Blitz und Donner teilten die Nacht in der Sahara. Im Norden Niger prasselte starker Regen und Wind in das Ziegenlederzelt eines Tuareg-Stammes namens Tafan und seiner Familie, schnappte sich eine Zeltstange und stürzte das Zelt zu Boden.
In einem kleinen, heruntergekommenen Zelt in der Nähe hockte eine zweite Familie, ein Mann, eine Frau und ihre vier Kinder. Tafan befahl der Frau, Asibit, nach draußen zu gehen und mitten im Sturm zu stehen, während er die Stange festhielt und sein Zelt aufrecht hielt, bis Regen und Wind aufhörten.
Asibit gehorchte, weil sie wie Zehntausende andere Nigerianer in eine jahrhundertealte Sklavenkaste hineingeboren wurde. Wie sie erzählt, behandelte Tafans Familie sie nicht als einen Menschen, sondern als eine Sache, ein Lasttier wie ihre Ziegen, Schafe und Kamele. Ihre älteste Tochter, sagt Asibit, wurde geboren, nachdem Tafan sie vergewaltigt hatte, und als das Kind 6 Jahre alt wurde, schenkte er sie seinem Bruder - eine übliche Praxis unter Niger Sklavenbesitzern. Asibit, der Angst vor einer Peitsche hatte, sah schweigend zu, wie ihre Tochter weggebracht wurde.
"Seit meiner Kindheit habe ich von früh morgens bis spät abends gearbeitet", erinnert sie sich sachlich. Sie schlug Hirse, bereitete Tafan und seiner Familie das Frühstück zu und aß die Reste mit ihren eigenen. Während ihr Mann und ihre Kinder Tafans Vieh hüteten, erledigte sie die Hausarbeit und melkte seine Kamele. Sie musste sein Zelt viermal am Tag mit offener Front bewegen, um die Brise aufzufangen, damit seine Familie immer im Schatten war. Die 51-Jährige scheint zwei weitere Jahrzehnte in ihrem gefütterten und ledrigen Gesicht zu tragen. "Ich habe in den 50 Jahren keine einzige Münze erhalten", sagt sie.
Asibit ertrug diese Empörung ohne Klage. In dieser sturmgepeitschten Nacht in der Wüste, sagt sie, habe sie stundenlang darum gekämpft, das Zelt aufrecht zu halten, weil sie wusste, dass sie geschlagen würde, wenn sie versagte. Aber dann schnappte etwas in ihr wie die Zeltstange: Sie warf die Stange beiseite und rannte in die Nacht, um sich in die nächste Stadt zu begeben, 32 Kilometer durch die Wüste.
Die Geschichte schwingt mit unzähligen nachgewiesenen Berichten über menschliche Knechtschaft mit, aber Asibit konnte erst im Juni letzten Jahres entkommen.
Beunruhigend, wie es im 21. Jahrhundert scheinen mag, könnte es heute mehr Zwangsarbeit als je zuvor auf der Welt geben. Laut der Internationalen Arbeitsorganisation der Vereinten Nationen, die in verschiedenen Formen der Gefangenschaft inhaftiert ist, arbeiten weltweit rund 12, 3 Millionen Menschen auf allen Kontinenten außer in der Antarktis.
In dem im Juni veröffentlichten Jahresbericht des US-Außenministeriums zum Menschenhandel wurden 150 Länder beleuchtet, in denen im vergangenen Jahr mehr als einhundert Menschen gehandelt wurden. Zwangsarbeiter sind durch niedrige Löhne in endlosen Schulden gefangen; illegale Einwanderer werden von kriminellen Vereinigungen gezwungen, ihre illegale Passage mit Arbeit bei einem Mindestlohn zu bezahlen; Mädchen werden wegen Prostitution entführt, Jungen wegen unbezahlter Arbeit.
In dem Bericht des Außenministeriums heißt es: "Niger ist ein Herkunfts-, Transit- und Zielland für Männer, Frauen und Kinder, die zum Zwecke der sexuellen Ausbeutung sowie der häuslichen und kommerziellen Zwangsarbeit gehandelt werden." im Tschad, Mali und Mauretanien. In ganz Westafrika werden Hunderttausende von Menschen in der sogenannten „Sklaverei“ festgehalten, die die Amerikaner möglicherweise nur mit dem transatlantischen Sklavenhandel und dem Alten Süden in Verbindung bringen.
In Teilen des ländlichen Westafrikas, die von traditionellen Stammeshäuptlingen dominiert werden, werden Menschen in die Sklaverei hineingeboren und leben jede Minute ihres Lebens nach Lust und Laune ihrer Besitzer. Sie arbeiten Tag und Nacht ohne Bezahlung. Viele werden ausgepeitscht oder geschlagen, wenn sie ungehorsam oder langsam sind oder aus welchen Gründen sich ihre Meister zusammensetzen. Paare werden getrennt, wenn ein Partner verkauft oder verschenkt wird. Säuglinge und Kinder werden als Geschenke oder Mitgift von einem Eigentümer an einen anderen weitergegeben; Mädchen ab 10 Jahren werden manchmal von ihren Besitzern vergewaltigt oder häufiger als Konkubinen verkauft.
Die Familien solcher Sklaven werden seit Generationen festgehalten, und ihre Gefangenschaft ist unveränderlich: Das einzige, was sie sicher an ihre Kinder weitergeben können, ist ihre Versklavung.
Eine der frühesten Aufzeichnungen über versklavte Afrikaner stammt aus dem siebten Jahrhundert, aber diese Praxis gab es schon lange zuvor. Es entstand größtenteils aus dem Krieg, als die Sieger die Besiegten in die Knechtschaft zwangen. (Viele aktuelle Sklavenhalter in Niger sind Tuareg, die legendären Kriegsherren der Sahara.) Die Gewinner hielten Sklaven, um ihren eigenen Haushalten zu dienen, und verkauften die anderen. In Niger handelten Sklavenmärkte jahrhundertelang mit Menschen, wobei unzählige Tausende an Häfen im Norden oder Süden gebunden und marschiert waren, um sie nach Europa und Arabien oder Amerika zu verkaufen.
Als sie im späten 19. Jahrhundert begannen, Einfluss auf Niger auszuüben, versprachen die Franzosen, die Sklaverei dort zu beenden - die Praxis war seit 1848 nach französischem Recht abgeschafft worden -, aber es fiel ihnen schwer, ein soziales System auszurotten, das besonders lange Bestand hatte angesichts der Abneigung der Häuptlinge des Landes, der großen Sklavenhalter, zur Zusammenarbeit. Die Sklaverei blühte noch um die Jahrhundertwende, und die Chancen auf Abschaffung verschwanden im Ersten Weltkrieg, als Frankreich seine Kolonien unter Druck setzte, um sich der Schlacht anzuschließen. "Um ihre Quoten zu erfüllen, verließ sich jeder Administrator [in Niger] auf traditionelle Häuptlinge, die lieber Sklaven als Kanonenfutter zur Verfügung stellten", schreibt der nigerianische Sozialwissenschaftler Galy Kadir Abdelkader.
Während des Krieges, als in Niger Aufstände gegen die Franzosen ausbrachen, kamen die Häuptlinge erneut zur Rettung; im Gegenzug haben die französischen Administratoren die Augen vor der Sklaverei verschlossen. Nach der Unabhängigkeit im Jahr 1960 haben aufeinanderfolgende nigerianische Regierungen ihr Schweigen bewahrt. Im Jahr 2003 wurde ein Gesetz zum Verbot und zur Bestrafung der Sklaverei verabschiedet, das jedoch nicht allgemein durchgesetzt wurde.
Organisationen außerhalb Niger, am beharrlichsten die in London ansässige Anti-Slavery International, drängen immer noch darauf, die Sklaverei dort zu beenden. Die Verfassung des Landes erkennt die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte der Vereinten Nationen an (Artikel 4: "Niemand darf in Sklaverei oder Knechtschaft gehalten werden; Sklaverei und der Sklavenhandel dürfen in allen ihren Formen verboten werden"), aber die Vereinten Nationen haben wenig unternommen Gewährleistung der Einhaltung von Niger. Auch Frankreich, das aufgrund seines großen Hilfsprogramms und seiner kulturellen Bindungen immer noch einen immensen Einfluss auf das Land ausübt, hat dies nicht getan.
Und die Vereinigten Staaten auch nicht. Bei der Veröffentlichung des diesjährigen Berichts über den Menschenhandel erinnerte Außenministerin Condoleezza Rice die Amerikaner an das Plädoyer von Präsident Bush in einer Rede aus dem Jahr 2004 für ein Ende des Menschenhandels, doch die US-Botschaft in Niger bekennt sich vor Ort zu wenig Wissen über Sklaverei. In Washington sagt Botschafter John Miller, ein leitender Berater von Rice, der die Abteilung für Menschenhandel des Außenministeriums leitet: „Wir werden uns gerade der generationenübergreifenden Sklaverei in Niger bewusst.“
Die nigerianische Regierung erkennt das Problem nicht an: Sie hat immer wieder gesagt, dass es in Niger keine Sklaven gibt. Angesichts der Ablehnung durch die Regierung gründete eine Gruppe junger Beamter 1991 die Timidria Association, die zur bekanntesten Nichtregierungsorganisation im Kampf gegen die Sklaverei in Niger geworden ist. Timidria („Brüderlichkeit-Solidarität“ in Tamacheq, der Sprache der Tuareg) hat seitdem landesweit 682 Zweigstellen eingerichtet, um die Sklaverei zu überwachen, entflohene Sklaven zu schützen und sie in ihr neues, freies Leben zu führen.
Die Gruppe steht vor einem ständigen Kampf. Im März letzten Jahres überredete Timidria einen Tuareg-Häuptling, in einer öffentlichen Zeremonie die 7.000 Sklaven seines Stammes zu befreien. Die Massenmission wurde vor der geplanten Freilassung weit verbreitet, aber nur wenige Tage bevor dies geschehen sollte, setzte sich die Regierung dafür ein, dass der Chef seinen Plan aufgab.
"Die Regierung war in ein Dilemma verwickelt", sagte mir ein europäischer Botschafter in Niger. "Wie konnte es die Freilassung erlauben, wenn behauptet wurde, es gäbe keine Sklaven in Niger?"
Der Flug von Paris nach Niamey, der nigerianischen Hauptstadt, dauert fünf Stunden, ein Großteil davon über der dunklen Sahara in Nordafrika. Wir landen in einem Sandsturm, und wenn sich die Tür des Jets öffnet, schlägt die 115-Grad-Hitze wie der Feuerstoß eines Ofens. Niamey ist eine Ansammlung von Lehmhütten, Trödelmärkten und sandigen Straßen, die von ein paar bunten Wolkenkratzern gekennzeichnet sind. Ich komme an einer Straße vorbei, die nach Martin Luther King Jr. benannt ist, aber der Wegweiser wurde schief geschlagen und nicht repariert.
Nigerianer spazieren mit den anmutigen Wüstenbewohnern. Die Stadt spiegelt das Land wider, ein Durcheinander von Stämmen. Große, schlanke Tuareg-Männer verbergen alle außer ihren Händen, Füßen und dunklen Augen in einem Schwad aus Baumwollroben und -schleieren. einige Flauntschwerter schnallten sich bis an die Taille. Stammesangehörige, die Fulanis genannt werden, tragen konische Hüte und lange Roben und treiben Esel durch die Straßen. Die Mehrheit der stämmigen und breitgesichtigen Hausa ähnelt ihren Stammes-Cousins im benachbarten Nigeria.
Außer dem seltenen Mercedes Benz gibt es kaum Anzeichen von Reichtum. Niger ist dreimal so groß wie Kalifornien, aber zwei Drittel davon sind Wüsten und sein Lebensstandard liegt auf dem Index der Vereinten Nationen für menschliche Entwicklung von 177 Ländern auf Platz 176, knapp vor Sierra Leone. Etwa 60 Prozent der 12 Millionen Einwohner leben von weniger als 1 US-Dollar pro Tag, die meisten anderen von weniger als 1 US-Dollar. Es ist ein Binnenstaat, in dem es außer Uran nur wenig zu verkaufen gibt. (Berichte des Geheimdienstes, wonach Saddam Hussein versucht hat, Yellowcake-Uran aus Niger zu kaufen, haben sich nach Angaben des US-Außenministeriums als "höchst zweifelhaft" erwiesen.) A2004 Der Bericht des US-Außenministeriums über Niger stellte fest, dass er unter "Dürre, Heuschreckenbefall, Abholzung, Bodendegradation" leidet. hohe Bevölkerungswachstumsraten [3, 3%] und außerordentlich niedrige Alphabetisierungsraten. “In den letzten Monaten waren 2, 5 Millionen Nigerianer von einer Hungersnot bedroht.
Ein Nigerianer hat das Glück, 50 Jahre alt zu werden. Die Kindersterblichkeitsrate ist die zweitschlechteste der Welt. Ein Viertel aller Kinder unter 5 Jahren stirbt. „Niger ist so arm, dass täglich viele Menschen verhungern“, sagt Jeremy Lester, der Delegationsleiter der Europäischen Union in Niamey, sagt es mir.
Und Nigers Sklaven sind die Ärmsten der Armen, völlig ausgeschlossen von der kargen Geldwirtschaft.
Soli Abdourahmane, ein ehemaliger Justizminister und Staatsanwalt, begrüßt mich in einem fließenden Gewand in seinem schattigen Lehmhaus in Niamey. „Es gibt viele, viele Sklaven in Niger, und die gleichen Familien werden seit Jahrhunderten oft von den Familien ihrer Besitzer gefangen gehalten“, erzählt er mir und spricht Französisch, die Amtssprache des Landes, obwohl Hausa häufiger gesprochen wird. "Die Sklavenmeister stammen größtenteils aus Nomadenstämmen - den Tuareg, Fulani, Toubou und Arabern."
Ein schiefes Grinsen breitete sich auf seinem hübschen Gesicht aus. „Die Regierung behauptet, dass es in Niger keine Sklaven gibt, und hat vor zwei Jahren das Gesetz erlassen, die Sklaverei zu verbieten, mit Strafen zwischen 10 und 30 Jahren. Es ist ein Widerspruch, nein? "
Der 41-jährige Abgeordnete Moussa Zangaou spricht sich gegen die Sklaverei aus. Er gehört zu einer Partei, deren Führer sagen, dass es sie in Niger nicht gibt, aber er sagt, dass er hinter den Kulissen auf die Abschaffung hinarbeitet. "Es gibt mehr als 100.000 Sklaven in Niger, und sie leiden fürchterlich, ohne an ihrem Schicksal mitzuwirken", erzählt er mir. "Ihre Meister behandeln sie wie Vieh, sie glauben nicht, dass sie wirklich Menschen sind."
Ich bin verwirrt. Warum leugnet die Regierung, dass es in Niger Sklaverei gibt, und lässt es dennoch im Schatten weitergehen? "Es ist in unsere traditionelle Kultur verwoben", erklärt Zangaou, "und viele Stammeshäuptlinge, die immer noch große Macht ausüben, sind Sklavenbesitzer und bringen zur Wahlzeit bedeutende Stimmenblöcke ihres Volkes zur Regierung."
Auch die Regierung befürchtet internationale Verurteilung. Achtzig Prozent des Kapitalbudgets des Landes stammen von ausländischen Gebern, hauptsächlich aus europäischen Ländern. "Der Präsident ist derzeit der Vorsitzende der Wirtschaftsgemeinschaft der westafrikanischen Staaten", fügt Zangaou hinzu, "und er befürchtet, dass ihm die in Niger noch bestehende Sklaverei peinlich ist."
In der Zwischenzeit riskieren Sklaven schreckliche Prügel oder Prügelschläge, um in fernen Städten zu fliehen und sich zu verstecken - insbesondere in Niamey mit 774.000 Einwohnern, wo sie verschwinden können.
Eines Nachmittags bringt mich ein Timidria-Arbeiter zu Niameys Außenbezirken, um eine Frau zu treffen, von der er sagt, sie sei eine außer Kontrolle geratene Sklavin. Bei uns ist der Niger-Korrespondent der BBC, Idy Baraou, der als mein Dolmetscher und Resonanzboden fungiert.
Wir betreten ein Labyrinth von Lehmhütten, deren Wände sich schlängelnde Kanäle bilden, die tief in eine Siedlung führen, die in der Bibel nicht unpassend erscheint. Es beherbergt mehrere tausend Menschen. Während mit Stroh beladene Kamele vorbeiziehen, starren Kinder mich mit großen Augen an, während ihre Eltern, die sich im Schatten ausbreiten, mich mit harten Blicken betrachten. Viele sind hierher aus ländlichen Gebieten geflohen, und Fremde können an einem Ort wie diesem Ärger bedeuten.
Eine Frau kommt aus einem Lehmhaus mit einem Baby und einem 4-jährigen Mädchen hinterher. Sie heißt Timizgida. Sie sagt, dass sie ungefähr 30 ist, 40 Jahre alt aussieht und ein Lächeln hat, das so frisch zu sein scheint wie ihr jüngstes Glück. Sie sagt, sie wurde als Tochter von Sklaven von hellhäutigen Tuaregs auf dem Land geboren, aber sie kannte ihre Eltern nie und wusste nicht einmal, wie sie hießen. Sie wurde ihrem Besitzer, einem Beamten, als Baby geschenkt. Sie durfte mit seinen Kindern spielen, bis sie 8 Jahre alt war, als sie in die Realität der Gefangenschaft hineingezogen wurde.
Von da an war ihr Schicksal dem von Asibit sehr ähnlich. Sie stand vor Tagesanbruch auf, um Wasser aus einem entfernten Brunnen für die durstigen Herden ihres Besitzers und seiner Familie zu holen, und arbeitete dann den ganzen Tag und bis spät in die Nacht, kochte, erledigte Hausarbeiten und aß Reste. „Ich durfte jedes Jahr nur zwei oder drei Tage bei religiösen Festen ausruhen und wurde nie bezahlt“, erzählt sie mir. "Mein Herr hat seine Esel nicht bezahlt, und deshalb dachte er, warum sollte er mich und seine anderen Sklaven bezahlen?"
Der Funke in Timizgidas Augen signalisiert eine rebellische Natur und sie sagt, dass ihr Besitzer und seine Familie sie oft mit Stöcken und Peitschen geschlagen haben, manchmal so stark, dass die Schmerzen monatelang anhielten. Nach einem solchen Schlag vor drei Jahren entschloss sie sich zu fliehen. Sie sagt, ein Soldat habe Mitleid mit ihr gehabt und die Fahrpreise für den Bus mit ihren Kindern nach Niamey bezahlt. "Mit der Freiheit bin ich ein Mensch geworden", erzählt sie mir mit einem Lächeln. "Es ist das süßeste von Gefühlen."
Ihr Lächeln wird breiter, als sie auf ihre Kinder zeigt. "Meine Kinder waren auch die Sklaven meines Herrn, aber jetzt sind sie frei."
Timizgidas Bericht erinnert an die, die ich von anderen Sklaven in fernen Regionen in einem Land hören werde, in dem es kaum Kommunikation zwischen den Armen gibt. Aber der Präsident der nigerianischen Menschenrechtskommission, Lompo Garba, sagt mir, dass Timizgida - und alle anderen Nigerianer, die behaupten, Sklaven zu sein oder zu sein - lügen.
"Niger hat keine Sklaven", sagt Lompo und beugt sich über seinen Schreibtisch. "Hast du jemanden in Niger mit verbundenen Augen gesehen?"
Genauso beharrlich ist Nigers Premierminister Hama Amadou, als wir uns in seinem Büro in Niamey, unweit der US-Botschaft, treffen. Er ist Fulani und hat eine markante Stammesnarbe, ein X, in seine rechte Wange geschnitten. "Niger hat keine Sklaven", sagt er nachdrücklich.
Und doch schrieb er im Juli 2003 in einem vertraulichen Brief an den Innenminister, dass Sklaverei in Niger existiere und unmoralisch sei, und listete 32 Orte in der Umgebung auf
Land, in dem Sklaven gefunden werden konnten. Wenn ich ihm sage, dass ich von dem Brief weiß - ich habe sogar eine Kopie davon -, sieht der Premierminister zunächst erstaunt aus, beruhigt sich dann und bestätigt, dass er ihn geschrieben hat.
Trotzdem bestreitet er, dass sein Land Sklaven hat. "Versuchen Sie, Sklaven in Niger zu finden", sagt er. "Sie werden nicht einmal einen finden."
Auf dem Weg nach Niger werde ich von Moustapha Kadi Oumani, dem erstgeborenen Sohn eines mächtigen Tuareg-Häuptlings, begleitet, der unter Nigeriern als Prinz von Illéla, der Hauptstadt der väterlichen Herrschaft, bekannt ist. Elegant, scharfsinnig und mit dem anmutigen Kommando, das von Generationen unangefochtener Autorität ausgeht, führt er uns mit dem Geländewagen nach Azarori, etwa 500 Kilometer nordöstlich von Niamey und eines von mehr als 100 Dörfern unter dem feudalen Kommando seines Vaters.
In seiner Kindheit war Moustapha von seinen Stammestraditionen durchdrungen, und Sklaven warteten an Händen und Füßen auf ihn. Doch sein Umgang mit ihnen und ein paar Jahre Studium in Italien und der Schweiz überzeugten ihn davon, dass niemand einem anderen angehören sollte. Moustapha arbeitet jetzt in der Abteilung für Zivilluftfahrt in Niamey, aber er widmet einen Großteil seiner Freizeit der Beendigung der Sklaverei in Niger und der Verbesserung der Lebensbedingungen gewöhnlicher Nigerianer. Im Dezember 2003 befreite er alle zehn Sklaven, die er in einer öffentlichen Zeremonie in Tahoua, etwa 180 Kilometer von Azarori entfernt, geerbt hatte. Auf Anordnung der Regierung beschlagnahmte die Polizei die Audio- und Videobänder von Reportern und Kameraleuten, die über das Ereignis berichteten. "Sie wollten nicht, dass die Leute es wissen", sagt Idy, die für die BBC da war.
Die Anzahl der Sklaven in Niger ist unbekannt. Moustapha spottet bei einer viel zitierten Timidria-Umfrage im Jahr 2002, die 870.363 ergab. "Es gab Doppelzählungen und die Definition eines Sklaven in der Umfrage war nicht eindeutig", sagt er. Anti-Slavery International zählte unter Verwendung der gleichen Daten mindestens 43.000 Sklaven, aber diese Zahl wurde ebenfalls in Frage gestellt - sowohl als zu hoch als auch als zu niedrig.
Die Landschaft, die vor einer Hungersnot steht, sieht krank aus, und als der Geländewagen zum Straßenrand fährt, klappert von einem verkümmerten Baum in der Nähe eine Unschärfe von Heuschrecken in die Luft. Wir erreichen Azarori (9.000 Einwohner) am Vormittag, als mehrere Männer und Kinder - alle Sklaven, sagt Moustapha - Ziegen auf die Weide hüten.
Ein gebückter alter Mann in einem konischen Hut und einem lila Gewand erzählt mir, dass er seit seiner Kindheit hart für seinen Besitzer gearbeitet hat, ohne dafür bezahlt zu werden. Ein anderer Mann, Ahmed, der 49 Jahre alt ist, sagt, Allah habe angeordnet, dass er und seine Familie über Generationen hinweg Sklaven sein sollen. (Niger ist zu 95 Prozent muslimisch.) Als ich ihn auffordere, diesen Befehl aus dem Koran zu zitieren, zuckt er mit den Schultern. "Ich kann weder lesen noch schreiben, und so sagte es mir mein Meister Boudal", sagt er.
Wie die meisten Sklaven, die ich treffen würde, sieht Ahmed satt und gesund aus. "Ein Sklavenmeister füttert seine Esel und Kamele gut, damit sie hart arbeiten können, und das gilt auch für seine Sklaven", sagt Moustapha.
Dies mag die außerordentliche Hingabe erklären, auf die viele Sklaven bestehen, wenn sie ihren Herren in dieser verarmten Nation etwas anbieten, besonders wenn sie nicht misshandelt werden. Ich frage Ahmed, wie er sich fühlen würde, wenn sein Besitzer seine Tochter verschenken würde. "Wenn mein Meister mich bat, meine Tochter in den Brunnen zu werfen, würde ich es sofort tun", antwortet er.
Wirklich?
"Wirklich", antwortet er.
Moustapha schüttelt den Kopf, als wir den stark gezuckerten Bittertee trinken, den die Tuareg bevorzugen. "Ahmed hat die fatalistische Einstellung vieler Sklaven", sagt er. "Sie akzeptieren, dass es ihr Schicksal ist, eine Bellah, die Sklavenkaste, zu sein und ihren Herren ohne Frage zu gehorchen."
Wir fahren über unbefestigte Straßen in ein anderes Dorf, eingerahmt von einer sandigen Landschaft mit wenigen Bäumen, aber vielen Lehmdörfern. Bei einer von ihnen, Tajaé, sitzt eine 80-jährige Frau namens Takany zu Moustaphas Füßen und erzählt, wie sie ihrem Besitzer als Kleinkind übergeben wurde. Ihr Urenkel, der ungefähr 6 Jahre alt zu sein scheint, sitzt an ihrer Seite. Wie viele andere Kindersklaven, die ich sehe, ist er nackt, während die freien Kinder des Dorfes helle Roben und sogar Jeans tragen. Die nackten Kinder, die ich sehe, bleiben in der Nähe ihrer Verwandten, ihre Augen sind wachsam und ihre Schritte vorsichtig, während die bekleideten Kinder herumlaufen oder Verfolgungsjagden spielen.
Der Dorfvorsteher, der ein goldenes Gewand trägt und eine Kette von Gebetsperlen greift, bittet Moustapha als Sohn seines Feudalherren um Rat. Ein Mann habe kürzlich eine „fünfte Frau“ von einem Sklavenhalter im Dorf gekauft, sagt der Häuptling, habe sie aber zurückgebracht, nachdem er herausgefunden hatte, dass sie im zweiten Monat schwanger war. Er wollte eine neue Sklavin oder sein Geld zurück. Obwohl der Islam einen Mann auf vier Frauen beschränkt, wird eine Sklavin, die als Konkubine genommen wird, im Niger als „fünfte Frau“ bezeichnet, und Männer nehmen so viele fünfte Frauen, wie sie sich leisten können.
Moustaphas Gesicht verengt sich in kaum verborgener Wut. "Sag ihm, dass er keine kriegt, und wenn er Ärger macht, lass es mich wissen."
Am späten Nachmittag erreichen wir den Stadtrand von Illéla und betreten breite, sandige Straßen, die von Lehmhäusern gesäumt sind. Hier leben ungefähr 12.000 Menschen, die von Moustaphas Vater Kadi Oumani regiert werden, einem erblichen Stammeshäuptling, dem mehr als eine Viertelmillion Menschen Treue leisten. "Mein Vorfahr Agaba eroberte 1678 Illéla und versklavte die Familien der Krieger, die sich ihm widersetzten", erzählt Moustapha. "Viele ihrer Nachkommen sind immer noch Sklaven."
Moustapha hat die Familien der 220 traditionellen Häuptlinge in Niger, die als königliche Familien bekannt sind, untersucht und festgestellt, dass sie zusammen mehr als 8.500 Sklaven besitzen, deren Status sich seit der Eroberung ihrer Vorfahren nicht geändert hat. "Wenn eine Prinzessin heiratet, bringt sie Sklaven als Teil ihrer Mitgift", erzählt er mir. Er hat Ärger für seine hochgeborene Familie verursacht, indem er sich der Sklaverei widersetzte, aber zuckt die Achseln, wenn ich frage, ob ihn das beunruhigt. "Was mich beunruhigt, ist, dass es in Niger immer noch Sklaven gibt."
Moustaphas Vater sitzt auf einem Stuhl in einer Lehmmauer, ein Dutzend Häuptlinge sitzen mit gekreuzten Beinen um ihn herum auf dem Boden. Zwei Dutzend Longhorn-Rinder, Schafe und Ziegen tummeln sich dort, damit die Tuareg-Aristokraten sich an ihrer nomadischen Herkunft erinnern können. Kadi Oumani ist 74 Jahre alt und trägt ein schweres Gewand und einen offenen Schleier, der sein dunkles, bluffiges Gesicht offenbart. Moustapha begrüßt ihn mit einem Lächeln und führt mich dann zu dem Gelände, das während unseres Besuchs für uns reserviert wurde.
Die nächste Stunde sitzt Moustapha gelassen auf einem Stuhl am anderen Ende des Geländes und begrüßt die Anführer der Clans, die gekommen sind, um ihre Aufwartung zu machen. Ein besonderer Besucher ist Abdou Nayoussa, einer der zehn Sklaven, die Moustapha vor 20 Monaten befreit hat. Abdous breites Gesicht kennzeichnet ihn als Mitglied des von Moustaphas Vorfahren eroberten Stammes.
„Als Junge wurde ich ausgewählt, um die Pferde des Häuptlings zu pflegen, zu füttern, zu trainieren und zu pflegen“, erzählt er mir. "Ich habe jeden Tag hart gearbeitet, ohne Bezahlung, wurde oft geschlagen und konnte Illéla nie verlassen, weil ich zu Moustaphas Familie gehörte." "Nachts habe ich mich in den Schlaf geweint und über mein Schicksal nachgedacht, insbesondere über das Schicksal der Kinder, die ich eines Tages haben würde."
Abdou arbeitet immer noch als Pferdehelfer des Häuptlings, für den er wenig bezahlt, aber er kann jetzt tun, was er will. "Der Unterschied ist wie der zwischen Himmel und Hölle", sagt er mir. „Wenn ich genug Geld habe, gehe ich nach Niamey
und nie zurückkommen. "
Wenn der Himmel dunkler wird, essen wir gegrilltes Lamm und Hirse. In der Nähe singt ein Höfling eine alte Wüstenmelodie. Moustaphas Cousin Oumarou Marafa, ein stämmiger Sekundarschullehrer mittleren Alters, schließt sich uns an. "Er ist ein Sklavenhalter und schämt sich nicht dafür", informiert mich Moustapha.
„Als ich jünger war, wünschte ich mir einen Sklaven meiner Mutter, ein wunderschönes 12-jähriges Mädchen, und sie gab sie mir als fünfte Frau“, erzählt Oumarou. „Es gab keine Trauung; Sie war meine, um mit ihr zu tun, wie ich es wünschte. "
Gehörte dazu Sex? "Natürlich", sagt er. Nach ein paar Jahren schickte er das Mädchen weg und sie heiratete einen anderen Mann. Aber Oumarou hält sie immer noch für seinen Besitz. "Wenn ich mit ihr schlafen will, muss sie zu meinem Bett kommen", sagt er ohne einen Hauch von Emotion.
Ich kann es kaum glauben, aber Moustapha sagt, dass es wahr ist. "Es ist Brauch, und ihr Mann hat zu viel Angst, um Einwände zu erheben", fügt er hinzu.
„In Illéla gibt es viele Männer mit fünften Frauen“, fährt Oumarou fort, obwohl die Kosten etwa tausend US-Dollar oder drei Jahre Lohn für einen Arbeiter betragen. "Wenn du eine fünfte Frau willst und das Geld hast, kann ich dich morgen zu Sklavenbesitzern mit Mädchen bringen, die hier in Illéla zum Verkauf stehen."
Ich wand mich bei dem Gedanken. Bis spät in die Nacht versuchen Moustapha und ich, seinen Cousin von der bösen Natur der Sklaverei zu überzeugen und versuchen, seine Überzeugung zu ändern, dass Sklaven eine eigenständige, niedere Spezies sind. "Versuchen Sie, den enormen seelischen Schmerz eines Sklaven zu verstehen, der sein Kind als Geschenk an eine andere Familie verschenkt", erzähle ich ihm.
"Ihr Westler", antwortet er. "Sie verstehen nur Ihre Lebensweise, und Sie denken, der Rest der Welt sollte Ihnen folgen."
Am nächsten Morgen bringt mich Moustapha in den 300 Jahre alten Lehmziegelpalast, wo sein Vater in einem täglichen Ritual Häuptlinge trifft, die gekommen sind, um ihn zu ehren. Drinnen sitzt Kadi Oumani auf einem bescheidenen Thron, von dem aus er täglich über kleinere Streitigkeiten urteilt, vor allem über Land und Ehen.
"In Niger gibt es keine Sklaven", erzählt er mir.
"Aber ich habe Sklaven getroffen."
„Du meinst die Bellah“, sagt er eintönig. „Sie sind eine der traditionellen Tuareg-Kasten. Wir haben Adlige, die einfachen Leute und die Bellah. “
Kurz vor Tagesanbruch des nächsten Morgens machte ich mich mit meiner Übersetzerin Idy auf den Weg, um mehr als 200 Kilometer weiter nördlich in die Wüste bei Tamaya, der Heimat von Asibit, zu fahren, der Frau, die sagt, sie sei während des Sturms vor ihrem Herrn geflohen.
Dort holen wir Foungoutan Oumar ab, einen jungen Tuareg aus Timidria, der uns morgens und am späten Nachmittag durch 20 Meilen offene Wüste zu Brunnen führen wird, in denen Sklaven die Herden ihrer Herren gießen sollen. Foungoutan möchte vermeiden, Sklavenhalter zu treffen, insbesondere Asibits ehemaligen Meister Tafan, der kürzlich mit seinem Schwert die Hand eines Mannes in einem Streit abhauen wollte. Aber es ist nicht unbedingt Tafans Zorn, den wir umgehen wollen. "Wenn wir zu den Zelten der Sklavenmeister gehen, werden sie wissen, dass wir gekommen sind, um mit ihren Sklaven zu sprechen, und sie werden sie bestrafen", sagt Foungoutan.
Der Sand reicht bis zum Horizont, und die Sonne brennt schon auf unserer Haut, obwohl es erst acht Uhr morgens ist. An den ersten beiden von uns besuchten Brunnen ist niemand. "Die Sklaven sind schon mit den Herden gegangen", sagt Foungoutan achselzuckend. Der dritte Brunnen, der von einer Baumgruppe angestupst wird, gehört einem Mann namens Halilou, Tafans Bruder.
Sechs Kinder entladen Wasserbehälter von Eseln. Die jüngeren Kinder sind nackt. Wenn sie uns sehen, schreien sie und stecken ihren Kopf in die Flanken und Hälse des Esels. Sie zittern vor Angst und weigern sich, den Kopf zu heben oder zu sprechen. Drei Frauen kommen an und balancieren Wasserbehälter auf ihren Köpfen. Sie sind drei Meilen von Halilous Zelten entfernt. Sie wenden ihre Gesichter von uns ab.
Bald erscheint ein Mann mittleren Alters mit einem nackten Kind an seiner Seite. Sein Gesicht trübt sich, als er uns sieht. "Mein Meister sagte, er wird mich schlagen, wenn ich mit Fremden spreche", sagt er. Er warnt die anderen, ihrem Meister nichts von uns zu erzählen.
Mit etwas Überredung sagt er, dass ihr Herr Halilou heißt und fügt hinzu, dass sie alle Sklaven in seinem Lager sind. Er sagt, er habe seit seiner Kindheit für Halilous Familie gearbeitet und nie Geld erhalten. Halilou hat ihn viele Male geschlagen, aber der Mann schüttelt mehr von Bestrafung ab und weigert sich, seinen Namen zu nennen.
Ein anderer Mann kommt, und die beiden schöpfen mit Hilfe von fünf Eseln, die an einem an einem Segeltucheimer befestigten Seil ziehen, Wasser aus dem Brunnen. Sie gießen das Wasser in Tröge für die durstigen Kühe, Schafe und Ziegen und füllen dann die Behälter. Während die Frauen die mit Wasser beladenen Esel zu den Zelten ihres Herrn zurückführen, treiben die beiden Männer und Kinder das Vieh in die Wüste, um auf dem geschrumpften Gras und den Pflanzen zu grasen, die dort wachsen.
In Tamaya, einem kleinen, von Wüsten umgebenen Dorf, finden wir Asibit an ihrem üblichen Platz auf dem geschäftigen Marktplatz, wo gekleidete Tuareg, Fulani, Hausa und Araber Vieh, Lebensmittel und Schwerter kaufen und verkaufen. "Viele dieser Männer besitzen Sklaven", sagt Foungoutan. "Ich habe sie der Polizei gemeldet, aber sie gehen nicht gegen sie vor."
Als Asibit am Morgen nach dem Gewitter Tamaya erreichte, wurde sie zu Foungoutan geführt, der sie zur Polizei brachte. Sie reichte eine formelle Beschwerde ein, dass Tafan ein Sklavenhalter war, und die Polizei rettete daraufhin ihre Kinder, einschließlich der Tochter, die Halilou übergeben worden war. Aber Asibit sagt, sie hätten ihren Ehemann bei Tafan gelassen.
Asibit hockt im Schatten, macht ein Getränk aus Hirse und verkauft es für umgerechnet 10 Cent. Sie lächelt jetzt leicht. "Sie können nicht verstehen, was Freiheit ist, bis Sie ein Sklave gewesen sind", sagt sie. „Jetzt kann ich einschlafen, wann ich will und jederzeit aufstehen. Niemand kann mich jeden Tag schlagen oder böse Namen nennen. Meine Kinder und Enkelkinder sind frei. “
Freiheit ist jedoch relativ. Für ehemalige Sklaven ist die Suche nach einem Platz in der nigerianischen Gesellschaft hart. "Ehemalige Sklaven sind extremer Diskriminierung ausgesetzt, wenn sie einen Job, Regierungsdienste oder Ehepartner für ihre Kinder suchen", sagt Romana Cacchioli, Afrika-Expertin für Anti-Slavery International, telefonisch vom Londoner Hauptsitz der Gruppe.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Regierung selbst Exsklaven hilft. Ex-Sklaven anzuerkennen, würde bedeuten, die Sklaverei anzuerkennen. Und die Regierung, die nicht in der Lage ist, den Häuptlingen entgegenzutreten, und die Angst hat, von außen verurteilt zu werden, gibt keine Anzeichen dafür.
In Niger bleibt Timidria die sichtbarste Kraft für Veränderungen, aber es ist auch ein langer Weg: Viele Nigerianer sagen, dass sie die Antisklaverei nicht unterstützen, weil sie glauben, dass der Präsident der Gruppe, Ilguilas Weila, von seiner Zusammenarbeit mit der westlichen Hilfe profitiert hat Organisationen. (Sowohl er als auch Anti-Slavery International bestehen darauf, dass er es nicht getan hat.)
Im April verhaftete die Regierung Weila und einen weiteren Timidria-Führer als Reaktion auf die misslungene Freilassung der 7.000 Sklaven. Weila wurde im Juni gegen Kaution freigelassen, wartet aber auf eine Entscheidung, ob es genügend Beweise gibt, um ihn zu versuchen. Die Anklage gegen ihn läuft auf Betrug hinaus: Er habe im Ausland Gelder zur Bekämpfung der Sklaverei in seinem Land angefordert, behauptet die Regierung, aber natürlich gibt es in Niger keine Sklaven.
