehmungslustigen Aufruf für Familien im ganzen Land, Dachböden und Keller für historische Erbstücke zu durchsuchen. Die Initiative verfolgt zwei Ziele: das Bewusstsein dafür zu schärfen, dass alltägliche Dinge, die in den Häusern der Menschen verstauben, entscheidend sein können, um künftigen Generationen die Geschichte der Afroamerikaner zu erzählen; und Vermittlung grundlegender Konservierungstechniken. Das Museum plant ähnliche Veranstaltungen in Atlanta, Los Angeles, New York City und Washington, DC
In Chicago brachten mehr als 150 Personen unzählige Erinnerungsstücke (Quilts, Bibeln, Eisen, Bankunterlagen und Puppen) zur Überprüfung durch die Konservatoren von Smithson. Die meisten Gegenstände sind nach Hause zurückgekehrt, einige werden jedoch bei der Eröffnung im Jahr 2015 für Ausstellungen im Museum berücksichtigt.
Bei der Veranstaltung wurde ein Versuch der Zartheit schnell aufgeregt, als Bunch den Pullman-Portierhut von dem säurefreien Seidenpapier entfernte, in das ein leitender Textilkonservator von Smithsonian ihn eingewickelt hatte. Es war ein weißer Hut, ein besonders wichtiges Gut, was bedeutete, dass sein Besitzer prominente Gäste (vielleicht sogar Präsidenten) in einem privaten Zugwagen gepflegt hatte. "Dies ist der Schatz der Schätze", sagte Bunch zu Heaston, bevor sie fragte, ob sie erwägen würde, ihn dem Museum zu spenden. Sie erwies sich als leicht zu verkaufen: "Ich werde es nicht [auspacken], bis es nach Washington geht", sagte sie danach.
