Sie sind Galerien von Geistern. Die Wände des Smithsonian American Art Museum und der National Portrait Gallery sind bis auf ein paar Bilderhaken freigelegt. Skulpturen sind von ihrem Platz verschwunden; in den ausstellungshallen warten riesige kisten und leere rahmen.
Für mich ist das dramatischste Zeichen, dass das Doppelmuseum im wunderschönen alten Patentamt, dessen klassische Fassaden dem Parthenon ähneln, für eine dreijährige Renovierung geschlossen wurde, in der Lincoln Gallery im dritten Stock.
Solange ich es kenne, wurde dieser blocklange Raum mit seinem Dutzend oder mehr Marmorsäulen, in dem Lincolns zweite Eröffnungskugel stattfand, in Kabinen unterteilt, um Kunstwerke auszustellen. Aber jetzt sind die Trennwände heruntergekommen und die großen Fenster sowie die vier verriegelten Oberlichter sind freigelegt. Der riesige Raum ist von Tageslicht durchflutet und der Traum des Dichters von Marmorsälen ist wahr geworden. Es war diese Art von Größe, die den Architekten Philip Johnson aus dem 20. Jahrhundert veranlasste, das Gebäude als "das größte Gebäude der Welt" zu bezeichnen.
Während des Bürgerkriegs, als das Gebäude das Patentamt war, diente es auch als provisorisches Lazarett. "Dieses edelste Washingtoner Gebäude", bemerkte Walt Whitman, "ist überfüllt mit Reihen kranker, schwer verwundeter und sterbender Soldaten." Ein paar Jahre später, als der Dichter an Lincolns Antrittsfeier teilnahm, blieb das Bild des Leidens bei ihm: "Heute Abend schöne Frauen, Parfums, die Süße der Geigen, die Polka und der Walzer; dann die Amputation, das blaue Gesicht, das Stöhnen, das glasige Auge der Sterbenden .... "
Als ich durch die Messehallen ging, die ihrer Pracht beraubt waren, stellte ich fest, dass dieser Ort für ein geschlossenes Museum mit Sicherheit geschäftig ist.
An den zehntausenden Gemälden, Skulpturen, Wandgemälden, Fotografien und Zeichnungen musste etwas unternommen werden, und anstatt sie alle aufzubewahren - eine Lösung, nehme ich an, aber eine langweilige - haben die Museumsdirektoren beschlossen, eine erstklassige Auswahl an zu senden Tour.
Mindestens 500 Werke des American Art Museum werden unter rund 70 anderen Museen ausgestellt. Die als "Treasures to Go" bezeichneten Wanderwerke sind in acht thematische Ausstellungen unterteilt, in denen die amerikanische Kultur beleuchtet wird, darunter "Lure of the West", "The Gilded Age" und "Contemporary Folk Art". Weitere 500 Werke werden langfristig an verschiedene Museen verliehen. Die National Portrait Gallery wird außerdem vier Wanderausstellungen eröffnen und rund 1.000 Werke an kleine Institutionen im ganzen Land verleihen.
"Dies ist die perfekte Gelegenheit, um das Publikum mit amerikanischer Kunst bekannt zu machen", sagte der stellvertretende Registrar Michael Smallwood, der für das Verpacken und Verpacken der Werke im American Art Museum verantwortlich ist. Außerdem sind viele der Teile "einfach zu groß zum Speichern". Mit so vielen Kunstwerken in Bewegung haben Smallwood und andere Museumsmitarbeiter alle Hände voll zu tun.
Die Kunst wird aufgepeppt, bevor sie auf die Straße geht. Alexander Calders Nenuphar, eine anmutige, schwanenartige Skulptur, die im Garten des Museums stand, befand sich in sechs Teilen auf dem Boden der Lincoln Gallery. Konservatoren entfernten Rost und Vogelkot und füllten die Farbe nach.
Eines der beliebtesten Werke der amerikanischen Kunst, Vaquero, Luis Jiménez '16 Fuß hohe, extravagante Glasfaserskulptur eines Cowboys, der sich an einen ruckelnden Bronco klammert, der vor dem Museumseingang steht, muss bewegt werden, um ihn vor Baudellen zu schützen. Glücklicherweise kann es in zwei Teile zerlegt werden, sagt Smallwood, und der Künstler selbst verspricht, die Erhaltung zu übernehmen.
Als ich das Museum besuchte, waren die Ausstellungsräume mit Verpackungsutensilien überfüllt - Folienrollen, Verpackungsdecken, Puppen, viele Kisten - und viel großartiger Kunst, von ihren Haken oder Sockeln. Unter dem Kopfgeld bemerkte ich Edward Hopper, Horatio Greenoughs Büste von Samuel FB Morse, einen von Emanuel Martínez bemalten Mahagoni-Altar und eine riesige leuchtende Albert Bierstadt-Landschaft, die mit der Ausstellung "Lure of the West" unterwegs sein wird.
"Wir haben die Kiste für die Bierstadt vor 11 Jahren gebaut", sagte Smallwood, "aber ich wusste, dass sie wieder ausgehen würde, also habe ich die Kiste gerettet. Heute würde sie 2.800 bis 3.500 US-Dollar kosten."
Das Ding misst ungefähr 9 mal 13 Fuß. Es ist eine Mauer.
Diese Kisten sind ein Wunder. Die dicken Holzplatten sind an allen Kanten und Ecken verstärkt, mit Bolzen zusammengehalten (da Schrauben sich lösen), versiegelt und mit Dichtungen unter den Deckeln abgedichtet.
"Ich mag es, wenn die Kisten wie Schränke aussehen", erklärte Smallwood. "Ich möchte, dass sie wie Kunstwerke aussehen, und wenn jemand die Ladefläche des Lastwagens öffnet, sieht er diese schönen Objekte. Sie sind wie Skulpturen."
Jedes Gemälde oder jede Skulptur erhält eine von Smallwood speziell dafür entworfene oder umgerüstete Kiste. Sie können $ 1.000 und mehr kosten, so viele sind Veteranen vergangener Touren. Einige Bilder können in einer Schachtel in Schichten verpackt werden. Für große Arbeiten mit aufwändigen Gips- oder vergoldeten Holzrahmen ist normalerweise ein Durchgangsrahmen erforderlich: Sie müssen in ihrer Kiste schwimmen und dürfen sich an keiner Seite berühren. Sie werden durch am Rahmen befestigte Clips an Ort und Stelle gehalten und durch eine Auskleidung aus Esterschaum vor Unfällen geschützt, die eine Polsterung und gleichzeitig eine Wärmesperre bildet.
Ein kunstvoller Marmor, eine William Henry Rinehart-Skulptur, die schlafende Kinder darstellt, war aufgrund seiner Form und seines Gewichts so gut wie unmöglich zu handhaben, sodass er auf seinem Sockel und auf Rädern fährt. Smallwood half beim Entwurf einer Rampe für die Kiste, sodass die Arbeit innen gerollt und verspannt werden konnte. Ein Kragen aus Kunstmarmor verbirgt die Räder, wenn sich das Stück auf dem Ausstellungsboden befindet.
Dann gibt es das Benton-Wandbild. Thomas Hart Bentons riesiges Segeltuch Achelous and Hercules war mit einer Größe von 5 mal 22 Fuß viel zu groß für den Lastenaufzug. Es musste an der Eingangstür des Museums ausgeführt werden, die Stufen hinunter und zum Ladedock herumgerollt werden.
Und der Hampton-Thron. Oh mein Gott, erinnern Sie sich an den Hampton-Thron, dieses Wunderwerk aus Silber- und Goldfolie, alten Möbeln und Pappe: Ein Raum voller 180 liturgischer Gegenstände, die zusammengenommen den Thron des dritten Himmels der Millennium-Generalversammlung der Nationen bilden. Erbaut von James Hampton, einem Hausmeister in Washington, DC, über einen Zeitraum von 15 Jahren, wurde es in einer gemieteten Garage entdeckt, als er 1964 starb und hat seitdem Millionen in seiner Kammer im American Art Museum geblendet.
"Es ist an das Abby Aldrich Rockefeller Volkskunstmuseum in Williamsburg, Virginia, ausgeliehen, wird aber gerade von Restauratoren aufgepeppt", sagte mir Smallwood.
Wir betraten einen Raum, in dem die Restauratorin Helen Ingalls das Hampton aufräumte. Mit Wattestäbchen und entionisiertem Wasser schrubbte sie vorsichtig die zerknitterte Folie. Mühsame Arbeit. Smallwood und ich sahen uns im Raum um und betrachteten die vielen glänzenden Teile, die auf das Bad warteten und dann packten. Smallwood schüttelte den Kopf angesichts der enormen Aufgabe.
"Reinigungsfolie ist nicht einfach, und ich bekomme Kopfschmerzen, wenn ich nur daran denke, das Hampton zu packen", sagte er.
"Es ist ein Albtraum. Wir müssen eine Kiste entwerfen, in der wir sie irgendwie schweben können, ohne die Folie und das Papier zu beschädigen."
Das ist es natürlich alles wert. Menschen in der ganzen Nation haben die Chance, das Beste aus der großen amerikanischen Kunstsammlung von Smithsonian aus erster Hand zu sehen.
Der große Plan für diese Renovierung besteht nicht nur darin, die beiden Museen neu zu ordnen, sondern die meisten Büros und Forschungseinrichtungen in das neu erworbene Victor Building von Smithsonian umzuleiten, das nur einen Block entfernt liegt. Durch den Umzug der Büros werden rund 30.000 Quadratmeter Ausstellungsfläche frei.
Die dritte Etage des renovierten Museumsgebäudes wird über einen offenen Lagerraum verfügen. Dort kann das Publikum Werke sehen, die nicht ausgestellt, aber hinter Glas sichtbar sind. Es verspricht, ein großartiger Ort zum Stöbern zu sein. Ein ähnliches im Metropolitan Museum of Art in New York ist sehr beliebt.
Wenn das American Art Museum und die Portrait Gallery wiedereröffnet werden, sagt man "Wow!", Sagte Elizabeth Broun, Direktorin für amerikanische Kunst, voraus. In Anlehnung an die Bewunderer dieses Meisterwerks des Klassizismus fügte sie hinzu: "Dieses Gebäude ist ein nobler Raum. Wir glauben, es wird Washingtons schönstes öffentliches Gebäude sein."
