Vor kurzem gaben Astronomen des European Southern Observatory (ESO) bekannt, dass sie offiziell die Entdeckung eines Exoplaneten bestätigt haben, der den Stern umgibt, der unserem Sonnensystem am nächsten liegt. Obwohl in vielen Medienberichten das Potenzial des Planeten für Leben angekündigt wurde, sind die faszinierendsten Merkmale dieses neuen Planeten nicht seine Ähnlichkeiten mit der Erde, sondern seine Unterschiede, berichtet Nadia Drake für National Geographic.
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Der Exoplanet umkreiste einen Stern namens Proxima Centauri. Wie der Name schon sagt, ist der Rote Zwerg der nächste Stern unseres Sonnensystems - nur 4, 33 Lichtjahre entfernt, berichtet Phil Plait für Slate . Weil es so nah ist, haben Wissenschaftler lange gehofft, dass ein Planet den leuchtenden Körper umkreist, wodurch wir mehr über diese außerirdischen Sonnensysteme erfahren und vielleicht sogar eines besuchen können.
So untersuchten Astronomen der ESO jahrelang Proxima Centauri auf der Suche nach kleinen Veränderungen im Sternenlicht eines Planeten, der vor ihnen vorbeizieht. Während frühe Messungen Anzeichen dafür ergaben, dass ein Objekt etwa alle elf Tage umkreist, konnten sie dennoch nicht ausschließen, dass Sonneneruptionen ein falsches Signal aussenden, berichtet Alexandra Witze für Nature . Im Januar fügten Anglada-Escudé und seine Kollegen ein zweites Teleskop hinzu und waren sich innerhalb einer Woche sicher, dass sie einen Exoplaneten gefunden hatten.
Der Planet, Proxima b genannt, ist ein Haar, das größer als die Erde ist und eine Masse hat, die ungefähr 1, 3-mal so groß ist wie die unseres Heimatplaneten. Obwohl sein Stern viel dunkler ist als unser eigener, befindet sich Proxima b viel näher und befindet sich damit genau in der sogenannten „Goldlöckchen-Zone“, von der Wissenschaftler glauben, dass sie einem Planeten genau die richtigen Bedingungen für die Aufnahme von flüssigem Wasser bietet, berichtet Jennifer Ouellette Gizmodo .
Aber sei nicht zu aufgeregt über kleine Mädchen und Bären, die auf der Oberfläche umherirren. Als Roter Zwerg ist er ein besonders flüchtiger Stern und stößt regelmäßig Wellen ultravioletter Strahlung in den Weltraum, berichtet Drake. Jede Lebensform, die sich auf dem Planeten entwickelt haben könnte, müsste eine ernsthafte Abschirmung haben, um sich vor regelmäßigen Strahlenduschen zu schützen.
Das Leben ist jedoch nicht ganz unmöglich. Eine neue Studie, die dem Astrophysical Journal vorgelegt wurde, legt nahe, dass eine bestimmte Anpassung die potenziellen Bewohner des Planeten vor häufigen Sonneneruptionen schützen könnte. Wenn die hypothetischen Bewohner des Planeten schädliche Strahlung absorbieren und sie wie bestimmte Korallen auf der Erde in Fluoreszenz umwandeln könnten, hätten sie eine Chance auf einen Kampf, berichtet Maddie Stone für Gizmodo . In Zukunft könnten Wissenschaftler möglicherweise das Leben auf diesem und anderen Exoplaneten identifizieren, indem sie diese fluoreszierenden Biosignaturen entdecken.
"Die Idee von Biofluoreszenz als Lebenszeichen ist eine gute Idee", sagt Lucianne Walkowicz von Adler Planetarium gegenüber Drake - aber es ist eine hypothetische. Wie Drake erklärt:
[M] auf jeden Fall müssten viele Dinge stimmen, damit eine biofluoreszierende Signatur nachweisbar ist. Fluoreszierende Proteine müssten viel effizienter sein als auf der Erde, sagt [Walkowicz], und solche Organismen müssten im Wesentlichen überall vorhanden sein. Ganz zu schweigen davon, dass Atmosphäre und Oberflächenwasser in der rauen Umgebung der Roten Zwerge keine Rolle spielen.
Die Nähe des Exoplaneten zur Erde macht ihn dennoch zu einem idealen Kandidaten für zukünftige Erkundungen, insbesondere für Programme wie die Breakthrough Starshot Initiative, die ein winziges Raumschiff entwickelt, das mit laserbetriebenen Segeln durch die Sterne segelt. Im Gegensatz zu einem größeren, traditionellen Raumschiff könnten diese theoretischen „Nanocrafts“ viel schneller fliegen und Proxima b in einem Bruchteil der Zeit erreichen, sodass Wissenschaftler den Exoplaneten schnell aus der Nähe untersuchen können, berichtet Ouellette. In der Zwischenzeit erhalten Astronomen und Ingenieure ein brandneues Ziel, das sie bei der Entwicklung neuer, leistungsfähigerer Teleskope zum Scannen des Nachthimmels anstreben können.
"Es gibt uns das Ziel und den Fokus, die nächste Generation von Teleskopen zu bauen und sie eines Tages vielleicht sogar zu besuchen", sagt Kipping zu Witze. "Es ist genau das, was wir brauchen, um die exoplanetarische Wissenschaft auf die nächste Ebene zu bringen."
