Im Jahr 1860, während des Zweiten Opiumkrieges, zerstörten britische und französische Truppen den Sommerpalast des Qing-Kaisers, Yuanming Yuan, etwas außerhalb von Peking. Sie plünderten den Reichtum des Palastes, um ihn nach Europa zurückzubringen, einschließlich der 12 bronzenen Tierköpfe, die die berühmte Tierkreis-Brunnenuhr des Palastes umgeben. Seit dem Jahr 2000 haben chinesische Gruppen die meisten der sieben verbleibenden Statuen zurückgekauft. Ein chinesischer Sammler, der bei einer Auktion zwei der Statuen gewonnen hatte, verursachte jedoch 2009 einen Skandal, als er sich weigerte, dafür zu zahlen. Er sagte, er biete "aus moralischen und patriotischen Gründen."
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Die Tierköpfe selbst, die als chinesischer Nationalschatz gelten, wurden im 18. Jahrhundert von einem europäischen Jesuitenpriester, Giuseppe Castiglione, entworfen, der vom Qing-Kaiser als Hofkünstler engagiert worden war.
Der zeitgenössische chinesische Dissident Ai WeiWei ließ sich vom Skandal des 19. Jahrhunderts inspirieren und schuf sein erstes öffentliches Kunstwerk. Ai, der im Ausland für seine hochkarätige Inhaftierung und Inhaftierung im Jahr 2011 bekannt ist, erhält in diesem Jahr im Smithsonian viel Aufmerksamkeit, beginnend mit dieser ersten von drei Ausstellungen. Die Installation „Zodiac Heads“ im Hirshhorn Museum zeigt vergrößerte Modelle dieser originalen Bronzestatuen, die in einem Kreis zusammengesetzt sind. Durch diese Erholung fordert Ai die Idee des "nationalen Schatzes" heraus.
"Sie wurden von einem Italiener entworfen, der von einem Franzosen für einen Kaiser der Qing-Dynastie hergestellt wurde, der tatsächlich in China einmarschiert ist", sagte Ai, der derzeit seine Heimat China nicht verlassen darf, der Filmemacherin Alison Klayman im Dokumentarfilm Ai WeiWei: Tut mir nie leid . "Also, wenn wir über nationale Schätze sprechen, über welche Nation sprechen wir dann?"
Der Tierkreis ist ein alter chinesischer Zeitzyklus, der 12 Jahre in Tierzeichen unterteilt: Ratte, Ochse, Tiger, Kaninchen, Drache, Schlange, Pferd, Widder, Affe, Hahn, Hund und Schwein. Jedes Zeichen ist mit bestimmten Merkmalen verbunden, die die Menschen beeinflussen, die unter ihm geboren wurden. Aber die bronzenen Tierköpfe spiegeln die westliche Interpretation der Jesuitenpriester wider, die sie erschaffen haben. Die Tiere sind naturalistischer, was in der europäischen Tradition üblich ist. "Sie sehen nicht gerade chinesisch aus", sagte Ai. "Es ist ein westliches Verständnis eines chinesischen Weges."
Da fünf der zwölf Originalköpfe verloren gegangen waren, musste Ai sie anhand seiner Eindrücke von den vorhandenen sieben neu überdenken. Seine übergroßen Interpretationen der Originale fügen der Frage nach der Authentizität eine weitere Ebene hinzu.
"In meiner Arbeit geht es immer um Reales oder Falsches, Authentizität, was der Wert ist und in welchem Verhältnis der Wert zu aktuellen politischen und sozialen Verständnissen und Missverständnissen steht", sagte Ai im Film.
Die Lösung dieser politischen und sozialen Probleme hat ihn jedoch zu Hause in ernsthafte Schwierigkeiten gebracht. Im Jahr 2009 nahm die chinesische Regierung seinen Blog herunter, in dem Ai eine Liste mit Namen von Studenten veröffentlichte, die beim Erdbeben in Szechuan im Jahr 2008 gestorben waren. Dies war das Ergebnis einer Untersuchung des Schweigens des Staates zu den Todesfällen. 2010 wurde er unter Hausarrest gestellt. Einige Monate vor seiner Inhaftierung im Jahr 2011 hat die lokale Regierung sein Studio in Shanghai abgerissen. Seit seiner Freilassung nach internationalem Aufschrei steht Ai unter ständiger Überwachung. Vor ein paar Wochen hat er die Überwachung in ein Kunstprojekt verwandelt und Webkameras eingerichtet, damit die Leute ihn 24 Stunden am Tag im Internet beobachten können. Obwohl das Projekt schnell von der Regierung unterdrückt wurde, erregte die Website weltweite Aufmerksamkeit. Sein Engagement auf Twitter war auch ein Konfliktpunkt.
Ais „Zodiac Heads“ sind bereits durch São Paulo, New York, London, Los Angeles, Taipeh und Houston gereist. Die Hirshhorn-Ausstellung „Zodiac Heads“ hat ein einzigartiges Element; Jeder Tierkopf ist kreisförmig um den Platzbrunnen des Museums angeordnet und entlang der Kompasskoordinaten ausgerichtet. Die Ratte, die das erste Zeichen ist, befindet sich auf der Nordkoordinate, während sich das Pferd auf der Südkoordinate befindet. „So wurde der Tierkreis ursprünglich konzipiert“, sagt Hirshhorn-Kurator Mika Yoshitake.
Im Mai wird eine weitere seiner Installationen, "Fragments", in der Sackler Gallery zu sehen sein. Auch „Fragmente“ aus Eisenholzbalken, die aus Tempeln der Qing-Dynastie geborgen wurden, beschäftigen sich mit dieser Frage der Authentizität. Sowohl die Ausstellungen von "Zodiac Heads" als auch "Fragments" sind Vorboten der großen Übersicht über Ais Werk "Ai WeiWei: Nach was?", Das im Oktober am Hirshhorn eintrifft.
Der Hirshhorn-Tierkreisbrunnen stößt bereits bei neugierigen Passanten auf Interesse. "Die Tatsache, dass alle Tiere nach außen zeigen, zieht die Menschen wirklich an", sagt Yoshitake. "Für die Zuschauer ist es wirklich eine Veränderung."
Natürlich zieht Ais Ruhm als politischer Dissident auch Menschen an den Brunnen. “” Die meisten Amerikaner erkennen seinen Namen an seinem politischen Engagement. Aber ich möchte, dass die Leute hieraus herauskommen, dass er in erster Linie ein Künstler ist “, betont Yoshitake. „Politik und Aktivismus - das gehört zu seiner Praxis, ist aber nicht die einzige. Ich hoffe, dass es den Amerikanern eine neue Perspektive auf Ai WeiWei als Künstler gibt. “
