Während die Leute Inschriften in Griechisch oder Latein als hübsch ansehen, erkennen sie ihren Verdienst immer noch als Text an. In der Tat werden Schriften aus dem alten Griechenland und Rom als Klassiker der westlichen Literatur verehrt. Ägyptische Hieroglyphen werden jedoch oft nur als Dekoration angesehen. Manchmal werden die Zeichen buchstäblich als Hintergrund verwendet.
Ein Grund dafür ist, dass Schulkinder und Klassiker seit Jahrhunderten Griechisch und Latein in großem Umfang lesen. Aber Hieroglyphen und die Geschichten, die sie erzählen, sind nur einer Handvoll ausgebildeter Gelehrter zugänglich geblieben. Dies ist einer der Gründe, warum Penguin Classics Schriften aus dem alten Ägypten in Großbritannien veröffentlicht hat (diese werden ab Januar in den USA erhältlich sein), die erste literarische englische Übersetzung einiger Texte, die Tausende Quadratmeter Monumente und Grabmauern bedecken.
Der Ägyptologe Toby Wilkinson, ein Fellow des Clare College an der Universität Cambridge, erklärt Dalya Alberge vom The Guardian, dass die altägyptische Schrift genauso überzeugend und vielschichtig ist wie die der Römer. "Was die Menschen überraschen wird, sind die Einsichten hinter der bekannten Fassade des alten Ägypten, hinter dem Bild, das jeder von den Pharaonen, Tutanchamuns Maske und den Pyramiden hat", sagt Wilkinson.
Die Auswahl umfasst Geschichten wie "Die Geschichte des Schiffbrüchigen", den Text aus der Sturmstele und Briefe, die um 1930 v. Chr. Von einem Bauern namens Heqanakht geschrieben wurden.
Nach Angaben von Owen Jarus von LiveScience wurde die Hieroglyphenschrift im 2. Jahrhundert n. Chr. Hauptsächlich durch das griechische Alphabet Koptisch ersetzt . Hieroglyphen blieben jedoch aus, seit Alexander der Große 332 v. Chr. Ägypten eroberte und Griechisch zur bürokratischen Schrift des Reiches wurde. Die Menschheit verlor bald die Fähigkeit, Hieroglyphen zu lesen. Das war bis 1799, als französische Soldaten den Rosettastein entdeckten, der Zeilen desselben Textes in Griechisch, Demotisch und Hieroglyphen enthielt. Es war der erste solide Hinweis auf das Verständnis der Schrift, aber der französische Gelehrte Jean-François Champollion brauchte noch in den 1820er Jahren, um die Sprache zu enträtseln. Dazu musste er verstehen, dass Hieroglyphen eine komplexe Sammlung von Symbolen sind, die eine Mischung aus Objekten, Ideen und Klängen darstellen.
Vor diesem neuen Band war das ägyptische Totenbuch der am weitesten verbreitete Text aus dem alten Ägypten. Obwohl diese Sammlung interessant ist und Zaubersprüche enthält, die den Toten Anweisungen geben, wie sie es ins Jenseits schaffen können, ist es nicht leicht zu lesen. Im Gegensatz zu griechischen Mythen oder römischen Epen bietet es nicht akademischen Lesern viel Einblick in das tägliche ägyptische Leben oder Denken.
Wilkinson hofft, dass sein neuer Band die Ägypter zum ersten Mal für moderne Leser zugänglich macht. Während viele der enthaltenen Texte zuvor übersetzt worden sind, weist Wilkinson darauf hin, dass die Originalübersetzungen vor über hundert Jahren stattgefunden haben, wodurch sie gestelzt und für das heutige Publikum schwer lesbar sind. Er hofft, dass diese neuen Übersetzungen die Komplexität, Subtilität und Poesie von Hieroglyphen vermitteln können.
