Mein Freund Andy Turpin steuert seine 33 Fuß große Aphrodite hinter einem Steilhang, um in die Ayala-Bucht einzudringen - einen Ankerplatz auf der 740 Morgen großen Angel Island. Als wir uns dem Dock nähern, biegen sich Wellen aus unserem Kielwasser an einen schmalen Strand, der sich um die hufeisenförmige Bucht schlängelt. Hinter einem gepflegten Park prägen Eichen-, Monterey-Kiefern- und Eukalyptusbäume die Hügel, die sich zum Mount Livermore erheben, dem 788 Fuß hohen Gipfel im Zentrum der Insel.
Die Insel ist seit 1958 ein staatlicher Park und um ein Vielfaches größer - und viel malerischer - als die steinerne, verbotene Schwester Alcatraz, in der seit 1963 das berüchtigte Gefängnis aufgegeben wurde. Vor sechstausend Jahren jagten hier Miwok-Indianer. In den 1800er Jahren diente Angel Island als Militärbasis, eine Rolle, die sie bei Mobilisierungen vom Bürgerkrieg bis zum Kalten Krieg spielte. Es fungierte auch als Ellis-Insel des Westens, auf der Zehntausende hauptsächlich asiatischer Einwanderer inhaftiert wurden, bevor sie in die USA aufgenommen oder deportiert wurden. Laut Skip Henderson, Executive Director der Angel Island Association, einer lokalen gemeinnützigen Spendenorganisation, fasst die Insel „die gesamte Geschichte der Bay Area zusammen“.
Die meisten Besucher, die mit der Fähre von San Francisco, Marin County oder Oakland nach Ayala Cove kommen, sind Einwohner der Bay Area - Kinder, die Ausflüge machen, Geschichtsinteressierte, Sonnenanbeter auf der Suche nach einsamen Stränden, Wanderer, die einen Panoramablick auf die Bucht suchen. Einige der Tagesausflügler besteigen eine 45-minütige Fahrt mit der Straßenbahn um die Insel auf der Perimeter Road und fahren dann mit der Fähre über die Straße von Raccoon zurück in die bezaubernde Stadt Tiburon im Marin County.
Die Insel verdient es jedoch, vom Fähranleger, zu dem ein Café und ein Besucherzentrum gehören, langsam zu Fuß oder mit dem Fahrrad zu fahren. Die meisten Besucher begeben sich auf die Westseite der Insel, die zum Teil von Camp Reynolds angezogen wird, wo man die restaurierten Holzbaracken des Außenpostens des Bürgerkriegs besichtigen kann.
Dann ist da noch die Aussicht. Sausalito, eine Künstler-Enklave und ein Jachthafen, liegt im Westen über ein oder zwei Meilen von unruhigem Wasser. Weiter westlich stürzen sich die Landzungen von Marin County in den Pazifik. Hier kreuzt die Golden Gate Bridge vom Landende bis zur nördlichsten Spitze von San Francisco. Wenn man auf der Perimeter Road weiter gegen den Uhrzeigersinn fährt, erscheint die nördliche Hälfte von San Francisco - Fisherman's Wharf, North Beach, die Transamerica Pyramide, Russian Hill.
Die Südwand der Insel, vorbei an den Stränden von Perles und Sand Springs, blickt auf die Bay Bridge, die in Oakland endet. Die Universitätsstadt Berkeley, deren Glockenturm kilometerweit sichtbar ist, liegt im Norden. Und für alle, die bereit sind, den Treck zum Mount Livermore zu machen, eine ziemlich einfache zweistündige Wanderung, bietet sie einen erstaunlichen Panoramablick auf die Bucht.
Angesichts der strategischen Lage der Insel in der Nähe der Buchtmündung - der Forscher John C. Frémont nannte die Öffnung das Goldene Tor, den Namen, den die Brücke später erhielt - erlangte sie Bedeutung als militärischer Außenposten. Die erste große Festung, Camp Reynolds, wurde 1864 als Verteidigung gegen einen Seeangriff der konföderierten Streitkräfte fertiggestellt - eine Bedrohung, die nie eintrat.
Angel Island diente dann als Aufenthaltsort für Soldaten, die zu militärischen Feldzügen, einschließlich des Spanisch-Amerikanischen Krieges von 1898 und beider Weltkriege, ausreisen oder von diesen zurückkehren. Während des Zweiten Weltkriegs durchquerten mehr als 300.000 Soldaten Fort McDowell. Die verlassenen Gebäude stammen aus den 1890er Jahren und sind noch erhalten. In den 1950er Jahren, als sich der Kalte Krieg verschärfte, wurde Angel Island Schauplatz einer Nike-Raketenbatterie, die 1962 demontiert wurde.
Die faszinierendste Geschichte der Insel fand jedoch an der Einwanderungsstation auf der Nordostschulter der Insel statt. Dale Ching, der heute in Daly City, südlich von San Francisco, wohnt, war 16 Jahre alt, als er 1937 aus dem chinesischen Dorf Cheung Shen ins Einwanderungszentrum kam. „Ich war drei Monate dort“, sagt er. "Ich habe jeden Tag nichts getan - nur gehofft, dass morgen mein Tag wird, um von Angel Island wegzukommen."
In der stillgelegten Einrichtung wurden zwischen 1910 und 1940 rund 175.000 chinesische Staatsangehörige verarbeitet. (Ungefähr 80 Prozent wurden letztendlich in die Vereinigten Staaten aufgenommen.) „Ich wünschte, ich könnte auf einer weit entfernten Wolke reisen und mich mit meiner Frau und meinem Sohn wiedervereinigen“, schrieb ein Mann an die Holzwände des Geländes. Andere schrieben deutlicher. "Woher sollte ich wissen, dass ich ein Gefangener werde, der in dem hölzernen Gebäude leidet?", Beklagte sich ein Häftling. "Der Missbrauch der Barbaren ist wirklich schwer zu ertragen."
1991 kehrte der damals 70-jährige Ching nach Angel Island zurück. Seine Enkelkinder im Teenageralter hatten ihn gebeten, es ihnen zu zeigen. "Ich hatte nicht das Herz, sie abzulehnen", sagt Ching. Am Ende machte er Frieden mit der Vergangenheit und meldete sich als Freiwilliger beim Immigration Station Barracks Museum an, das derzeit eine ehrgeizige Renovierung im Wert von 15 Millionen US-Dollar durchführt. Im Jahr 1997 wurde die Station zu einer von nur zwei asiatisch-amerikanischen historischen Stätten, die als nationale historische Wahrzeichen registriert wurden. (Das andere ist das Internierungslager in Manzanar, in dem japanische Amerikaner während des Zweiten Weltkriegs in der Nähe von Independence, Kalifornien, inhaftiert waren.)
Bis vor kurzem, so Ching, war die Rolle der Einwanderungsstation bei der Gestaltung des Westens praktisch unbekannt. „Jetzt“, sagt er, „bewahren wir diesen Ort - und es geht nicht nur um die Chinesen und deren Leiden. Die Insel, die Station, ist Teil der Geschichte der Vereinigten Staaten. Jeder sollte es wissen. “
